第１５話 紅い剣
のどかな平原を吹き抜ける暖かな風に強い血の匂いが混じっている。その風に鼻腔を擽られ、俺は僅かに緊張を解く。
「え〜と、その、皆さん無事で良かったです」
先程のお礼に対する返事を何とか言うことができた。まだ心臓は飛び出んばかりに早鐘を打っているし、相変わらず目の前の美女の格好が扇情的過ぎて目のやり場に困るが、まあ、何とか返事はできた。
「ふふっ」
そんな俺の態度に何かを察したのか、美女は小さく笑うと再び口を開く。
「改めて自己紹介するわ。私はパメラ。この冒険者パーティー『紅い剣』のサブリーダーよ」
パメラの話によると、彼等は６人で『紅い剣』と名乗る冒険者パーティーらしい。男性が４人で女性が２人だ。パーティーリーダーはパメラと一緒に最後まで戦っていた男性。名をロベルトと言う。
「俺達はポイズンウルフを狩るために大森林に入ってな。１頭仕留めたんだがその時に仲間のガイオがポイズンウルフの爪でやられちまったんだ。
とりあえず獲物とガイオを荷車に乗せて街を目指してたんだが偶々ギガントノーブルバードに出くわしてな。いや、ホントに助かった」
ロベルトも俺の前に来て深く頭を下げる。背丈は１７０程でそれほど高くないが、ガッシリとした筋肉質な見た目は如何にも強そうで、頭を下げていても独特の凄みがある。
「いえ、困った時はお互い様ですから」
こうも感謝されると少し居心地が悪い。本当に助けたのは偶々なのだ。
「お互い様か？随分と気前が良い坊っちゃんだな」
ん？ロベルトの言葉に少し引っかかりを覚える。助けただけで気前が良いとは一体どういう意味だろうか？後もう１つ、ロベルトの呼び方だ。俺はアンブロシアの効果で１０才若返っている。今の外見は１７才だ。３０前半くらいのロベルトからすれば子どもに見えるのだろう。それ事態は不思議ではない。しかし、「坊っちゃん」という呼称はただ子供扱いしているだけと言う訳では無さそうに感じる。
「しかしすごいわね。第３階梯の魔術師なんて冒険者には滅多に居ないのに」
パメラが明るい声で話に入ってくる。ロベルトの言葉に俺が僅かに眉を顰めた事に気がついたのだろう。俺の事を褒めつつロベルトの脇腹をちょっと小突いて睨んだ。
パメラは俺がロベルトの発言に不快感を感じたと思って言っただけだろうが、パメラの様な美女に褒められると、お世辞だと解っていても照れくさい。
「いや、そんな〜」
照れ臭さからついつい視線をパメラから逸らすと、荷車とその上で寝かされてる男性が目に入る。
そう言えば、ロベルトはさっき何と言っていた？仲間が１人、ポイズンウルフの爪にやられたと言っていなかったか？
ポイズンウルフの牙や爪は毒の塊だ。速く解毒しないと大変な事になる。
「チョット待ってくれ！『キュア』はあくまで傷を治す魔術だ。その荷車の上に居る男、まだ毒にやられてるんじゃないのか？」
予想以上に大きな声が出てしまう。ロベルトとパメラは、俺が突然顔色を変えて大きな声を出したので、しばし面食らった様だったが、俺の言葉の意味を理解すると、沈痛な面持ちで頷く。
「ああ、その通りだ。すぐ街に戻って治療したいが、うちの唯一の魔術師であるルーチェの魔力が尽きている。しばらく休んだ後で、万全な状態で進まないとまたさっきの二の舞いになる可能性が有る」
悔しそうな表情で言うロベルト。その後ろでさっき俺が助けた美少女は申し訳無さそうに身を竦ませる。
どうやら彼女はルーチェと言うらしい。
そんなルーチェの様子に気づいたパメラは「気にするな」とばかりにその頭を撫でる。
「じゃあ、俺が治そう」
「何？」
驚くロベルトを無視して、荷車で横たわってる男性のもとに近づく。
解毒の術も魔術の中に有る。毒の量や性質に寄って解毒魔術の難易度は変わってくるが、ポイズンウルフの毒は其処まで厄介な物ではないし、今も息が有り、毒を受けた理由も爪の攻撃によるものなら、量もたかが知れているだろう。
男性の額に手を置き、マナを掌に込めて魔術を唱える。
「『ポイズンバーン』」
火属性の第３階梯上級魔術『ポイズンバーン』対象の体内に有る毒や病原菌のみを焼き尽くす魔術だ。
「馬鹿な！！ありえん！嘘だろう！」
「まさか、２重属性とはね。それも両方第３階梯」
「凄い…」
俺が魔術を使うとロベルトは大きな声を出して驚く。目は飛び出ないか心配になるほど見開かれ、口は顎が外れるのではないかと思うほど大きく開けている。
