第１６話 予期せぬ襲撃
深夜、昼間は鳥の囀りや狐の鳴き声、兎の跳ねる音が聞こえる平原も、今は動物たちの影はなく、まるで平原事態が寝静まったかのような静謐な時間が流れている。
しかし、そんな平原の一角に建つテントから、突如として静謐を打ち壊す剣戟の音が聞こえ始める。
「もらった！」
「見え透いているわ！」
ベニートと剣を合わせるロベルトに反対側から切り込んだピーノだが、ロベルトが左手に持った鞘でナイフを防がれてしまう。
「はぁ！」
「甘い！」
ロベルトの意識が一瞬ピーノに移った事を察したベニートは再び両手で構えた剣を上段に振り上げ、裂帛の気合と共に打ち込むが、ロベルトが右手に持つ剣で再び打ち込みを防がれてしまう。
「お前たち。今ならまだ未遂だ。俺の心に留めておいてやるから止めろ」
ロベルトは必死の形相でベニート達を説得しようとするが、ベニートは苦しげな表情のまま、再び斬りかかる。
「リーダー。頼む。止めないでくれ」
「そうっすよ！リーダー。ノゾミの持てる物を奪えば物凄い金になるはずっすよ！何でわからないんですか？」
「馬鹿言え！お前らのやろうとしてる事は唯の盗賊行為だ。冒険者十ヶ条を忘れたのか？罪人になりたくないなら止めろ！」
ピーノに向かって怒鳴りながらベニートを剣ごと押し返すロベルト。その膂力は歴戦の冒険者の名に恥じぬものだ。
「なに良い子ぶってんですかリーダー。冒険者なんて所詮はゴロツキの集まりっすよ。盗賊行為？何が悪いんっすか？こんな誰も見てない場所なら分かりゃしませんよ。皆隠してるだけで、裏でやってることです。「黒の餓狼」の連中なんて隠す気も無いじゃないっすか！」
「だからこそ止めろって言ってんだ。あのクズ共と同じ所まで落ちる気か！冒険者十ヶ条を破った時点で、俺達は人々を守る冒険者から、人々を脅かす盗賊に成り下がっちまうんだぞ！」
「アイツ等と同じで何が拙いんですか！リーダー、分かりきってる事言いますけどね！俺達より「黒の餓狼」の方が評価は上なんですよ！
冒険者は騎士じゃない。どれだけ品行方正に居られるかじゃなくてどれだけ強いかが大事なんですよ」
冒険者の価値は強さのみ。幾ら決まりを守ろうと、それが評価には繋がらない。
逆に強さで上からの評価を勝ち取っていれば多少の犯罪は上がもみ消してくれる。
金を得るためだけに冒険者になったピーノにはロベルトの考えこそ解らない。
「ちぃぃ。ガイオ。何をやってる？早く手をかせ。時間が経てば戦いの音を聞きつけて当のノゾミが起きてしまう」
２対１でもロベルトを倒せない事に痺れを切らしたベニートは、ガイオにも加勢を頼む。
「いや、その」
ガイオはためらいを見せる。ロベルトに企みを聴きつけられた時点で諦めるべきだと思った。しかし、ピーノとベニートはあろうことかロベルトに襲いかかったのだ。
ヒヨッコ冒険者であったガイオに野営や魔物の生態など、冒険者として経験した様々な知識を伝授してくれたロベルトは恩師と呼べる存在だった。それはベニートやピーノも同じだったはずだ。そんなロベルトに襲いかかった２人の行動は、ガイオには到底理解できないものであり、此処に至って、ガイオは動けずに居た。
一方でベニートやピーノもロベルトを殺そうとは考えていない。２人にとってもロベルトはリーダーであり、駆け出しの自分たちとパーティーを組んで様々な事を押してくれた恩師だ。
気絶させて縄で縛っておこうと言うのが２人の考えであった。
そして、だからこそ２人掛かりでも倒せない。いくらロベルトがパーティーの前衛で一番強いと言っても、２人掛かりで倒せないはずはない。そこまで実力差は開いていない。
２人が此処ぞという所で殺さないように手を緩めてしまう事も。２対１が拮抗する原因だった。
「ガイオ！何を躊躇う！金が欲しくないのか！」
