第２４話 龍の価格と王の影
アルロスの城門の前では集まった野次馬がヒソヒソと話している。
「マジかよ！」
「本物の属性龍だぞ！」
「倒したってマジか？死体を拾ってきただけじゃ？」
昇格試験を達成した証拠として、討伐した土竜をアルロスに持って帰ってきたが、大騒ぎになってしまった。
「ふむ」
若干青い顔をしながら、暫く土竜の死体を調べていたマウロだったが、１息つくと、土竜の死体から下りて此方にやって来る。
「右前足の怪我は『トルネード・ジャベリン』だったか」
「ああ。そうだ」
「死因は脳天に剣を刺した状態で脳を沸騰させた炎属性の魔術」
「ああ」
マウロさんは手に持った羊皮紙に何かを書き込んでから、此方を見る。
「恐らくお前たちの言葉は事実なんだろうな。ロベルトが嘘をつくとも思えんし、龍同士の戦闘で死んだのなら死体はああはならない」
幼龍は結構簡単に死ぬが、成龍は早々死なない。
そんな成龍の死因で代表的なものは３つ。
１つは餓死。これが１番多い。龍は代謝が激しく、しかも生命活動を維持するために魔素を取り込み、体内にマナを循環させる必要が有る。
ぶっちゃけ、丸１日魔素を取り込めなければ龍は餓死する。
この為、時々龍の死体は見つかるのだ。偶然龍の死体を手に入れた冒険者の一攫千金の話は何例かある。と次郎丸さんに聞いた。あまり一般的には知られていない話らしいが。
２つ目は龍同士の殺し合いによる死亡。龍は最強の種族だが、好戦的な個体が多く、龍同士の殺し合いはよく起こる。
３つ目は寿命。龍の寿命は３００年である。それまでに一定量の魔素を体に貯めれば、龍としての寿命が尽きる時に、龍王に新生出来るが、それが叶わなかった龍は息を引き取る。
第６階梯の魔術師や龍ではない魔物の突然変異体に殺されるなどのイレギュラーな事情を除けば、龍の死因は上記の３つだ。
「よし。解った。シルバーランクに昇格だ。それは良いが、この龍の素材、どうする？」
「どうするって？当然換金するけど？」
龍の素材で作った品はどれも素晴らしい性能の物だ。多数持っている俺が１番よく知っている。だから、当然龍の素材は高く売れると考えて換金するつもりでいた。
しかし、マウロさんは渋い顔をして腕を組む。
「龍の素材は高価すぎる。しかも下位属性龍１頭丸ごととなると、ギルドに貯めてある金だけでは払えない。そちらはどうだ？ベン爺」
「此方も無理じゃよ。そんな金が有るわけがない」
野次馬の中にいた初老の男性が首を振って否定する。門の所の換金所で素材の鑑定をしてくれた男性だ。
「そうなるとやはり換金は難しいな」
換金しようとしても何処も買い取れないほど高価。なるほど、この事態は想定してなかった。
「じゃあ、そうすれば良いんだ？」
「手段としては３つ有る」
マウロは指を３本立てて説明する。
「１つは少しの量ずつ換金すること。鱗数枚とかだな。時間を置いて換金してくれても良いし、そこら中のギルドや換金所を回るのも手だ」
「問題点は？」
「長い時間を掛ければ鱗や牙はともかく、肉や血は腐る。どちらも物凄く高価な薬の原材料だ。当然相当な価値が有る。
では時間を掛けないように各地の換金所を回るかと言えば、それをすれば龍の素材を各地で見せびらかしながら持ち歩くようなものだ。どれだけ厄介事に巻き込まれるか判らん」
どちらも苦しいな。正直あまりやりたくない。
「他の方法は？」
「オークションを開くことだ。各地から大店の商人や国の重鎮が集まって競りが行われるだろう。評価額以上の値段で売れる可能性も有る。が」
「が？」
「これも各地に龍の素材のオークションを開くと伝達することになるので、厄介事にはなるかもしれんし、そうでなくともオークションを開くとなると税が掛かる。男爵さまと面倒な交渉をせねばならんだろう」
これもちょっと微妙だな。１つ目よりはマシだが。
「３つ目は？」
「これも男爵様と交渉せねばならんが、男爵様と交渉し、王宮に渡りをつけていただく。其の上で王宮に買い取って貰う。出来る方法はこの３つだ」
どれも微妙だな。強いて言えば最初聴いた時はあんまりしたくなかった１番が面倒な交渉をしなくて良い分１番マシか？
折角倒した龍の素材だが、どうしようか？最悪金にせずにサイクロプスの所に持っていって新しい装備にして貰うのも１つの手だと思い始めてきた。
どうしたものかな……
ー○●○ー
野次馬の輪の後ろに立つ銀髪の青年は顎に手を当てて思案していた。
聴力を強化する魔術により、距離は遠いが、希達の声は聞こえている。
「（龍の素材とは驚いたな。しかも、下位属性龍を倒したなどと）」
龍の討伐等、彼も単独ではできない。１度、２万の大軍と共に龍を討伐したことは有るが、その時は五千を超える死者と万を超える重傷者を出した。
それだけの犠牲を出してようやく討伐した龍が属性龍より弱い雑龍だと言うのだから笑えない。
「（属性龍の素材はおしいな。一先ず陛下にご報告するか）」
青年はローブの懐から水晶を取り出す。唯の水晶ではない。数百年前、ジロウマルが魔界から生還した際に、持ち帰ってきた魔具だ。
２つの水晶で１組となっており、片方に喋った声がもう片方から聞こえるという代物。この水晶を研究することで、声を届ける事が出来る魔具は、今や魔具職人でも作ることが出来るようになったが、大本のこれは格が違う。他の魔具職人が作った物と違い、声を届ける範囲に制限がない。