パメラの方はロベルトの様な顔芸はしていなかった。美女にあんな顔をされるとちょっとショックなので、其処は安心したが、それでも大分驚いたようで、顔が若干引きつり、目が見開かれている。
そして、ルーチェは一言呟くと、ただ呆然と俺の方を見つめている。
因みに、俺が火と水、２つの属性を使った事で、パメラは俺が火と水の第３階梯を持つ二重属性と勘違いした様だ。
第５階梯は１０００万人に１人しか居ないので、普通目の前の人物がその第５階梯だとは思わない。 更に言えば、後から知ったことだが、自分の適性が有る属性の両隣の属性を２階梯下の適性で使用できると言う知識は、今の知識ではあまりメジャーでは無い様で、知られていなかった。
そのため、第３階梯の魔術を複数の属性で使ったら誰でも第３階梯の二重属性と考えるそうだ。
「うぅ、はぁぁ」
魔術が発動し、毒以外に作用しない炎が男性の全身に広がり、体内の毒を燃やしていく。
魔術を使う前は、苦しそうに荒く呼吸をしていた男性の息が安定し、表情も穏やかになる。
「よしっ」
体内にもう毒が無い事を確認し、俺は魔術を解く。
「解毒まで出来るとは。済まない。本当に助かった」
ロベルトはまた深々と頭を下げる。その後、顔を上げて、俺の顔をまじまじと見る。
「凄まじい魔術の才能だな。あんたのような人が無名だとは思えないんだが？見覚えが無いな？これでも冒険者稼業は結構長いから有名な奴は大体知ってると思ったんだが？」
不思議そうに首を捻るロベルトに、俺は苦笑しながら答える。
「まだ冒険者登録をしてないからな。知らなくて当たり前だよ」
「冒険者ではないのか？」
俺の返答にロベルトは驚いて声を上げる。
彼の常識からすれば、第３階梯ほどの実力なら、貴族か王家のお抱えになっているのが普通だ。
特に俺は２重属性。それでお抱えとして名が知られていないと成ると、残る選択肢はただ１つ。王族や貴族を毛嫌いしている。苛烈な冒険者だけらしい。
「生まれが相当に田舎でな。冒険者ギルドが無かったんだ。これから行く街で登録しようと思ってる」
ロベルトの驚き方からして、俺の様な存在はあまり居ないのだろうと考え、咄嗟にそれっぽい嘘をつく。
田舎出身だと言ったのは咄嗟に出てきた言葉だ。他に良い言い訳が思いつかなかったのだ。
それに厳密には嘘ではない。確かにゴブリン達が住んでいたあの荒れ地には冒険者ギルドはなかったし、俺が日本で住んでいた場所は都心から少し外れていたので、田舎と言えば田舎だ。かなり無理が有る理屈だが、俺の罪悪感を刺激しない為に敢えて言おう。嘘はついてない。
そんな俺の言葉を聴いたパメラは微笑みながら提案する。
「そういうことなら一緒に行かない？冒険者証が無いなら街に入るには入街料が要るわよ。貴方、お金は持ってるの？無いんならあたし達が出すわよ」
パメラの言葉にロベルトが頷く。
「そうだな。そのくらいはさせてくれ！」
その言葉を聴いて、俺は慌てて手を振る。
「いや。確かにお金は持ってないが、流石に悪い。入街料の件は自分でどうにかするよ」
其処までしてもらう気はないと断るが、ロベルトはなおも食い下がる。
「いや、命を救って貰ったんだ。治癒魔法の代金などは当然後から支払うが、他にもそのくらいさせてくれ」
「え、治癒魔術の代金？」
俺はロベルトの言葉に驚き、すっとんきょんな声を出す。
「治癒魔術に代金が掛かるのは当たり前だろう？知らなかったのか？」
ロベルトが驚き、パメラが呆れたように言う。
「治癒魔術は希少なのよ。水と光の治癒魔術は第３階梯以上からしか使えなし、唯一第１階梯から治癒魔術がある生命は人数少ないからね。常識よ」
「なるほど。知らなかった」
確かに言われてみれば当たり前だ。日本でも医者に掛かれば診察代が居るし、薬を買うのにも当然お金が掛かる。
そう考えると、なるほど、治癒魔術で代金が発生するのは当然だ。しかし、魔術で意図も容易く結果が出るので、労働であると言う考えが俺の中に無く、必然代金等と言う考えも浮かんでこなかったのだ。
「そういう事なら、ああ！そうだ！」
「何？」
治癒魔術の代金を受け取る分には良いかと思った俺の脳裏に一つの考えが過った。
「代金で言えば魔石や魔物の素材は街の外で換金出来ないのか？」
先程倒したギガントノーブルバードもそうだが、他にも俺の腰に下げている魔具の中にはドラゴンの素材の残りを始め、多くに魔物の素材が入っている。
サイクロプス達の話から察するに魔物の素材とは結構な額で購入して貰えるらしいし、一々他人に負担を掛けなくても、今持ってる素材を売り払えば良いと思ったのだ。
