第２１話 冒険者の誇りと厄介ごとの気配
話が終わり、ギルドマスターの部屋を後にする。
案内された通路を戻って冒険者が屯していた受付前の大部屋に入る。
本来冒険者登録は受付で行うものらしいが、今回はギルドマスターであるマウロさんが直に話を受けたので、そちらで受理してくれるそうだ。
冒険者証は出来次第、受付で渡すと言われているので、少し時間を潰さないといけない。
因みに、シルバーランクに昇格する試験は明日以降だ。試験官の目処が立ってから連絡すると言われた。
「お！ノゾミ。冒険者登録は終わったか」
「ロベルト」
空いている席を探していると「紅い剣」のメンバーが声を掛けてくる。どうやらまだギルドに居たようだ。
「まだ居たのか？」
「当たり前だろ。冒険者十ヶ条に抵触したんだ。きっちりと上に報告しないといけねえ」
ああ。第８条か。未遂で終わってるし、態々自分から言う必要は無いと思うが、律儀だな。
でも、問題ない。
「もう報告したのか？」
「ああ。受付には暫く待機してて欲しいと言われてる」
マウロさんには既に、「紅い剣」「黒の餓狼」両方共大事にするようなことでは無いので罰しないで欲しいと話していた。
マウロさんも、動ける冒険者は多いほうが有難いし、被害者である俺が問題にしないのなら、無かったことにしてしまいたかったらしいので、襲撃事件の件はもう終わっているのだ。
その事を伝えると、ベニートは安堵の息を吐いて尻もちをついたが、ロベルトは渋い顔をしている。
「ちょっと、まずお礼を言うべきでしょ。ありがとうね。ノゾミ」
「ああ、そうだったな。済まない。ありがとう」
パメラに窘められ、ロベルトも礼を良い。ベニート達男３人とルーチェも礼を述べてくる。
「いや。気にしないでくれ。それよりロベルト。何か拙かったか？」
ロベルトの表情が気にかかる。
ベニート達の襲撃の動機を聞いて思ったが、冒険者同士の付き合いは、唯親切にしてやっても駄目だ。
相手も冒険者としてのプライドが有る。
彼等とは今後も良好な関係で居たいし、ロベルトのプライドを傷つけてしまったのか、少し気になるところだ。
「いや、感謝はしてるんだ。唯…」
「唯？」
少し考える素振りを見せたロベルトだが、直ぐに首を振る。
「いや。何でもない。忘れてくれ」
ロベルトは笑顔を作って、明るい声を出すが、本心でないのは明らかだ。
「何か腹に据えかねる事が有るんだよな？」
「………」
「………」
「………は〜」
暫くお互いに口を開かず、無言だったが、観念したようにロベルトがため息をつく。
「こんな事を言っても仕方ないが、これじゃあグイドの奴ら、「黒の餓狼」と同じだと思ってな。
同じ冒険者でも、あいつ等みたいに盗賊の真似事をするような素行の悪い冒険者とは違うと思ってた」
「リーダー」
ベニートが沈痛な声で呟き、ピーノとガイオが唇を噛み、俯く。
「盗賊未遂をやって、相手からの温情で見逃して貰う。何も変わらねえな」
ロベルトはロベルトは涙を堪えるように、鼻声で無理に笑い、それ以降は黙り込む。
どうすれば良いのか。
「ノゾミさ〜ん！おまたせしました〜冒険者証ができました〜。受取に来て下さ〜い」
掛ける言葉が見つからず、視線を彷徨わせていると、受付から声がかかる。
「……」
どうしようかと思ったが、パメラが「行け」と目で合図するので、受付に向かう。
「お待たせしました！此方が冒険者証になります」
渡されたのは薄い金属のプレート。運転免許証くらいのサイズだ。
書かれているのは名前とランク。
ランクはレッドランクと書かれている。
カードの縁は少し青みを帯びた灰色。
