閑話１ レドル男爵
城壁の上から見下ろす平原には百騎の騎兵と九百名の歩兵。更に奴隷と思しき半裸の男達が重そうな投石器や破城槌を運んできている。
「連中も飽きねえなぁ！俺の領土は化物共のねぐらとお隣通しだし、土地も痩せてる。占領しても旨味は無いだろうに」
「占領しても旨味はありませんが、略奪するだけなら十分に旨味は有るだろうさ。雀の涙みたいな財産でも２千人から奪えば多少は有るだろうし、捕らえた民は捕虜扱いだから奴隷商に売れる。
若い女はその場で犯せば娼婦代の節約にもなるだろうしな」
隣でそんな事をほざくのは中年の男だ。彼は傭兵である。親父の代から親交が有る歴戦の傭兵で今年４３才になる。昔に比べ体力と力は多少落ちたらしいが、その分技量と、長年の傭兵生活で培われた勘と経験が備わっており、総合的な強さは増している。
「あっちは千。コッチはニ百。キツイ勝負だな。こりゃぁ！」
俺の指揮下の兵士は衛兵３０名。農村から急遽徴兵した民兵７０名。傭兵１００名の計２００名。
通常城壁に篭もる相手を攻略するには３倍の兵が必要と言うが、相手はまさかの５倍だ。
「て言うか。人口ニ千人の領地に千の兵って何考えてんだ？あの伯爵様はよぉ」
「確実に勝つことだろうな。まあ問題ないが」
不敵に笑う傭兵と共に敵の行軍を眺める。暫く順調に行軍は続いていたが、変化は突然起こる。
「ギャァァァ！！」
「一体何が！！」
「破城槌の車輪が落ちた！」
いま横に居るこの傭兵は第１階梯だが、土の適性が有る。落とし穴を掘ることは難しくない。しかも、傭兵達の中には高い金を掛けて雇った水の魔術師が居る。
地面を泥濘させるのはお手の物だ。
「相手の行軍速度の遅さに救われたな。十分に準備する時間が有った」
破城槌の車輪が泥濘に捕らわれ、投石器が落とし穴に落ちる。これであれらの攻城兵器は使えないだろう。
「何をしておる！攻城兵器はもう良い。進め！兵の数で圧倒するのだ！」
後方の豪華な馬車から顔を出して吠える太った男。見覚えが有る。俺の領地と隣接する隣国、エルクラウン王国コルマー伯爵領の領主コルマー伯爵だ。
「相変わらずだな。あのオッサン。馬にも乗れないのかよ」
百騎もの騎兵を編成できる資金が有りながら、本人は馬に乗れないとは、羨むべきだろうか？馬鹿にするべきだろうか？
「コッチは馬を維持する資金も無いってのに」
俺が治めるレドル男爵領の税は恐ろしく高い。たいして住心地は良くないが、人頭税は高いし、収穫税に至っては８割だ。
普通の貴族領では王国へ２割、領主へ４割で６割だが、ウチでは王国へ２割、領主である俺に６割だ。
物凄い悪徳な税率だが、別に領民から搾取して贅沢をしている訳ではない。集めた税の殆どはカラノ大森林とそこから続く荒れ地に居る魔物の討伐依頼や、日課の様に攻めてくるお隣の伯爵対策の傭兵の賃金に消えている。
多くの冒険者が滞在して経済が曲がりなりにも回っているアルロスはまだマシだが、そこ以外は領地全体が貧しい。
アルロスも多少活気が有ると言うだけで、苦しい生活をしている民が大半なのは同じなのだが。
「攻城兵器を潰したから城壁は壊されないよな？」
「ハンマーで叩くことも出来るし、油断はできんがな」
マジかよ！壁が壊されれば修理にカネが掛かる。この砦を作るために先代が初代から受け継いできた屋敷と家宝の剣を売ったのだ。修理のために金を確保しようにも財源が無い。
「先ずは敵を追い返すことが第１ですが、戦後に税を上げるしか無いのでは？」
衛兵隊長をしている弟がアホなことをほざきやがる。
「税を上げる？はっ！寝言でも言ってんのか！」
既に税はありえない程上がっているのだ。これ以上の増税等、出来るはずがない。領内の村ではクエストの為に訪れた冒険者に村の若い女が総出で春を売って現金収入を得たと言う話が、既に珍しくも何とも無くなっている。
この状況で税など上げれない。