そんな俺の質問に対し、パメラは微笑みながら答える。
「普通は無理だけど、これから行く街は出来るわね。魔境が有る大森林に近いから冒険者が集まって来ていて、別名冒険者の街って言われてるくらいだしね。街の外に換金所が有るわよ」
「なら、今持ってる素材をそこで換金するよ。ありがとう」
「しかし……」
「あらそう。じゃあ今回のことは借りだと思っておくわ。いつか返すわね」
ロベルトはなおも何か言おうとしたが、パメラがあっさり引いた。
此方としても、お金の件で何かしてもらうと、後でトラブルになっても拙いと思ったので断りたかったのだ。どうやらパメラはその考えを察してくれたらしい。
しかし、だいたいどのくらいの額で換金されるんだろう？後、入街料も幾ら掛かるか解らない。その辺は訊いておく必要が有る。
「じゃあ入街料は素材を換金するよ。ところで、今まで魔物を換金したことがないんだが、例えば、そのギガントノーブルバードだと、どのくらいになるんだ？後、入街料がいくら要るかも知らないんだが？」
「其処からなのね」
パメラは苦笑する。
「小国の田舎出身って所かしら。解ったわ。歩きながら話しましょう」
笑顔で頷くと、パメラは快く教えてくれた。
「ギガントノーブルバードはお肉が美味しくて高値で取引されるから結構高価いわよ。部位にもよるけど、大体１００ｇで銅貨１０枚〜１５枚、ぼんじりなら銅貨３０枚にはなるわね」
驚いた。結構高価い。
因みに貨幣に付いては、以前次郎丸さんから教えて貰っていた。
この世界で一般的に使われている貨幣は金貨、銀貨、銅貨である。金貨の上に白金貨、その更に上に聖銀貨などが有るが、あまり一般的ではない。普通使われるのは金貨、銀貨、銅貨だ。
貨幣事態は各国が製造しており、造った貨幣にはそれぞれ国も紋章が刻まれている。しかし、硬貨の大きさや、金や銀、銅の含有率がバラバラだと使い辛いので、３種類に統一されている。
それぞれ「ガウン帝国式」、「リアール皇国式」、「聖アドミエル共和国式」である。
何故これで統一されているのかと言うと、名前の元になっているガウン帝国、リアール皇国、聖アドミエル共和国は大陸で強大な力を持つ５つの超大国の内の３カ国であり、大陸中の国々がこれらの国と貿易を行うので、両替の手間を省くために各国が合わせた形だ。
３カ国のどれに合わせたかはその国がどの国と一番付き合いが多いかによる。
因みにこれから行く街が有る国も含め、ドーン半島中部の国々は全てガウン帝国式の貨幣だ。
南部の都市国家も３分の２はそうなのだが、残る３分の１は リアール皇国式らしい。
後、コレは余談だが、超大国は５カ国なのに、貨幣はその内の３カ国に合わせられている。残り２カ国に合わせる国がない理由は簡単で、残り２カ国は金貨や銀貨の様な硬貨を使っていない。
ナディア連邦は昔から塩と他の物を物々交換しており、今もそれが続いている。とは言っても、塩をそのまま持ち運ぶのは大変なので、塩板と呼ばれる木の板で買い物をする。
中央政府が運営する国立塩庫に塩板を持っていくと、書かれている量と同じだけの塩と変えてくれるらしい。金本位制ならぬ塩本位制である。
最後にアルフォロス魔導王国。此処はマナがお金の代わりになっている。国中に魔具が溢れており、それらを動かすためにマナの篭った魔石が必要なので、魔石でそのまま買い物をするのだ。
小さな露天などなら魔石と商品を物々交換することも有るらしいが、ある程度以上の商店になると、買い物の額も大きくなるので、そんなに大量の魔石は持ち運べない。
そこで、国が運営している魔導国庫に魔石を預けると、どれだけのマナを預けているか指輪型の魔具に表示される。買い物の際は店側が持つ別の魔具で其処から必要な分だけ引き落とされていく仕組みらしい。
この話を次郎丸さんに聴いた時は、「電子マネー！！」と思わず突っ込んでしまったが、次郎丸さんはキョトンとしていた。まあ、次郎丸さんは電子マネーとか知らないよね。
まあ、そういうわけで、とりあえず硬貨は３種類なのだ。そして、さっきパメラさんは単に銅貨と言ったがドーン半島中部で銅貨と言えばガウン帝国式銅貨だ。
次郎丸さんに聴いた感じ、ガウン帝国式銅貨。長いので帝国式銅貨というが、帝国式銅貨の価値は１枚で大体１００円くらいだ。つまり、ギガントノーブルバードの肉は１００ｇで１０００円〜１５００円くらいするという事だ。
日本のスーパーで売ってた鶏肉の１０倍近い値段だ。