やろうと思えば大陸の端と端で会話が出来る。
青年は魔具を起動させる。
「如何がした？リベリオよ？」
「突然声を届けるご無礼、お許しください陛下」
聞こえた声に青年は落ち着いた声音で答える。
「よい。そのために国宝の魔具を持たせたのだ。それに、お前が連絡を寄越すなど、よほどのことであろう」
「寛大なお言葉、誠に恐れ入ります」
「して？何が有った？」
「実は…」
…………
………
……
「ふむ」
青年から１通りの報告を聴いた水晶の向こうの相手は１言呟くとそれ以降黙り込んでしまう。
青年としては気が気ではない。もし相手がまかり間違って龍の素材を奪おう等と、トチ狂った事を言い出せば、大変な事になる。そこまで愚かな王ではないと信じたいが、龍の素材の価値は人の判断を狂わせる。
以前龍と相対した時の、あの時の恐怖は今でもはっきりと覚えている。アレより強い龍を単独で倒すなど、龍以上の化物だ。そんな物と殺し合うことになれば、今の地位を捨てて国外に逃げるかもしれない。
「…………」
「…………」
「…………」
沈黙が続き、リベリオと呼ばれた青年の額に冷や汗が浮かんでくる。一体どんな判断が下されるのか。
「…………」
「………グゥ」
「は？陛下。陛下！」
「おお！すまん。寝とった！」
水晶の向こうから聞こえたイビキに、リベリオは思わず大きな声を掛けてしまう。帰ってきたのはのんきな声。
「陛下。大事なお話をしていたのですが」
無礼と思いつつも、思わずキツイ口調で責めてしまうリベリオ。
一方相手は気にした様子もなく（反省した様子も無いが）軽い調子で返す。
「すまん。すまん。昨日は忙しくての。昼間は中央の貴族たちと狩りに行っておったし、夜は新しい側室と頑張ったのであまり寝取らんのだ。はぁ〜眠い」
相変わらず遊び呆けているようだ。しかもまた側室を増やしている。これで側室だけでも６人目、妾を入れれば２０人である。
「（女好きなのは知っていたが、死後の王位継承で揉めそうなので少し自重して貰いたい所だ）」
「で、龍を討伐した者の話であったな？」
「そうです」
「ふむ」
大事な話の最中に居眠り、しかも理由が遊び呆けたせいでの寝不足と聴いて、イライラしているリベリオはその感情を隠すこと無く声に乗せるが、相手は全く気にしない。
「先ずは王都に来て貰うべきであろうな。レドル男爵には荷が重かろう。龍は国費で買い取るのが一番であろうな」
「御意。では件の竜殺しと接触します」
「うむ。そうしてくれ。くれぐれも丁重にな。お主も３年前の四足龍討伐は覚えておろう」
「もちろんでございます」
雑龍討伐の大被害は国王の中にも苦い記憶として残っている。国王の口調からそのことを察し、リベリオは少し落ちつく。少なくとも、敵対する気はなさそうだ。
「謁見の日取りは何時？」
「何時でもよいぞ。竜殺しの予定に合わせると良い。余は基本何時でも暇ゆえな。ああ！狩りに出ている時や狂言師を招いておる時は避けて欲しいの」
相手の発言にリベリオは青筋を浮かべながら返答する。
「陛下は何時でも動けるかもしれませんが、他の文官の方々はそうはいきません。皆、日々の職務に忙殺され、多忙を極めております。
国費を使うとなると財務卿や宰相閣下にも同席していただく必要が有ります。御二人のご予定の確認も」
暗に暇なのはアンタだけで他の文官は皆忙しいのだと言う内心を言葉の端々にリベリオは含ませるが、王の返事は予想外のものだった。
「いや、竜殺しには余だけで会う。彼等は同席させぬ。謁見もせぬ。裏門から王宮へ入れて余の私室に通せ」
「は？」
困惑の表情を作るリベリオ。一方王は言葉を続ける。
「王である余が決定する以上、財務卿も金を出さざるを得んよ。それよりも竜殺しをなるべく貴族共の目に付かぬようにする方が大事だ。
一定数喧嘩を売りそうな奴がおるでの」
王の言葉を聴いて、頭の中に某侯爵や某辺境伯が思い浮かび、リベリオは思わず苦笑しながら頷いてしまう。
しかし、納得できない事も有った。
「財務卿や宰相閣下はその一定数の中には含まれないのでは？」
財務卿や宰相の人柄と有能さはリベリオもよく知っている。財務卿は役職を持つ貴族には珍しく善良な人物だ。
宰相は善人とは言えないが、思慮深く、国家の利益を第一に考える人物だ。竜殺しに喧嘩を売るような馬鹿ではない。
「彼等を同席させん理由は別だ」
国王は苦笑しながら続ける。
「余には既に何人も子が居る。仮に余が竜殺しの不興を買ってその場で殺されても、子の誰かが王位を継げる。余が突然死んでも国家にさほど大きな混乱は与えぬ。
一方で宰相や財務卿は優秀だ。優秀であるが故に代わりは中々見つからぬ。
突然居なくなった時、内政や財政に与える影響は余の比ではないよ」
国王の真剣な声音にリベリオも表情を改める。
「お考え、しかと理解致しました。陛下のご指示通りに進めます」
「うむ。しっかり頼むぞ」
国王との通信を終えたリベリオは、野次馬を掻き分けて進み、竜殺しの後ろに立つ。
「失礼。その土龍の素材、我が主君に売っていただけないだろうか？」
振り返る竜殺しの視線をリベリオは正面から受け止めた。