「それがノゾミさんの冒険者としての身分を保証してくれます。後、シルバーランク昇格の試験についてですが、試験官を頼むシルバーランクの以上の冒険者に話がつくまではお待ち下さい」
聞いていたことなので、頷く。
「分かりました。ありがとうございます」
受付の人に礼を言って「紅い剣」の奴らの近くに戻る。
「冒険者証も貰ったから俺は帰るよ」
「ええ。私達はもう少しここに居るわ。にしても、シルバーランクのロベルトや私より強いノゾミがレッドランクなんてね。
昇格試験を受けないの？」
「受けるよ。今から試験官を探してくれるらしい」
そう言ってふと思いつく。今パメラはなんと言った？ロベルトとパメラがシルバーランク？
「ちょっと待ってくれ！２人はシルバーランクなのか？」
「言ってなかったかしら？そうよ」
キョトンとした顔で、パメラが答える。
２人はシルバーランク。それなら…
「ちょっとノゾミ！」
突然立ち上がったので、パメラが驚くが、話すのは後だ。俺は無言で立ち上がると、心持ち急いで受付に向かう。
「どうされました？」
「ギルドマスターと話したい。昇格試験の事で！」
「はぁ？分かりました」
受付の女性は首を傾げるが、取り敢えず奥へ通してくれる。
「マウロさん！」
「ん？ノゾミ？どうした？」
いきなり部屋に入ってきた俺をマウロさんは怪訝そうな表情で見つめる。
「昇格試験の試験官の件なんだけど」
「試験官は今考え中だが？」
「そうそれ、ロベルトにお願いして欲しい」
「ロベルトに？しかしなぁ〜」
マウロさんは渋い顔で腕を組む。
「何か問題が？」
「一度君とトラブルになったパーティーのメンバーを試験官にすると言うのはな〜」
「そのお詫びとしてやって貰えないかと思ったんだ。お咎め無しじゃロベルトさんが納得してないみたいだから」
「なるほど！」
マウロさんは考える仕草をする。
「そういう手も有るな！お詫びとしての無償クエストにすれば試験官を頼む費用も掛からないしな。よし」
マウロさんは笑みを浮かべて立ち上がる。
「まだ受付の所にロベルト達は居たな？」
「ええ」
「なら、ノゾミついてきてくれ。君の案でいこう！」
マウロさんについて部屋を後にし、受付の所でロベルト達、「紅い剣」を見つける。
「ロベルト！」
「ギルドマスター！襲撃の件ですか？」
ロベルトは俺の姿を確認し、襲撃の話だと考えて真剣な顔を作る。
「ああ。そうだ」
マウロさんは重々しく頷いて言葉を続ける。
「ノゾミに聞いたと思うが、被害者であるノゾミ本人が大事にしたく無いと言っている」
「……はい」
少し顔を顰めてロベルトが答える。
「儂としても無かった事にしてしまいたいが、第三者に知られると拙い。ギルドの秩序が無くなる」
「何を今更。「黒の餓狼」はやりたい放題だったじゃないか」
マウロさんの言葉を聞いたベニートがボソッと吐き捨てるが、マウロさんは聞こえないふりをして続ける。
「そこで、「紅い剣」のリーダーロベルトには謝罪の意味を込めて無償クエストを受けて貰う」
「無償クエスト？」
「うむ。冒険者ノゾミの昇格試験の試験官じゃ」
一瞬怪訝な顔をしたロベルトはパウロの言葉を聞いて納得した顔で頷く。
「なるほど。そういうことですか。分かりました」
ロベルトは俺の方にも視線を向けて頭を下げる。
「日程は本来試験官の都合に合わせるものじゃが、今回は試験官が謝罪の為の無償クエストの為、ノゾミが決めて構わん。何時が良い？」
日程は俺が決めて良いのか？本来は違うようだが、今回は特例だな。
「そうだな〜」
早いほうが良いだろう。
「明日の朝で大丈夫かロベルト？」
「ああ。解った。では、朝ギルドで待っている」
ロベルトが快く引き受けてくれたことで、俺の昇格試験は明日の朝行うことに決まった。
「じゃあ宜しく頼む」