ギガントノーブルバードの重量は１５０ｋｇ。骨などを除いたとしても、肉だけで大体１００ｋｇぐらいある。
１００ｇで銅貨１０枚とすると、銅貨１００００枚分だ。
帝国式銅貨は１００枚で帝国式銀貨１枚、帝国式銀貨１０枚で帝国式金貨１枚なので、ギガントノーブルバード１羽で金貨１０枚分くらいだ。
帝国式金貨１０枚で帝国式白金貨１枚分だが、白金貨やその上の聖銀貨は滅多に使われないらしいので、コレで支払われることは無いだろう。
「それなら結構な額になるな」
日本円で考えるとギガントノーブルバード１羽で１００万円くらいだ。物凄い収入である。
「入街料は幾らぐらいなんだ？」
「銀貨１枚ね。ただ…」
「ただ？」
途中で言葉を切ったパメラが少し考えてから口を開く。
「買い取りの時に銀貨１枚手数料が掛かるのよ。それに解体費用も掛かるし、それに、１割を王国への税、２割を領主への税で持っていかれるわ」
なるほど。まあ当然税金は掛かるよな。でも解体費用が幾らか分からないが、だいたい金貨６枚以上は手元に残る計算だ。それにコレはギガントノーブルバード１羽の話であって、俺の魔具の中には大量の魔物の素材が有る。
龍の素材を売って良いかどうかは微妙だが、それ以外の素材も沢山有るのだ。何とかなるだろう。
「敵襲だ！」
そんな風に楽観的に考えていると、先頭を歩いていた紅い剣のメンバー、ピーノと言う男性が声を張り上げた。
「敵！？」
「どうやらゴブリンみたいね」
ピーノの声に反応してそちらを見ると、俺より先にパメラが事態を察知し、教えてくれる。
「ゴブリン？」
一瞬長老たちを想像するが、現れたのは彼らとは似ても似つかない魔物だった。
「ギィギギィ」
「ギギャギャァ」
「コレが角ゴブリンか？」
「角ゴブリン？」
俺の呟きを聞き取った紅い剣のメンバーの１人ベニートが不思議そうな声を出すが、話している暇はない。
さっきから『翻訳』の魔術を使ってるのに一向に言葉は聞こえず、鳴き声は「ギギギィ」のままだ。つまりコイツラには言語を話す知識がないと言うこと。長老達の言った通りだ。
外見は長老達とは違って髪はなく、代わりに額から２本の短い角が生えている。長老達髪ゴブリンよりも犬歯が大きく、以上に発達しており、口元からは涎を垂らしている。
「随分と気持ち悪い奴らだな」
俺の感想はこの程度だったが、紅い剣のメンバー達の反応は違った。
「ものすごい数だぞ！」
「囲まれたか！？」
「ウチには女が２人も居るからな。結構拙い」
どうして女性が居ると問題なのかと思ったが、どうやらゴブリンは哺乳類相手なら種族関係なく交尾するので、人間の女性が襲われることも多いらしかった。
「ざっと２千か？」
外気孔を広げて感知してみたが、だいたいそのくらいの数だった。
「に、２千！！そんなに居るのか！？」
俺の呟きを聞き取ったベニートは驚愕して大きな声を上げる。
「２千だと？本当か？」
近くに寄ってきたロベルトも苦い顔をしながら訊いてくる。
「大体だけどそのくらいだ。でも所詮ゴブリンだろ？驚くことか？」
確かに数は多いがゴブリンの危険度は１対１なら一般人でも勝てるとされているロー３である。長老の様に魔術を使えたり、リーダーであった１１ー６ー２の様に策を練ってくると言うならともかく、今目の前に居る角ゴブリン達は完全に獣と同じか獣より少しマシ程度の知能しか無く、そこまで脅威とは思えない。
「アホか！ド素人が！確かにゴブリンは弱いさ。でもな、それは１匹でならの話だ。子ども程度の体格と力とは言え、武器持って襲い掛かってくる奴が２千匹もいんだよ！」
「そうだそうだ！大口叩くんなら、テメエがどうにかできんのか？あ！？」
俺の発言を訊いたベニートとピーノは唾を飛ばしながら凄い剣幕で食って掛かって来る。
「止めろお前ら！まだ冒険者でもない相手に絡むな！そもそも命の恩人だぞ」
ロベルトは２人を窘める。しかし２人は納得していない様だ。
「そもそも今は仲間割れをしている場合じゃ無いだろ！」
「でもリーダー。そいつ強いんだろ？そいつに何とかして貰えば良いじゃないか？」
「ガイオ！！お前まで」
さっき俺が解毒した男性、ガイオも話に加わってくる。
「アンタ達いい加減にしなさい！」
「ちょ、ちょっと皆…」
パメラも加わり、どうしたものかとルーチェは途方に暮れている。
て言うか、ゴブリンに囲まれてるのに仲間割れとか、余裕ぶっこいてるのはお前らだろ。
後、そもそも俺はこの程度、１人でどうとでも出来る。
「ギギャァ！ギガッ！」
