第２３話 昇格試験と龍討伐
ギルドの建物に着くと、既に「紅い剣」のメンバーが集まっていた。
「よう。ノゾミ。早いな」
「昨夜は忙しかったんでしょ？寝てないなんて事無いわよね？ベストのコンディションじゃないと危険よ？」
ロベルトは俺を見て普通に挨拶してくるが、パメラのは明らかにからかっている。
「体長は万全だよ。それよりどうして全員居るんだ？」
試験官はロベルトだけだったと思ったが？
「パーティーだからよ」
ルーチェが素っ気なく答える。かなり目が冷たい。背筋が凍りそうだ。
「え〜と」
俺が何と返そうか考えていると、更にルーチェが言葉を続ける。
「パーティーは魔物と戦う時の戦術をパーティー全員で行うように訓練してるのよ。１人抜けると陣形が上手く作れないの。しかも、リーダーのロベルトさんが抜けるとなると、クエストは無理。だから、試験の見学に来たのよ」
なるほど。そういう理由か。でもそれだとクエスト中に１人でも怪我や病気で欠けたら戦えなくなってしまう。危険地帯に居る時にそれが起これば致命的だ。
俺の不思議そうな顔を見て、何を言いたいのか察したパメラが笑いながら付け足す。
「正確には、パーティーにも色々有るわよ。連携があまり上手くなくて、個人技が主体のパーティーもあるし、ウチみたいに連携重視のパーティーも有るわね。理想は個人の技量もある程度有って連携が巧みなパーティーね。１人か２人欠けてもその穴を補えるくらいの」
ウチも誰か欠けてもある程度動けるように訓練もしているが、なるべく無理はしたくないのだ。とパメラは続ける。
「なるほど。解った。じゃあ行くか」
「おお」
俺の掛け声を合図に全員でギルドを出て街の北に有る平原へ向かう。
さて、昇格試験の内容だが、試験官の見てる前でミドル３以上の危険度の魔物か魔獣を単独で討伐すれば合格だ。
この話を聞いた時、シルバーランクは全員それくらいの戦闘能力が有るのかと思ったが、そうでは無いらしい。
シルバーランクになる方法は大きく分けて２つあり、１つはこの昇格試験。これでシルバーランクになった者は全員それなりの実力と言うことだ。
もう１つはコツコツとクエストをこなす方法。ある程度クエストをこなすとギルドマスターから推薦されて、口頭面接や冒険者同士での実力を図る模擬戦を行い、問題なかったらランクが上がるらしい。此方が一般的な上げ方。
そして、シルバーランクはコツコツクエストをこなしていれば、最終的には成れるランクらしく、一口にシルバーランクと言っても、単独でミドルクラス以上の魔物に勝てるのは３人に１人くらいらしい。
因みに凡人ならシルバーランクに成れるのは４０代半ばらしいので、ロベルトやパメラは結構早い方だ。
「カラノ大森林まで行っても良いか？」
本来街の北側に有るこの平原でミドルクラス以上の魔物を探すらしいが、何時遭遇できるか解ったものではない。
カラノ大森林に行けば、５分も有ればミドルクラス以上に出会えるのだ。
「カラノ大森林にか」
ロベルトは言葉を濁し、他の５人は引きつった顔をする。
「駄目か？」
「駄目とは言わないが…」
「ウチは以前カラノ大森林で大変な目に有ったし、今回はあの時程準備もしてないからね。皆不安なのよ」
パメラは困った顔で言う。
なるほどな。確かに俺も「皆を守りきれるか」と聞かれると保証はない。自分だけなら大丈夫だが、他人に襲いかかるカラノ大森林の魔物を全て、事前に倒すなんてできない。
試験官はあくまでロベルトなので、ロベルトと２人ならとも思ったが、それでも駄目だ。護衛対象が１人でも６人でも、あの魔物の数なら間に合わないのは同じだ。それならまだパーティー全員の方が陣形を組んで魔物に対抗できるから良いのかもしれない。
「解った。午前中はこの平原で探してみるよ。でも午後になっても見つからなかったら、カラノ大森林の外側の方だけでいいから入らせてくれ」
俺の提案に渋るロベルトだったが、ベニート達３人がそれが良いと言い、パメラも認めたので、午前中に見つからなかったら、午後からカラノ大森林に行くことに決まった。
