第２２話 妖精の花園
「どうしたのいったい？もしかして女将さん、お金払えるか心配してる？大丈夫よ。この子凄いのよ！とんでもない量の魔物を換金したから、金貨１００枚以上は確実に持ってるもの」
女将さんがお金の事を心配していると思ったのか。ヴァネッサはお金の心配は無いと口にするが、女将は固まったまま、再起動しない。
「どうしたのよ女将さん？後、ロレッタ？何か有ったの？泣きそうな顔して？」
ロレッタの様子にも不信感を持ったヴァネッサは首を傾げて尋ねる。
「い、いえ、何でもありません」
「お待ち！ロレッタ！何でもないこたぁ無いだろ！」
ロレッタの返答にさっきまで固まっていた女将が再起動して、怒声を飛ばす。
「そんなんだからアンタは客を取れないんだよ！今回は同じ店の相手だから良いけど、他の店の女に客を横取りされた時も同じ事を言う気かい？」
「す、すいません」
女将の怒声にロレッタは首をすくめて縮こまる。
「えっと？話が見えないんだけど。どういう事？」
首を傾げるヴァネッサに向かって女将が説明する。
「あ〜なるほど。ロレッタのお客を私が取っちゃた形になった訳だ」
ヴァネッサは気まずそうに頷いた後、俺の脇腹を軽く小突く。
「言ってよ！ロレッタに悪いことしちゃった」
「いや、言おうとしたけど、物凄い強引に連れ込まれたぞ！」
アレだけ強引に連れて来といて「言ってよ」は無いだろう。
「あ〜。それはごめん。他所に乗客取られたくなくて」
ヴァネッサは頭をかきながら明後日の方向を見て呟く。
「で、お客さんどっちにするんだい？」
「っっ！！」
「あ〜っっっ」
女将が発した１言にロレッタはビクッと震え、ヴァネッサは気まずそうに声を上げる。
「ヴァネッサはウチの１番人気の娘だからね。見た目の良さはご覧の通りだし、腕前も保証するよ。ロレッタは今まで客引きが成功したことが無い子だから、腕前は何とも言いかねるけど、お客さんが初めてさ。どっちにする？」
何だろうこの空気？え？俺が選ぶの？本人たちの居る前で？
俺がどうするべきか途方に暮れていると、ヴァネッサがニヤリと笑う。
「女将さん。どうせなら２人同時に買って貰おうよ。ロレッタだって初めてで勝手が解らないだろうから、１人で客の相手は不安だろうし、お金ならこの子は問題ないわよ」
「え！」
「はぁ！！」
「おお！そりゃぁ良いね！流石ヴァネッサだよ」
ロレッタは驚き、俺もとんでもない提案に驚愕の声を上げるが、女将さんは嬉しそうに同意する。
「いや、え？」
俺がしどろもどろになっていると、ヴァネッサが腕を抱く力を強くする。
「あら何？駄目なの？客を店まで連れて来といて断られるって、アタシ達には赤っ恥も良いところなんだけど？」
「いや、別にそういう訳じゃ」
「じゃあ２人で相手をするって事で良いわね？」
「はい」
何か押し切られてしまった。仕方ない。
「じゃあ、ヴァネッサの分も５晩分で金貨３枚です」
ニコニコ笑顔で代金を言う女将に金貨を３枚追加で渡す。
「え！５晩？」
ヴァネッサが目を丸くするが、直ぐに表情を戻す。
「じゃあ行きましょうか。ロレッタ。貴女は反対側ね」
「は、はい」
ロレッタはヴァネッサとは反対側の腕に抱きついてくる。
ロレッタのは抱きつくという表現がふさわしい感じだが、ヴァネッサのは捕獲している様にしか思えないのは何故だろうか？
ともかく俺達は階段を上がり、３階の一番広い部屋に入った。
「広いな！」
部屋は広いし、内装も綺麗で豪華だった。まず、壁際に机と椅子のセットが１つ、ベランダへと出ることが出来る大きな窓の近くに、丸いテーブルが１つと椅子が２つ、更に部屋の中央には３人掛け用のソファーが２つと背の低い四角のテーブルがある。