飛び掛かって来たゴブリンを刀で真っ二つにし、左手を上空に上げる。
ゴブリンと聞くと、長老達を思い出して、若干気が引けるが、コイツらは明らかに種類が違う。
獣のように飛びかかってくるだけだし、遠慮は無用だろう。
カラノ大森林では出てくる魔物が強力だったので、魔力を温存するために魔術を使わないようにしていた。そこまで魔力量が減らない小規模な魔術では効果が無かったからだ。
でも、ゴブリンは弱い。魔力を温存しながら放つ弱い魔術でも十分に倒せる。
「『フレイムバレット』『温度上昇』『土操作』」
「「「ギギャ？」」」
上空に向けた俺の掌から放たれた無数の火の弾丸が空高く登っていく。それを見て、ゴブリン達は首を傾げる。そして…
「「「ギギャァァァァ！！！」」」
空から降り注ぐ炎の雨に打たれて阿鼻叫喚の地獄となる。
炎の雨を直接浴びたゴブリンはあまりの高温にのたうち回りながら体が焼けただれて死ぬ。しかし、迷惑なのはそいつの近くに居る当たらなかったゴブリン達だ。
炎の雨となったフレイムバレットは広範囲にばら撒いたので、全てのゴブリンが当たった訳ではない。当たらなかったゴブリンも当然多く居る。しかし、近くで当たったゴブリンがのたうち回りながら、燃える体でぶつかって来るのだからたまらない。
巻き添えを食らったゴブリン達も燃える仲間の炎が移って、もしくはのたうつ仲間たちに押しつぶされて死亡し、瞬く間に２千匹のゴブリンは全滅してしまう。
因みに、のたうち回るゴブリンが俺達に突っ込んで来ないように、俺達７人の周りには『土操作』で土の壁を作っておいた。それなりの魔物にとっては意味のない唯の土の壁だが、ゴブリンの膂力では崩せない。
「終わったな」
最後の１匹が苦しげな断末魔を残して息絶える。
「馬鹿な！２千だぞ！嘘だろ！」
ロベルトは驚愕の表情で俺を見つめ、ルーチェは呆気に取られた様な顔をしている。ベニート、ピーノ、ガイオは苦虫を噛み潰した様な顔で此方を睨んでおり、パメラは面白そうにニヤニヤ笑いながら近づいて来る。
「２千匹のゴブリンを１人で仕留めるなんてビックリね。しかも土属性まで使えたとは驚き」
パメラは俺の左腕に手を添えながら話しかけてくる。
「土属性は第１階梯しか使えないよ」
あまり大騒ぎされては困るし、過度な期待をされても問題なので、土属性はあまり使えないと打ち明けておく。
「ふ〜ん。そうなの。それより、２千もの死体から魔石を抜くには面倒ね」
パメラは辺りを見回しながら呟く。
確かに、２千匹の死体から一々魔石を抜いていれば物凄い時間がかかる。
俺は『土操作』で操っている土に外気孔を纏わせて強化し、ゴブリンの死体を外側から押しつぶして、魔石だけを中心部である俺の下に届くように砂の波を作る。
本当は風でやった方が血なども吹き飛ばして綺麗に魔石だけ回収できるので便利なのだが、俺の闘気がまだ未熟で、個体には外気孔を纏わせることが出来るが、液体や気体、プラズマに纏わせることは出来ないので仕方ない。
「あらぁ〜」
「コレ程とは！」
パメラが面白そうに声を上げ、ロベルトは絶句する。
２千個の魔石を全て回収した俺は魔術を解く。
「スマン。助かった。まさか１人で片付けるとは」
ロベルトが話しかけて来るので、俺はちょうど良いと思い尋ねる。
「ゴブリンの群れって言うのはあんなに数が居るものなのか？」
「とんでもない」
ロベルトは大仰な仕草で否定する。
「普通は数十匹。デカイ群れでも２〜３百匹程度だ。ギルドの記録で６百匹の群れを見たという物が有ったがそれが最大だろう。２千なんて聴いたこともない」
なるほど異常事態と言うわけだ。
「とりあえず急いで進もう。アレだけとも限らいない。なるべく早く街に着いた方が良い」
「そうだな」
俺の言葉にロベルトは神妙な顔で頷き、次いで苦い表情になる。
「確かに急ぎたいが、どんなに急いでも、今日中に街につくのは無理だ。どこかで野宿する必要が有る」
なるほど。ゴブリンがうろちょろしてる場所で野宿か。普通に考えて絶対に無理だが、幸い俺には魔境の中でも安心して寝泊まり出来るテントが有る。
実はアレ、５つ有るのだ。種類も３種類ある。夜になったら貸してやるのも良いだろう。
あれ？そう言えば、コイツらテントを持ってないが、行きではどうしたんだろう？
「テントは無いのか？」
「行きでは有ったが、負傷した仲間を載せるために荷車を空ける必要が有ったから置いてきた。まあ、コレだけゴブリンが居ればテントが有っても気休めにしかならんがな。行きの時はそこまでゴブリンは居なかったんだ」