無事に試験官と試験の日程が決まったので、とりあえず宿に戻ることにする。
「朝からで良いの？今夜頑張ると、明日の朝大変よ？昼ぐらいにすれば？」
パメラが意地の悪い笑みを浮かべながら何やら言ってくる。
「あ、朝で大丈夫だよ！」
「そう。まあ、しっかり英気を養うと良いわ」
パメラの面白い物を見るような視線と、ルーチェの汚物を見るような冷たい視線。そして男共の生暖かい視線を浴びながら足早にギルドを出る。
取り敢えず今日の予定は終わりだ。宿に戻ろう。
そう、宿に！
「とりあえず気を落ちつけよう」
ドクドクと自分でもうるさいほどに脈打っている心臓を沈めようと、胸に手を当て、大きく深呼吸を行う。
「別にそういう目的で泊まるわけじゃないんだし、宿がそういう場所でも、必ずそういうことをする必要が有るわけじゃない」
誰に言うでも無く。１人でブツブツ言い訳を口にしながら歩く様はさぞ奇妙に写っただろうが、今の俺にそんな事を気にする余裕はない。
途中腹が減ったので、屋台で串焼きの肉を買い、それを食べながら宿へ向かう。
串焼きを喰む事で何とか気を紛らわせるが、宿に着く頃には無くなってしまった。
「さてと。着いたは良いが…」
目の前には「妖精の花園」と書かれた看板が掛かっている。
「落ち着け俺」
大きく深呼吸をする。
別にやましい事なんて何もない。ロレッタに案内された時は普通に入った訳だし、今回も同じだ。
「泊まるだけだ。泊まるだけ！」
自分に言いきかせるが、足は建物を離れて大通りに戻る。
「そうだ。まだ暗くなってないし、ちょっと街を見て回ってから宿に戻っても良いよな。よしそれが良い」
誰に言っているのか解らない事を１人で言いながら、通りを歩く。
「旦那！旦那！」
何処を見て回ろうか？どうせなら観光名所みたいな所を探そうか？
「そこのお若い冒険者の旦那！」
「ん？俺のことか？」
さっきから近くで声が聞こえると思ったら、俺に向かって話しかけてたのか？
「何だ？」
声を掛けてきたのは中年の小太りの男だった。頭皮は既に薄くなっており、腰を低くして揉み手をしている。
「何か用か？」
「はい。いや〜どうもお引き止めしてすいません。私奴隷商を営んでおりますピッポと申しまして」
「奴隷商？」
俺は思わず眉を顰める。
「（そう言えばこの世界では奴隷は合法なんだったか？）」
目の前の男が別に法に触れる存在ではないと解ったが、それでも現代日本人の感覚が有る俺には気分の良いものじゃ無い。
「何の用だ？」
「いえね！冒険者様なら、子供の奴隷をご所望ではないかと思いまして、お声掛けをさせていただきました。ウチの奴隷は皆キチンと躾けておりますから、素直に言うことを聴きますよ」
「は？何で冒険者なら子供の奴隷を欲しがるんだ？」
男の言っている意味が解らず、首を傾げると、男の方も驚いた顔をする。
「何故、とおっしゃられましても、魔物をおびき寄せる時の囮や、魔物と戦う時の盾に必要でしょう？」
「おい。何だそれ！？」
コイツ平然とした顔で、何とんでもない事を。
俺は盛大に顔を顰めるが男は気づいた様子もなく話し続ける。
流石に無視するのは悪いかと思いながらも、これ以上話していても不快なだけだと考え、どうやってこの場を立ち去ろうかと考えている。
「（と言うか、よく舌噛まないなこのおっさん）」
さっきから自分が売る奴隷はいかにお買い得かをベラベラと喋っているが、結構な早口なのにキチンと聞き取れるし、詰まったり噛んだりする様子もない。
早口言葉とか得意なんじゃないだろうかと少し感心したが、内容自体はいい加減うんざりしてきた。
「（何か物凄い疲れる）」
おっさんには悪いが、いい加減限界なので無視して通り過ぎようと考えた時、艷やかな声が掛けられる。