そしてなんと言っても目につくのがベッドだ。１人で寝るにはデカすぎる大きさ。４〜５人位寝れそうである。
ベッドが真ん中じゃないのは宿泊施設の側面も有るからだろうか？
「据わってちょうだい」
ヴァネッサに促されソファーに腰を下ろす。
「湯浴みの部屋は隣に有るわ。お湯はこの鈴を鳴らせば小間使いの娘が来るからその娘に頼むの。他にもお酒やおつまみも持ってきてくれるわよ」
なるほど。湯浴みは体を洗うだけで、浴槽は無いらしい。まあ、お湯を沸かすのにも薪代が掛かるからそんなに大量に沸かせないんだろう。
「取り敢えず、先ずは体を洗いましょう」
言うが早いかヴァネッサは鈴を鳴らす。
「及びでしょうか？」
トテトテという足音の後、扉がノックされ、少女の声が掛けられる。
「ええ」
ヴァネッサが扉を開けると、１２〜１３才くらいの少女が立っていた。
「お湯を持ってきてちょうだい」
「はい。ヴァネッサ姐さん」
少女は１度お辞儀をすると、「沸かしますので少々お待ちください。」と言葉を残して去っていった。
「さてと、お湯が来るまで何をしてましょうか？」
流し目でそんな事を訊いてくるヴァネッサ。流石と言うか、何と言うか。仕草１つ１つがエロい。
俺とヴァネッサだけなら誘惑に負けたかもしれないが、反対側に座るロレッタがビクッと震えたので、流石に獣になるのは拙い。自重自重。
「え〜と。ヴァネッサに訊きたいことが有るんだけど？」
「あら？何かしら？」
テーブルの上に有る水差しの水をグラスに入れてロレッタに渡してやる。
さっきから青い顔でビクビクしてるもん。きっと怖いのと緊張が半々くらいだ。水を飲んで落ち着いてくれる事を祈ろう。このままじゃ気絶しそうだ。
「へ〜」
俺の仕草を見てヴァネッサが意味深な声を上げる。
「で、訊きたいことなんだけど」
「ああ。そうだったわね。何？」
「このアルロスは冒険者の街って呼ばれてるくらいだろ？有名なパーティーってどのくらい居る？」
「あら？冒険者じゃない私に訊くの？」
「ヴァネッサさんの仕事柄、有名所の冒険者について詳しいんじゃないかと思って」
ヴァネッサが俺を店に誘ったのは俺が大金を稼いだ冒険者だと噂になっていたからだ。
ギルドでパメラも冒険者の男にはこういう宿の常連が多いと言っていた。
ならば売れっ子のヴァネッサは詳しいと思ったのだ。
ヴァネッサは面白いものを見るような顔で俺を見た後、顎に手を当てて口を開く。
「そうねぇ〜有名所で言ったら「鮮血旅団」「黒い餓狼」「銀の大鷲」。冒険者パーティーならこの３つね。ソロで有名所で言えば、「赤槍のヴィート」「双剣のイレーネ」この２人かしらね」
結構有名所居るんだな？何で「黒い餓狼」が特別扱いされてたんだ？
「それぞれの人となりとか分かるか？」
「お客として来た人ならね。後は噂程度よ」
なるほど。じゃあ。
「３つのパーティーが有名なのは解ったけど、１番強いのは何処なんだ？」
「そんなの私には解らないわよ」
そう言ってヴァネッサは苦笑した後、言葉を続ける。
「でも、噂では「鮮血旅団」は他とは別格だって言われてるわ。「黒い餓狼」と「銀の大鷲」がライバル関係」
「え！？」
「（それでどうして「黒の餓狼」が特別扱いされていたんだ？）」
ヴァネッサの言葉に驚き、「鮮血旅団」について聞こうとしたが、外からの声に遮られる。
「お、お持ち、しました」
「あら？お湯が来たわね」
外から先程の少女の声が聞こえるが、何やら苦しそうだ。