行きでは居なかったのにいきなり大発生か？一体何が有ったんだ？
「俺はテントも余分に持ってる。良ければ貸そうか？結構頑丈だから、建てればゴブリンも入ってこれないぞ」
「はぁ！何言ってやがる。テメェ大した荷物持ってねえじゃねえか。しかも、ゴブリンが入ってこれないテントなんか有るかよ。適当なこと言ってんやねえぞ」
俺とロベルトの会話を聴いていたベニートが嫌そうな顔で毒づく。
「おい！ベニート！」
ロベルトが窘める様に声を上げたのが、俺は面倒なので、魔具から１つテントを取り出してみせる。
「「うぉ！」」
「な！」
何人かが驚きの声を上げる。
「凄いわね。闇属性も使えるの？」
「いや、収納の魔術が掛った魔具だ」
俺の答えにパメラがなるほどと頷く。
「形が違うものがとりあえず５つ有る。７人だから全員使えるだろ」
端的に言いたいことだけ言ってテントを仕舞う。
「なるほど。これなら安心ね」
パメラの安堵の声を聴き、また全員で歩みを進める。
ゴブリンの襲撃を返り討ちにしながら進み続け、やがて日が落ち始める。
「今日は此処で野宿だな」
ロベルトの言葉を受けて、俺はテントを５つとも取り出す。
「大きなテントね。布地も頑丈。確かにコレならゴブリンが攻撃しても破れないわね」
建てられたテントを見てパメラは驚きの声を上げる。
「二階建てのテントなんて初めて見た」
移動中黙りが多かったルーチェもこのテントには驚いたようで、感想を口にする。
「全部同じ作りでは無いのね。３種類かしら？」
パメラが中を覗いて呟く。
そう言えば用途を説明されていたな。サイクロプス達が自慢げに語っていた。普段１つしか使わないから半分忘れてた。
確か俺は普段使っている、２階に２人泊まれて、１階で料理が出来るタイプが３つ。
これ、一応１階にも泊まることは出来るし、少し狭いが、２階の部屋も１部屋２人で使えるので、ギュウギュウ詰めになるが、下に４人上に４人で８人は泊まれる。
後コレは１階部分に風呂とトイレも収納されてる。
次に一番背が高いタイプが１つ。コレは２階部分に３人までなら泊まれるが仕切りは無い。
どうして一番背が高いのかと言うと、１階部分は馬小屋になっているからだ。馬を２頭までなら入れておけるらしい。
最後に１番横幅が広いタイプが１つ。コレは簡易トイレだけ付いているがそれだけだ。後、１階と２階の両方にハンモックを吊るす所も用意されていて、１階に９人、２階にも９人までなら泊まれるので、最大で１８人まで泊まれる。
「お風呂が付いてるとはね」
パメラが珍しく興奮したように言い、ルーチェも嬉しそうに相好を崩す。
半島でも入浴の文化は一応有るが、薪代がかなり掛かる上、火属性の魔術師が居ないと温度を維持するのも一苦労なので、王族や大貴族もしくはかなりの豪商でもなければ入らない。
「風呂が付いてるって言っても水はどうするんだ？」
ロベルトが尋ねてくる。確かに旅の間は水は貴重。入浴に使うなんて贅沢は普通出来ない。水の魔術師が居ない限りは。
俺は魔術で発生させた水を浴槽に溜めてみせる。
「な、なるほどな」
それを見たロベルトは若干疲れたような顔をする。
結局、馬小屋用と大人数用は今回は仕舞って、通常用３つを使う。
俺が１人で１つ。パメラとルーチェで女性用に１つ。ロベルト、ベニート、ピーノ、ガイオの４人で男性用１つだ。
テントの外に何時までも居て、ゴブリンが寄ってきても面倒なので、各テントの浴槽にお湯を淹れると後は各テントで各々休む。
「明日はいよいよ人間の街か」
ロベルトの話ではもう大分進んでいるらしく、明日の午前中には街に着けると言うことだった。
この世界に来て、初めての人間の街である。どんな所なのか、少しワクワクしながら俺は眠った。
ー○●○ー
俺が床についた頃、女性用テントではパメラとルーチェが２人で談笑していた。ルーチェは生来無口な性格の上にパーティーにも入りたての新人で周りともあまり馴染めていないが、パメラとは冒険者になる前からの付き合いなので、彼女にだけは気を許していた。
「本当に、どうなることかと思ったけど、全員無事で良かったわね」
「その、すいません。私がもっと強かったら…」
自分の魔法がもっと強かったらあんな事にはならなかった。そう考えるとルーチェは申し訳なくなり、謝罪の言葉を口にする。