「全く先が思いやられる」
第一あの豚伯爵が悪いのだ。向こうの領地はウチより豊かなのに、私服を肥やして増税を重ね、それで民が貧しくなったら隣から略奪してこいという。
その盗賊もどきと化している隣領の民兵の侵入を防ぐために砦を作ったら、大軍率いて攻めてくる。
本当にどんな頭をしているのか？頭の中を見てみたい。
「来たか！」
敵兵がノロノロと城壁に近づいてくる。
「うわぁ！」
「何だ！」
「おい！止まるな！」
「馬鹿止まれぇぇ！！！」
「うぎゃぁぁぁ！！」
見事に罠に掛ってくれたようだ。敵はノロノロと進んでいたが、あくまでそれは城壁から見てであって、本人たちは急いで進んでいた。前を歩く連中が倒れてもいきなり止まれない。
と言う訳で、作ったのはまた落とし穴だ。これは攻城兵器をお釈迦にしたのとは違い、大人の足首より少し上くらいの深さの穴を無数に掘った。兵たち総出で行い、俺も頑張ったのだ。
「上手くハマってくれたな」
先頭の兵士が足を取られて転けると、後ろの兵士がそいつにつんのめり、更に後ろの兵士がぶつかって来る。見事な将棋倒し状態だ。
「馬鹿者！！何をしておる！！とっとと起きて進まんか！！」
豚伯爵が喚いているが、それは無理だろう。
豚伯爵が喚き、騎兵が駆けて混乱を収束させようとするが、その騎兵も落とし穴に馬の足を取られて落馬し、更に混乱が広がる。
「来るまでもう少し掛かるだろ。飯にするか」
「了解」
混乱する敵軍を見ながら城壁の上で固く焼いたパンを水に浸して食いちぎる。
「あの、男爵様」
「何だ？」
徴兵した民兵の若者が声を掛けてくる。
「敵はアレだけ混乱してます。打って出ないんですか？」
ああ。その事か。
「コッチは二百相手は千だぞ。その上向こうには騎兵まで有る。どれだけ混乱していようが、野戦でぶつかればたちまち負けるさ。
それに罠はまだまだ沢山仕掛けてだろう？下手に出れば、自分たちで仕掛けた罠に自分たちで掛かるなんて間抜けなことになる」
あの豚伯爵の指揮能力がどれだけ壊滅的でも、５倍の兵力で野戦となれば指揮など要らない。圧倒的物量で叩き潰されるだけだ。
「お！やっと進みだしたか！」
固く焼いた上に古くなって更に硬度が増したパンを水に浸して黙々と食べ続けていると、とうとう敵軍が行軍を再開する。
ようやっと混乱から立ち直った所悪いが、その先には…
「ウギャァァァ！！」
「いでぇ！！」
「あ、足がぁ！！」
逆さにして、地面に大量に差しておいた杭が足に刺さり、敵兵達はもんどりを打って悲鳴を上げる。
「なっ！またしても！！このような卑劣な罠を！貴族の誇りを何と心得る。あの下賤な成り上がりが！！」
その様子を見た豚伯爵が顔を真っ赤にして怒っている。今でそれだと、後で憤死するぜ。
後、確かに家の初代は武功で男爵位を貰った成り上がりだが、そこからソコソコ続いてるんだがな。
「いでぇぇ！えっ！あぶぅぅぅ！！」
「おい！どうしっ、あべぇぇ！！」
足を怪我して痛がっていた兵士たちが突然泡を吹いて昏倒する。効いてきたようだ。
「なっ！何が！」
「ひっ！死んで！」
「足の傷口が紫に！！」
「ど、毒だぁぁ！！！」
どうやら気づいた用だ。そして、敵全体の進軍が止まる。
まあ、毒が塗られた杭が逆さに立ててあると解っていて平然と進める奴はそういないだろう。土と雑草で上手く隠れていて、何処に有るかも分からないのだし。
「ど、毒だと！卑劣にも程が有る！！武人としての矜持は無いのか！！」
あの豚本当に声だけデカイな。良く聞こえる。
しかし、武人としての矜持と言われても、俺は確かに領主貴族だから、今回の様に兵を率いる事も有るが、どちらかと言えば書類仕事の方が好きだし、軍事よりも内政に力を注いでいる。内政に注力してこのざまだが…
そういう訳で俺は自分の事を武人とは欠片も思っていないのだが、まさかあの豚伯爵は自分の事を武人と思っているのだろうか？あの体型で？馬にも乗れないのに？