「いや、その、だって…」
ベニートが焚き付けるがガイオは動けない。
「（いやいやベニートの奴、そりゃ無理でしょ！）」
そんなベニートとガイオにピーノは内心ため息をつく。
「（ベニートの奴、人のこと見てなさすぎ、俺はともかくガイオまで金に目が眩んで協力したと思ってる。やっぱり最下級だったとは言え、お貴族様の生まれって事かな。
ガイオを奮い立たせるのは金じゃないでしょうに、しょうがないな）」
「ガイオ！早く助けてくれ！早くしないと騒ぎを聞きつけてパメラ姐さんやルーチェが起きてくるかも知れない。こんな所を見られたら…」
「うっ！！」
ピーノの言葉にガイオは顔色を変える。
「（ガイオの奴分かり易すぎるんだよな〜。そんなにルーチェが好きかねぇ？まあ、扱いやすくて良いけど♪）」
ガイオは覚悟を決めた様に頷くと、ロベルトの後ろに回り込む。
「止めろ！ガイオ！」
右手の剣でベニートと打ち合い、左手の鞘でピーノのナイフを止めたロベルト。
既に両手が塞がっているロベルトに向けて、ガイオは鞘に入れたままの剣で殴り掛かる。
「ぐぁぁ！！」
後頭部を強打されたロベルトは気を失い倒れ込む。彼を縄で縛った後、３人は一度顔を見合わせる。
「ロベルトは大丈夫か？」
「気を失ってるだけだからね。しばらくすれば意識も戻るよ。実際に金を見ればロベルトも考えが変わるって」
「そうだな」
「じゃあ行こっか！」
３人は希のテントに近づくと、それぞれ剣やナイフでテントを斬りつける。
いくら頑丈と言っても所詮布。ゴブリンの持つ粗末な石槍や棍棒で破れなくとも、鋼でできた剣やナイフでで切れないはずがない。
３人ともそう思っていた。しかし…
「はぁぁぁ！！」
「馬鹿な！」
「嘘っだろ！」
剣やナイフで斬りつけられたテントの表面は解れすらできていなかった。
「何だこれ！」
「まさかコレほどとは！」
その堅牢さに皆が絶句する。
「入り口はどうだ？鍵を掛け忘れたりは？」
ベニートに言われてピーノが確認するがしっかり鍵も掛っているようで入り口も開かない。
「ど、どうすんだよ！これ！計画がパアじゃねえか！」
ピーノは手で顔を抑えて天を仰ぐ。自分たちは既にロベルトを殴り倒しているのだ。なのに、襲撃も出来ず終いでは笑い話にもならない。
「諦めよう。夜襲事態は未遂に終わってるんだ。そこまで大きな罪にはならない。ロベルトさんとのことはパーティー内での喧嘩。冒険者パーティーには良く有ることだ」
ガイオは既に諦めている。最初から迷っていた彼にとって、達成がほぼ不可能になった現状は諦めるという決断を下すのに十分だった。
一方ピーノは諦めきれない。
「（巫山戯るなよ！確かに未遂ならそこまで大きな罪にはならない。でも前科持ちの経歴は残るんだぞ！手ぶらで戻ったらロベルトさんは絶対俺達の事をギルドに通報する。
銅貨１枚も稼げずに前科持ちになるだけなんてまっぴらだ）」
「そうかよ。分かった。じゃあコレで終わりにしようぜガイオ。パメラ姐さんとルーチェにもバレるだろうがしょうがねえな」
ピーノは苦笑を浮かべながらガイオの弱点を攻める。
「それはっ！」
ガイオは言葉に詰まる。ピーノが自分の気持に気づいていること。そして、それを利用していることは解っている。しかし、ピーノの言葉が嘘や誇張でないのも解っていた。
こんな事を企んだと知ったら、ルーチェは自分を許してくれないだろう。
「………」
「………」
「………」
「何か、手を考えよう。此処で終わったら俺達は道化だ」
暫しの沈黙の後、ガイオは絞り出すように呟いた。
「ああ」
そして、その提案を受け、ピーノは笑顔で返し、何か良い手段が無いか考え始める。
「一つ良いか？」
「ん？何だベニート。何か良い案でも有るか？」