「何言ってるの。中堅パーティーでも遅れを取る事が有るギガントノーブルバードよ。私達はまだ下位パーティー何だし、１人負傷してたの。その状況で全滅しなかった。大健闘よ。貴方の魔法が無かったらノゾミが来る前に全滅してたかも知れないわ。よくやってくれたわね」
パメラは微笑みながら、ルーチェの頭を優しく撫でる。
「でも、ノゾミさんは１撃でギガントノーブルバードを倒しました。２千匹のゴブリンの群れも瞬殺でした。私、情けないです。私も同じ魔術師なのに」
ルーチェは目尻に涙を浮かべながら絞り出すような声を出す。
「彼と張り合うのは流石に無謀よ。単独で龍を討伐出来るような魔術師よ。大陸中探しても両手の指で数える程度しか居ないでしょうね。一般的なレベルで言えば貴方は十分優秀よ」
「え！龍を討伐？」
パメラが発した慰めの言葉。その中に含まれている驚愕の内容に、ルーチェは驚き、目を見張ってパメラの顔を見る。
一方のパメラは微笑みながら頷く。
「ええ。半島ではあまり知られて無いんだけど、生まれつき３つの属性を持ってることはありえないの。魔術適正が無いか、１つの属性を持ってるか、２つ持ってるかよ。
３つ以上属性を持ってる時点で特級魔石を使った事の証明。つまり、龍を討伐したことが有るのよ」
「でも、こんなに立派なテントを持ってるし、身に着けていた物だってすごく立派だったし、どこかの貴族の子弟かも知れませんよ？沢山の兵士と一緒に龍を討伐したのかも知れないし、討伐された龍を買ったのかも？」
流石に龍を単独討伐したなどという話は俄に信じられない。ルーチェは他の可能性を指摘する。
「それは無いわね。だってあの装備全部龍製だったし」
ゴブリンとの戦闘の際、パメラは希にしなだれかかるように体に触れていた。ともすれば誘っていると思われかねない行動だが、パメラが敢えてそれをした理由は希の装備の手触りを確認するためだ。
間違いなくアレは龍製であった。
「あの装備を購入しようと思えば半島内では中部３大国くらいじゃないと無理ね。それに、このテントも他のテントも全て龍製みたいだし、コレ全部購入しようと思ったら地域大国じゃ無理よ。大陸の中に有る正真正銘の大国じゃないと」
正確に言えば、半島の地域大国である中部３大国でもその後の国庫の事を考えないのなら購入できるだろうが、それらを全て１人の人物に渡すなど、仮に国王が溺愛している王子でもありえない。
更に言えば、もし仮にそんな事が有ったなら必ず噂になる。
冒険者として時勢の情報を積極的に集めているパメラでもそんな話を聴いたことはない。そう考えていくと、自力で龍を狩ったのだろうと考えるのが一番自然だ。
「（流石に此処まで立派な加工は自力じゃ無理だろうし、腕の良いドワーフの職人でも知り合いに居るのかな？）」
「とにかく。そんな雲の上のレベルの相手と張り合う必要は無いわよ。貴方は良く頑張ってる」
パメラはもう一度、優しく慰めるようにルーチェの頭を撫でた。
ー○●○ー
一方、男達が泊まっているテントの方では怪しげな密談が行われていた。参加者はベニート、ピーノ、ガイオである。ロベルトが１階部分で風呂を堪能している間に、２階部分の片方の部屋に集まったのだ。
元々２階部分のスペースは、２つとも１人用に設計されているので、３人で集まるとかなり狭いが、ロベルトに会話を聞かれるわけにはいかないので止む終えない。
「このテント１つとっても、凄い腕の良い職人の物だ。２階建てのテントなど聴いたこともない」
「その上材質も明らかに普通とは違う。コレが有れば狩りの時の野営に見張りを立てる必要がない。コレにどれだけ高値が付くのか想像も出来ない」
「アイツは着けている装備もかなり質が良さそうだった。売れば相当な額になるぞ」
ベニートが大きく頷く。
「全くだ。コレだから金持ちの坊っちゃんは困る。俺達貧乏人が命を掛けて金を稼いでるって言うのに、何の苦労もせずに良い装備を持って、世間知らずな事この上ないぜ」
「しかもアイツはちょっと才能が有るからって冒険者を舐めてやがる」
「全くだ。コレは冒険者になって苦労する前に先輩として現実の厳しさを教えてやらないとな」
ベニートもピーノも、そしてガイオも希の事が気に食わなかった。
特にベニートは早くから希に苛ついていた。
確かに助けて貰った。それは認める。だが、その後の彼の態度が、自分たちを馬鹿にしている様に思えたのだ。
冒険者とはアウトローの集まりである。無論全員そうだと言うわけではないが、２人に１人はチンピラだ。