まあ、仮に豚魔人の国でも有れば、ソコの将軍はあんな体型かもしれないが。
「ええい！進めぇ！あの卑怯者を始末し、民を尽く奴隷にしてやれ！！」
豚伯爵は後方で威勢よく吠えるが、兵は動かない。目の前に罠が有ると分かって動けないのだ。なんせ掛かれば死ぬのだから。
「どうした！進めぇ！！何をしておる！！」
怒鳴るだけでは兵は進まない。
暫く豚伯爵の喚き声だけが聞こえていたが、１騎の騎兵が近づき、伯爵に何か囁いている。
「そこまで言うならやってみよ！見事成功すれば、これから捕らえる敵領の村娘を最初に犯す権利をやろう！」
豚伯爵がいやらしい顔で宣言すると同時に騎兵は下がり、後方で何やらしている。
「誰か、目の良い奴、あそこで何やってるか見えないか？」
「俺が！」
さっき俺に話しかけてきた若い民兵が城壁の端に立って敵軍を眺める。
「どうだ？」
「あ〜。何か上半身裸の男。多分奴隷っすね。それと話してます」
「奴隷と？」
攻城兵器を運ぶために連れてこられていた奴隷たちだが、攻城兵器がお釈迦になって今はお役ごめんのはず。
何かに有効活用する気か？
「助かった。パン１つ余分にやろう」
「どうも」
俺の晩飯用のパンを渡してやる。別に他の兵と同じものだ。本当はもっとちゃんとした褒美をやるべきだろうが、その余裕がない。
「しかし、奴隷か。何をする気かな？」
「そうだな。長年傭兵をやって来た勘だが、それでも良いか？」
「おう。もちろん」
歴戦のアンタの勘は宛になる。
「奴隷１人を突っ込ませるのさ」
「罠に掛って死ぬだけだぞ？」
「それで良いんだ。少なくともその奴隷の死体が有る所までは安全って事だろ？後は１人づつ奴隷を突っ込ませて城壁までの道を作ればいい」
なるほどな。それなら…
俺は立ち上がって、砦の中へ続く階段へ向かう。
「何処に行くんだ？」
中年の傭兵は不思議そうに俺を引き止める。
「暫く時間は掛かるだろ？ちょっと弓と矢を取ってくる」
「ああ。なるほど」
俺の言葉に傭兵はニヤリと笑い、俺も笑い返す。
武器庫で弓を漁る。どれも安物だが、手入れはしている。
「これで良いか」
１つ良さげなのを手の取ると、ありったけの矢を抱えて城壁の上に戻る。
「どうだ？敵の様子は？」
「さっき言った通りだったぞ」
顎でしゃくられた方向を見ると、点々と３つの死体が転がっている。
「次が来るぞ」
奴隷と思しき男が此方に向かって走ってくる。城壁に１番近い仲間の死体までは走って来たが、そこからは恐る恐る進み、途中で杭を発見できたら慎重に抜いている。
ある程度の所で足に杭が刺さった様で、泡を吹いて絶命する。
「なるほどな」
暫くそれが続き、等々１人の奴隷が城壁に到達する。
「来たか」
その奴隷は安堵の表情で１度座り込むが、直ぐに立ち上がり、赤い粉を巻きながら、もと来た道を戻る。
「これで、敵軍が城壁まで安全に通過できるルートができた」
「そうだな。でも」
そこからは敵軍の兵士が「いざ」とばかりに進んでくる。
しかし、安全が確保されている場所は僅か。必然隊列は縦長１列になってしまう。
「さてと。殺るか！」
弓矢の射程圏まで近づいた敵兵の眉間に俺が放った矢が突き刺さり、その兵士は絶命する。
「流石だな！狼殺しの名は伊達じゃない」
「それを言うのは止めてくれ」
税を全て領政に注ぎ込んでいる都合上、領主である自分の生活費は自分で稼ぐしか無く、弓矢でファングウルフやポイズンウルフを仕留めて生活の糧を手に入れているのだ。
そういう経緯が有るので、正直狼殺しの異名は複雑なのだ。
「さて、どんどん行くか！」
１００ｍ圏内ならば外さない自身が有る。そして、敵は１人づつしか来ない。弓兵にとってこれ程都合の良い戦場もない。
「ええぃ！何をしておるか！！一向に攻城が進まんではないか！どういう事だ！」