「大丈夫だろうか？」
「大丈夫さ」
心配そうな表情のロベルトに明るく返す。前に自分たちだって入っていたではないか。心配しすぎだ。
暫くの間、平原を歩いて魔物を探す。
「角ゴブリンやファングウルフばかり。中々ミドルクラス以上が見つからないな」
現れた角ゴブリンを切り捨てながらため息をつく。
「やっぱりカラノ大森林に行くしかないか？」
「まだ、時間は早い。予定通り昼間では此処で探そう」
「手分けしましょう。ほら！アンタ達も手伝いなさい」
パメラの指示でベニート達も周囲に散らばって魔物を探し始める。
「普段は絶対に遭いたくないと思っているミドルクラスだが、探せば案外見つからないものだな」
既に太陽は中天に差し掛かり、遭遇したファングウルフと角ゴブリンの数は合計で３万に登る。しかし、ミドルクラスは見つからない。
「と言うかおかしいぜ！ゴブリンやファングウルフの数が以上過ぎる。魔境にでも居る気分だ」
ガイオが声を上げ、全員が深刻な顔で頷く。
俺は普通の状態を知らないから何とも言えないが、このエンカウント率は本来ありえないらしい。
「何かが起きてるのか？ん？」
「キャッ！」
「おっと！」
突然地面が揺れ出し、体勢を崩したルーチェを抱きとめる。
「あ、ありがと」
「な、何だ！？」
「じ、地震！」
突然の事に皆が驚いているが地震じゃない。この揺れはよく知っている。アイツが地中を進んでくる時の揺れだ。
「ちょっと！ノゾミ！」
離れようとしたルーチェを抱き留めている腕に力を入れる。今離れるのは拙い。
「来るな！皆！なるべく俺の近くに！」
「ん？？」
「何か知ってるの？ノゾミ？」
ロベルトとパメラが疑問を口にする中、足元が盛り上がる。
下からいきなり喰う気か！
「『トルネード・ジャベリン』」
「ギャァァァ！！」
足元に放った魔術は見事に直撃した様で、そいつは俺達が飛び退いた場所から絶叫の様な咆哮を上げながら現れる。
「う、嘘だろ！」
「そんな。終わりだ。何でこんな所に」
「ヒィィィ」
「う、うわぁぁぁぁ！た、たすけてー」
そいつの姿を見たルーチェは身を固くする。
ロベルトは絶句し、ベニートは呆然と膝をつく。
ガイオは腰を抜かして、倒れ込んだ後、蹲って震えている。
ピーノに至っては悲鳴を上げて逃げ出した。
「土竜か」
「ノゾミ。良く落ち着いていられるわね」
青い顔で訊いてくるパメラ。その瞳には何かを期待する色が有る。
「まあ、慣れてる、しっ！」
言うと同時に縮地で一気に土竜との距離を詰める。
「ガァァァ」
土竜は俺を迎撃しようとブレスを吐くが、躱すまでもない。
さっきの魔術が当たった右の前足からは血が流れ、体重を支えられずにそちらに傾いているのでブレスも軌道がそれる。
「なるべく綺麗に倒した方が良いか」
換金の事を考えるなら傷は少ない方が良い。
「よっと！」
「ギャァ？」
縮地で入り込んだ奴の頭の下から『飛翔』で頭上に回り込む。
「さてと」
刀に風の魔術の付与と『アダマンエンチェント』を掛け、外気孔で覆う。
「よっと！」
そして、強化した刀を勢い良く土竜の脳天にぶっ刺す。
「ギャァァァ！！」
あまりの痛みに土竜は絶叫を上げて頭を大きく左右に振るが、最早どうしようもない。
「温度上昇＝魔力過多」
対象を高温にする魔術を刀を通して相手の脳に掛ける。
しかも唯の温度上昇ではない。必要以上にマナを使い、効果を増大させたものだ。
「ぎ、ギガァァァ！」
脳内の血が沸騰し、脳自体が炭化した土竜は力なく断末魔の咆哮を上げた後、「ズシンッ！」と大きな音を立てて倒れ、絶命した。
「よいしょっと」
俺は土竜の亡骸の上に座る。
「の、ノゾミ？」
恐る恐る声を掛けてくるロベルトに、微笑みで返す。
「ミドルクラス以上の単独討伐。これで試験はクリアかな？」
「あ、ああ」
ロベルトは「コクコク」と人形のように首を縦に振った。
こうして見事、俺はシルバーランクへの昇格を果たすこととなった。
にしても土竜か。コイツが此処に来ていたと言うことは………