「あら！こんな所に居たの！酷いわ。待ってたのに中々来ないんだもの」
「うわっ！」
いきなり婀娜っぽい美女が腕に抱きついてしなだれかかってくる。歳の頃は２０代後半から３０代前半くらいだろうか？
きわどい服を着ていて目のやり場に困る。
「え！何？」
「今日は遊んでいってくれる約束でしょ？さあ、早くお店に行きましょう」
美女は強引に俺の腕を引いてズンズンと脇道に入っていく。後ろから奴隷商のおっさんが「ちょっと！」と引き留めようとするがお構いなしだ。
暫く歩いた所で美女は口を開く。
「駄目じゃない。ああいうのは無視してすぐに通り過ぎないと」
子供を軽く窘める様な口調で注意されてしまう。
「ああ。その、ありがとう」
「君だいぶお人好しみたいね。ああいうのは無視しないとキリがないわよ。子供の奴隷なんて変態か冒険者にしか売れないから向こうだって必死で売り込んでくるわ。特に君みたいにお金を持ってるって分かってる冒険者にはね」
「お金を持ってるって分かってる？」
美女の言葉に引っかかって思わず聞き返す。
「門の換金所の所で随分大量に換金したんでしょ？金貨百枚以上は持ってる筈だって、商人や娼婦、それにゴロツキの間で噂になってるわよ」
なるほど。あの換金は失敗だったかもしれない。噂になってるのなら、今後も「黒の餓狼」みたいな奴らに絡まれるということだ。
「なるほど。それは面倒くさいな」
「冒険者なら、ギルドで換金するのが普通だし、街の換金所使う必要がある時も、換金する量を必要最低限にするのは、常識よ」
確かに。言われてみればあそこでの換金は街に入る入街税の分だけで良かった。ついでと思って全部換金してしまったのは失敗だった。
俺が後悔している間も、美女の歩みは止まらない。
腕に抱きつかれている。と言うより、この場合は捕獲されていると言った方が正しいかもしれない。俺も、当然ながら引っ張られるようにして歩いている。
「えっと、何処へ向かってるの？」
「え！」
俺の言葉に美女はキョトンとした顔で俺を見て、直ぐに笑う。
「「お店に行きましょう」って言ったでしょ？折角助けてあげたんだから遊んでいって」
「なっ！！」
それは助けたとは言わない！獲物を横取りしただけだ！！
「いや、俺は別に！」
「あら？その反応、まさか初めて？大丈夫よ。ウチの宿は信用が有るところだから」
「いや、宿ならもう決まってて」
「あら、そうなの。遊んでから帰れば良いわ。一晩遊べるだけで、絶対に泊まらないといけないわけじゃ無いから。因みにお代は１晩で銀貨６枚ね」
行くことが決定事項で有るかの様に、グイグイ俺を引っ張って行く美女。
「（あれ？でもこの道って？）」
見覚えの有る道を疑問に思っていると、見知った建物が見えてくる。
「ああ、あそこよ。あそこがアタシが働いている「妖精の花園」」
うん。見覚えが有って当然だ。さっき通ったばっかりだもん。
「（よりによって同じ店かよ！）」
俺の様子などお構い無しで、美女は勢い良く扉を開け、店内に俺を引っ張り込む。
ロレッタと来た時と同じく、軽やかな鈴の音が出迎えてくれるが、あの時は手を引かれて案内された感じだったが、今回はまさに引きずり込まれる言った気分だ。
「女将さん。お客連れてきたよ！」
「ああ。解ったよヴァネッサ。はっ！」
帳簿でも見ていたのか？カウンターに据わって下を向いていた女将は返事をしながら顔を上げ、俺と美女を見て固まった。
「どうしたの？」
怪訝そうに首を傾げる美女。固まる女将。そして…
「やっぱり、私なんかより、ヴァネッサ姐さんの方が男の人は嬉しいですよね」
掃除でもしていたのか、ハタキを持って泣きそうな顔になっているロレッタ。
何とも言えない空気に俺は天を仰いだ。