豚伯爵が叫んでいるが、どうにもならない。
「そろそろだな」
「ああ。日が暮れてきた」
あの豚伯爵が野営など出来る筈もない。暗くなれば最寄りの村へ帰るのだ。
「退却していくな」
暫く喚いていた豚伯爵が日が沈みそうなのを確認し、撤退を指示する。
「攻める時は最後尾。帰る時は最前列。あの豚らしいな」
「そう言うな。で、行くんだろ？」
「ああ！」
敵軍が見えなくなってから、敵が作ってくれた安全なルートを通り、砦を出る。
敵の進軍速度を考えたら十分に追いつける。
「行くぞ！」
暫く進むと、敵軍の最後尾を捉える。相変わらず遅い。
「無視しろ。左右に別れる」
ココらへんは何もない荒れ地と言われてるが、土地が痩せているだけで結構背の高い雑草は生えているし、地面の段差も多く、隠れるには苦労しない。
敵軍を追い越して、１００名づつ、左右に別れて隠れ、敵を待つ。
「来たか！」
やっと来たみたいだ。相変わらず遅い。そして隊列も酷いものだ。
敵軍が行軍する隊列の近くにより、全員が横１列に並んだ事を確認する。
どうでも良いが、俺が今やってる戦術は穴だらけだ。敵が少しでも斥候を出していれば索敵されて蹴散らされている。
敵があの豚伯爵で良かった。
「やれ！」
「「「おおっ！！」」」
最早見つかっても良いので、大声を出して立ち上がり、矢を放つ。俺に続いて兵たちも矢を放ち敵軍にありったけの矢を浴びせていく。
「ぎゃぁぁぁ！！」
「何事！！」
「敵襲！！」
一瞬で大混乱に陥るコルマー伯爵軍。
「なっ！何事だ！」
馬車から顔を出して叫ぶ豚伯爵。
「ついでだ！」
「ヒヒィィィン！！！」
馬車を引く馬の尻に矢を放つと見事に突き立ち、馬は悲鳴の様な鳴き声を上げて暴れる。
「ぎゃぁぁぁ！！」
「人の領地を攻めたんだ。お前も怪我くらいしろ！」
「ぬぎゃぁぁぁ！！足が！私の足がぁぁぁ！！」
馬が暴れたことで、馬車から放り出された豚伯爵の足を矢で射る。
武人を自称しながら、馬車から放り出されて叫び、矢傷に悲鳴を上げて、悶える姿は滑稽でしかない。
「殺さないのか？」
お前なら急所も射抜けるだろ。と隣の傭兵が言う。
「殺したらまともな奴が指揮を引き継いでコッチが危険になるかもしれない」
実際豚伯爵は怪我をしたことで、「早く治療しろ！」「安全な場所に連れて行け」と喚くばかりで混乱を収束させるどころか拡大させている始末。
敵の方が此方より圧倒的に兵が多いが、最早どうにもならない。
とうとう敵軍は散り散りに逃げ、豚伯爵は１騎の騎兵に救出されて逃げていった。
あの騎兵。豚伯爵に策を進言してた奴だな。敵方にもちょっと警戒する必要が有るのが居るな。
とは言え勝利だ。敵の死者は攻城戦と、この襲撃を合わせて３００名。
けが人も入れれば壊滅と言っても良い。
一方で此方は死者は８名。果敢にも弓で反撃してきた敵の矢が急所に当たった者達だ。
けが人は１７名。大勝利である。
「よし。戻るぞ」
戦勝で浮かれる兵士を連れて砦に戻ると、アルロスで留守番を頼んだ末の弟から使いが来ていた。
「何か有ったのか？」
「実は換金税として大量の金貨が納められまして、至急ご報告をと」
「は！？」
意味が解らない。換金所等滅多に利用されない。そこから上がってくる税など無いのと同じだ。
換金所は王国が外壁の有る街には設置することを義務付けており、資金は国庫から出ている。
換金税２割が領主へ行くと言われているが、実際には１割は国に行き、領主へは１割しか入ってこない。
金は国が出すが、働く人員は領主が準備するので、領主にも１割くれるわけだ。
しかし、唯でさえ滅多に利用されない換金所の換金額の１割だ。大した額の筈がない。ましてや金貨など。
「嘘だろ！！」
半信半疑で差し出された羊皮紙を受取り、絶句する。
其処には換金税として、金貨５２２枚、銀貨７枚 銅貨２０枚が納められたと書かれていた。