ゴロツキを放っておけば、街で悪さをする。ならば魔物を狩る仕事をさせよう。ゴロツキが魔物に殺されたらゴロツキが減るし、ゴロツキが勝てば魔物が減る。どちらに転んでも権力者達にはメリットが有る。そのような考えの下、貴族達の後押しを受けて、最初の冒険者達が現れたのだ。
その後、今でも語り継がれる歴代最強の冒険者ジロウマルが登場し、ギルドやクラン、パーティー（当初は座、一党、班と呼ばれていた）の制度を創り、冒険者の職場環境が大幅に改善された事により、魔術師や女性、家督を告げない下級貴族や豪商の子弟も冒険者となるようになって、現在まで続いている。
そのような事情も手伝って、冒険者とは基本的に粗暴な者が多い。
冒険者なら、あのような状況でなら、ギガントノーブルバードを倒してやった礼を寄越せと言うのが普通だ。
大金を強請り取る事も有るし、金が無いのならパーティーにいる女を抱かせろと言う場合もある。
しかし、希は何の見返りも求めなかった。冒険者としてはありえないこと、あるとすればそれは助けた者と助けられた者の格があまりにも違った時だけだ。
仮に一流と言われるゴールドランクや超一流と言われるプラチナランクの冒険者が、駆け出しのレッドランクの冒険者を助けた時などは、普段は仕事をしないなけなしの道徳心が働くだろう。
だが、逆に言えば、それくらい実力差が無いと無償で助けてやろうなどとは思わないのだ。
冒険者の常識の中で生きてきたベニートにとっては希の態度は自分たちを下に見ている様に思えた。馬鹿にされていると思ったのだ。プライドが痛く傷つけられたのだ。
装備を奪ったら良い金になる等と言うのは、後の２人をその気にさせる口実だ。とにかく夜襲を掛けて、ボコボコにして、痛い目を見せてやる。そうしないと気が済まない。
冷静な部分でコレが一方的な逆恨みであると解っている。それでも、ベニートは感情を抑えることが出来なかった。
また、ピーノも希が気に食わない。理由は単純で、裕福そうだからだ。身なりも綺麗で、高価そうな装備を着けている。金持ちのボンボンでないはずがない。
ピーノは寒村の生まれだ。貧しい農家の４男として生まれた。
ある時飢饉が起き、食うに困った彼の両親は彼を奴隷商に売ろうとした。
彼は生来の敏感さからそれに気づき、売られる前に家を飛び出したのだ。
両親を特に恨んではいない。貧しい農家が、飢饉の時、死にやすい下の子供を売って、長男や次男が餓死しないように食料を買うのは大陸中でよく行われていることだ。
貴族だろうが貧農だろうが最も大切なことは変わらない。家を守ることだ。血筋を残すことだ。そのために何より大事なのが長男であり、その長男に万が一が有った時のための予備が次男だ。
三男以下の言うなれば、予備の予備を切り捨てて大事な長男を生かすという方法は家を守ると言う一点に置いては理にかなっていた。
しかし、両親を恨んではいないが、飛び出した後は地獄だった。飢えと寒さで何度も死にそうになった。物乞いもやったし、男児が好きな同性愛者に襲われた事もあった。
金さえ有ればこんな目に合わないと強く思ったし、彼が酷い目に遭いながらも物乞いをしている道を馬車で通る身ぎれいな貴族や豪商の子どもが何よりも憎かった。
そう。彼は金が好きで金持ちが嫌いなのだ。だから如何にも金持ちの様な格好をしている希が憎いし、希の装備が欲しい。アレは絶対に良い金になるから。
一方、２人と違ってガイオは、まだ希を襲撃することに迷いが有った。
当然だ。希は自分達を助けてくれた。彼が居なければ、今頃全員ギガントノーブルバードに殺され、仲良く雛の餌になっているだろう。
その上希はガイオがポイズンウルフから受けた毒まで解毒してくれた。
まさに命の恩人だ。感謝しない方がおかしい。
しかし、それでもガイオはベニートの話に乗った。感謝の気持ちを忘れた訳ではない。しかし、ガイオの中に希への憎しみが芽生えていることも事実なのだ。
最初は違った。只々感謝していた。しかし、希がその力を見せるたび、ルーチェの希を見る目が変わっていった。
最初、ルーチェの瞳の中に有った物は、自分より圧倒的に実力が上の魔術師に対する称賛と僅かな嫉妬。しかし、何時からかその瞳の中に慕情の様な物が混ざり始めた事に気づいてしまった時、ガイオの中にどす黒いものが生まれたのだ。まだ誰にも話していないルーチェへの思いが、希への憎しみに変わったのだ。
夜襲計画を話し合っている今でもまだ迷いはある。このままベニートについていけば、何か大切な物を失う気がする。
それでも、ガイオは自分の中に有る黒い感情を止められなかった。