そんな中、さっきからずっと考え込むような仕草をしていたベニートが意見を出す。
「テントの中に侵入できないなら向こうから出てきて貰おう」
「あ？」
「？？」
ベニートの言葉に意味が解らずに首をかしげるピーノとガイオ。
そんな２人の様子に苦笑して、ベニートは自らの考えを伝える。
「そもそも、俺達が一方的に敵意を持ってるだけで、向こうは俺達に敵意を持ってない。だから、外から大声で呼びかけよう。助けて欲しいと」
「理由は？」
「そうだな。ロベルトさんが間違って採った毒キノコにあたった事にしよう。解毒の魔法が急遽必要だと言うんだ」
「この夜中だ。寝てるだろ。起きてこない可能性の方が高くないか？」
「皆で大声で呼びかける。向こうが目を覚ますまでな」
「ちょっと待て！それじゃ奇襲にならないって。ギガントノーブルバードを瞬殺するような奴と正面から戦う気かよ！」
呼び出す前提で話を進めるベニートとガイオをピーノは悲鳴の様な声を上げて静止する。
ピーノは希の事が気に食わないが、その実力は認めている。アレは自分たちとは別次元だ。
負傷中のガイオを庇いながらとは言え、自分たちが５人掛かりで戦って全滅させられかけたギガントノーブルバードを単独で屠れる様な化物だ。
しかも、ゴブリン２千匹を数秒で全滅させもした。ピーノならばゴブリンは１対１なら勝てる相手だが、３対１なら苦戦するし、５対１なら負ける可能性も出てくる。
認めたくないが格が違うのだ。そんな相手に正面から挑むなど、正気の沙汰ではない。
「コッチは３人居るんだ。多少魔術に優れていても接近せればどうとでもなる」
一方ベニートは自分たちと希にそれほど実力差があるとは思っていない。いや、思いたくない。
幼少の頃から剣術を学んできたベニートには剣士としてのプライドがある。
１対１では勝てずとも、３人で掛かれば勝てる程度の差だと思い込もうとしている。
また、一般的に魔術師は接近戦に弱いものだ。身体強化の魔術は確かに有るが、一般的に魔術をメインで使う魔術適正の高い者程武術に疎く、接近戦に対応出来ない場合が多いのだ。
「直ぐに距離を詰めて倒せばいい」
ベニートは力強く言い切るが、ピーノは内心舌打ちをする。
「（希望的観測過ぎるだろ！昼間のゴブリン達の惨状を考えるに、距離を詰める前に壁で遮られて炎で焼かれる可能性は大きい。それに万が一誰かが距離を詰めれるとしても…）」
常識的に考えて、距離を詰めれる可能性が有るのは、希が魔術の矛先を他所へ向けている時だ。つまり、最初に挑みかかる奴はまず犠牲になる。そんな役を誰が引き受ける？ピーノは当然ゴメンだし、ベニートやガイオも拒否するだろう。
「（どうする？何か良い手は、そうだ！）」
苦し紛れでは有るが、無策で挑むよりはずっと良い。ピーノは思いついた手をベニートとガイオに伝える。
「……コクッ」
「……ニィ」
ピーノの策を聞き、２人は静かに頷いた。
ー○●○ー
テントの外から俺を喚ぶ声が聞こえ、眠っていた俺は徐々に意識を覚醒させる。
「何だ？」
「ノゾミ！起きてくれ！ロベルトさんが大変なんだ！」
外から聞こえてくるのはガイオの声だ。大分切羽詰まっているんだろう。彼の焦りが声から伝わる。
「夜中だろ？何が有ったんだ？」
「ロベルトさんが食べれるキノコと間違えて毒キノコを食べたみたいなんだ！寝てる時に苦しそうな声が聞こえたから様子がおかしいと思ったら、全身に冷や汗をびっしょりかいて呻いてた。
あんた解毒の魔術が使えるだろ。助けてくれ！」
「毒キノコ！！」
ガイオの言葉の意味を理解した俺は慌てて１階部分に降りる。
どんな種類の毒か分からないが、物に寄っては死亡する物も有る。事態は一刻を争う。
「（おっと！）」
すぐさまテントの外に飛び出ようと鍵に手をかけた俺は、何の防具も身に着けて居ない事を思い出し、慌てて龍製のコートを羽織る。