ヴァネッサが扉を開けると、そこには前が見えないだろうと思える程の大きさの桶を両手で抱えている少女の姿。
腕や腰がプルプル震えていて今にも落としそうである。
「うわっ！大丈夫か？」
慌ててヴァネッサの横を通り過ぎて少女に近づき、桶を受け取る。
結構熱い。それでいてこの重さだ。運ぶのに苦労しただろう。
「重かっただろう。本当にありがとうな」
桶を部屋の中に置き、しゃがんで少女の頭を撫でて礼を言う。
そう言えば海外にはチップの文化が有ったよな。此処もそうだろうか？
「よく頑張ってくれたな」
懐から銀貨を１枚取り出すと、少女の小さな手に握らせる。
銀貨を受け取った少女は、一瞬驚いた顔をして固まったが、パッと笑顔になると、しゃがんでいた俺の頬に口づけをして走り去っていった。
「……」
まだまだ幼さが残る少女だったとは言え、それなりに整った顔立ちをしていたのでドキッとした。
「ちょっと！流石に銀貨はやりすぎよ！」
後ろからヴァネッサが咎める様に言う。
「え！」
言われて思ったが、銀貨１枚で約１万円程の価値と聞いていた。確かに、明らかに渡しすぎだ。
大金が手元に有るので金銭感覚が麻痺している。
「まったく。取り敢えず湯殿に行きましょう」
ヴァネッサに促され、桶を持って湯殿に入ると、ヴァネッサとロレッタもついてくる。
ヴァネッサは堂々と、ロレッタは赤くなって恥ずかしそうにである。
「え！？一緒に入るの？」
「もちろんよ。背中を流して上げるわ」
マジか！俺の理性は持つのだろうか？いや別に理性を保つ必要は無いのか？でもなぁ。
こうして長い夜が始まった。
ー○●○ー
深夜。ベッドから身を起こしたヴァネッサは隣で眠るロレッタと希の様子を伺う。
寝る時はヴァネッサとロレッタが希の両腕を枕する様にしていたが、今、ロレッタは希の胸に頭を乗せ、その体を絡み付ける様に抱きついている。
その表情は穏やかで安心して寝入っているのが分かる。
ヴァネッサは眠っている希の前髪を軽く撫でながら思案する。
優しい少年だと感じた。彼にならロレッタを任せられる。
ヴァネッサとロレッタは同じ村の出身だ。境遇もほぼ同じ。
そのため、ヴァネッサはロレッタの事を妹の様に思っている。そして、それ故に解っている。ロレッタにはこの仕事は向いていない。実際、希と出会うまでは客がつかず、奴隷商に送り返そうかと言われていた。
奴隷商から娼館に買われ、また戻された者の末路は悲惨だ。
「（ノゾミがロレッタを身請けしてくれたら良いのだけど）」
幸いまだ時間が有る。女将がドサクサに紛れてヴァネッサの代金も５晩分貰ったので、後４日はヴァネッサも希とともに過ごす事になる。
「まあ、少しづつその気にさせていきましょうか」
ヴァネッサは眠る希の前髪をかき上げると、その額に口づけを落とした。
ー○●○ー
朝、目が覚めた瞬間、太陽が黄色いと感じた。
「やべぇ！今何時だ？」
「まだ日の出からそんなに経って無いわよ」
隣に寝ているヴァネッサからの返答に、少し落ち着きを取り戻す。
「ごめん。起こしちゃったか？」
「大丈夫よ。貴方より前から起きてたから。ただ、ロレッタはまだ寝てるわ」
ヴァネッサに言われて反対側を見ると、ロレッタが気持ちよさそうに「スヤスヤ」と寝息を立てている。
「解った。なるべく静かにするな」
なるべく音を立てないように静かに布団から抜け出して、着替える。
「じゃあ行ってくる」
小声で言うと、ヴァネッサは微笑を浮かべて俺の頬に口づけをする。
「ええ。行ってらっしゃい」
ヴァネッサに見送られ、俺は「妖精の花園」を後にした。