角ゴブリンは昼夜お構いなく動き回ると長老は言っていた。何の防具もなく外に出るのは危険だった。
「大丈夫だ！直ぐに解毒する」
外のガイオを安心させようと、言葉を掛けながら、俺はテントの入り口を塞ぐ扉を開く。
「はぁ！！」
「でりゃぁ！！」
「しねぇ！」
「は！？」
俺がテントから体を出すと同時に、前と左右から白刃が俺に迫る。
「うゎ！」
バキィンと鋭い音と、ベキィッという鈍い音が辺りに響き渡る。
「はぁ！」
「ぶげふぅ！」
「がはぁっ」
次郎丸さんとの修行の成果か、斬りつけられると見るや否や頭で考えるより先に俺の体は動いていた。
右から迫ってきたベニートの剣を右腕で受け止める。龍製のコートは鋼の剣では到底刃が立たず、腕と剣がぶつかった瞬間、剣がボキリと折れる。
左から迫るピーノのナイフには左腕で肘鉄を食らわす。
約５割の闘気を内気孔に割り振って強化した膂力は凄まじく、ナイフを粉砕しただけでは足りずに、ナイフを持っていた右手の骨を砕き、そのまま彼の胸部に突き刺さる。
正面から迫るガイオの剣は頭だけ当たらないようにそらし、近づいてきたガイオの腹部に強烈な蹴りを御見舞する。
普通の蹴りではない。約５割の闘気で内気孔を行って身体能力を高めており、更に残りの闘気約５割を外気孔として蹴った方の足に纏わせていた。
今の希の足はさながら鉄バットの様な強度になっている。そんな足で、しかも超人的な脚力で蹴られたらどうなるか、火を見るよりも明らかである。
因みにガイオの剣は俺の左肩に辺り、やはり龍製コートには刃が立たず、根本から折れた。
「えっと！どういう状況だ？」
今俺の目の前には、倒れ伏して「コヒューコヒュー」とヤバそうな息をしているピーノ。
俺の蹴りで５ｍ程吹っ飛ばされたまま蹲ってしまっているガイオ。
折れた剣を呆然と眺めているベニートが居る。
正直、どうしてこんな事態になっているのか全く分からない。確かロベルトが、毒キノコにあたったから助けて欲しいと言われてテントから出たはずだ。うん。まだボケるような歳じゃない。しっかり覚えてる。
そして、テントを出ると、いきなり目の前に白刃が迫って来たのだ。
次郎丸さんとの修行の影響で、考えるより先に体が反応した結果、気づけばこの様な事態になっていたのだ。
「なあ、ベニート…」
「ひっ！ひぃぃぃぃ！！」
話しかけた瞬間、ベニートは剣を放り出して尻餅をつき、悲鳴を上げながら、這うようにして後ずさる。
此方を見たまま、まるで化物でも見たかの様に怯えており、とても話を聞ける状態ではない。
他の２人を見ると、どちらも何かヤバそう。
ピーノは相変わらずヤバイ呼吸音で苦しげに息をしているし、ガイオはぱっと見、遠くて判らなかったがよく見れば血を吐きながら、小さく呻いている。
「まず、治療だな。話はそれからだ」
現状を冷静に分析するならば、おそらく、３人が俺を殺そうと襲い掛かってきたんだろう。龍製のコートと次郎丸さんとの修行がなければ危なかった。死にはしなかったかも知れないが、大怪我をしていただろう。
しかし、そうだとしてもやはり治療はしてやるべきだろう。なんでこんな事をしたのか話を聞く必要が有る。正直恨まれるような事をした覚えは欠片も無いんだが？
「『キュア』」
癒やしの力を持った水が２人を包み込む。
「コヒューコヒュー」
「ぅぅ、ごはぁ！」
「え！！何で！？」
魔術は無事に成功した。にも関わらず、２人の状態に変化はない。相変わらず苦しそうだ。強いて言うのなら、ガイオの吐血は止まった。だが、それだけだ。
「なんで治らないんだよ！」
今まで１度も経験したことがない魔術の不発に俺は戸惑う。その時、
「ギャァァァァ！助けてくれ！！」
静かな平原に、絶叫が響いた。
