第１４話 冒険者との出会い
「いい加減疲れてきたな」
俺、小鳥遊希は深い森の中をひたすら南に向けて歩き続けていた。
「どんだけ広いんだこの森？ヤッパリ飛んだほうが良かったかな？」
龍の間引きも終わり、次郎丸さんにお礼と別れを告げてカラノ大森林に入ったのが一昨日。それから歩き続けているが、一向に森が終わる気配がない。
間引きで得た龍の素材をサイクロプス族に加工してもらったテントが無ければ大変なことになっていただろう。
なんせこの森、そこらじゅうに魔物や魔獣、危険な猛獣が居り、問答無用で襲い掛かってくる。こんな所で野宿でもしようものなら、明日には死体になっている事は確実である。
「少し早いが、もう休むか」
別に急ぐ旅ではない。急いだ所で玄吾が見つかるわけでは無いのだ。無理をしないことも大切だろう。
テントを建てるために開けた場所を探す。
「ん〜。そう上手くいかないか」
暫く探したが、そこらじゅうに木が生い茂っており、開けた場所と言うのが無い。
「仕方ない」
龍刀を抜き、樹高５０ｍはありそうな巨木を何本もバッサバッサと伐り倒す。
木が倒れる度に「ギシギシ、ズドーン」と凄まじい音が響き、怪鳥や魔鳥が逃げ出す様はまさに圧巻である。
現代日本人の感性として、これだけ立派な木を切るのは、自然保護的にどうなの？と思わなくもないが、これだけ巨木が密集しているのなら、少しぐらい大丈夫だと考え直す。
そもそも次郎丸さんに聴いた所では、まだこの世界には蒸気機関もなく、完全に中世ヨーロッパぐらいか、それより遅れているぐらいらしい。
次郎丸さんが此方に着てからの４００年で技術が進歩した等と言う事も無いそうだ。次郎丸さんも年に数回は人里に下りているらしく、コレは確かな情報らしい。
おそらく、魔術によって即座に結果が出る状況が、科学技術の発達を妨げる原因では無いだろうか？
まあ、それはともかく、そういうわけで温暖化等起こるはずもなく、多少木を伐り倒しても誰に咎められる事もない。そもそも日本とは環境が違うのだ。
内心で自分に言い聞かせ、テントを建てる場所を確保するため、ひたすら木を切る。
「こんなもんか」
結構広いスペースができ、俺は満足げに汗を拭った。
「よし」
腰に付けてある魔具からテントを取り出す。テントと言うと、大体が四角錐の形を想像するかもしれないが、このテントは違う。モンゴルのパオに近い形状だが、２階建てになっているので、パオでもない。
テントで２階建てと言うのも妙な話だが、龍の素材を素にサイクロプスが創り出した一品、布地や骨組みがありえないほど丈夫なので二階部分の布の上でも平気で歩ける。
またそれだけ強度が有るので、外から魔物や魔獣が攻撃してもちょっとやそっとじゃビクともしない。
訂正。たぶん龍が攻撃しない限り耐えられる。
龍の鱗でできた扉が付いており、鍵まで有るので、中に入られる心配もない。
「よっこいしょっと」
色々ギャミックが付いており、コレだけ立派な物なのに１人で簡単に建てられる。
「完成！」
１０分程度で作業は終わり、テントの中に入って腰を下ろす。
「ふ〜」
思わずため息が漏れてしまった。それだけ疲れている証拠だろう。
「よいしょっと」
換気用の小窓を開けると、火を起こし、先程倒した鳥型の魔物の肉を焼く。
「もう良いかな？」
良い焼き色になったので、一つ焚き火の上から取り出して、口に運ぶ。
「ハフハフ」
ついうっかり冷まさずに口に入れたので熱い。更に肉を噛み切ると、まず口の中に熱い湯気が充満する。
口を開けたり閉じたりして熱を逃した後何とか飲み込みもう一口。今度は肉に息を吹きかけて冷ましてから口に運ぶ。
「う、美味い！！」
さっきは熱くて味わう余裕が無かったが、今度は丁度良い温度である。肉汁が「ジュワー」と口の中に広がり、何とも言えない極上の旨味を舌に伝えてくる。
味付けは次郎丸さんに選別で貰った塩だけなので、日本で食べた塩味の焼き鳥と変わらない筈だが、肉の質が全然違う。
「流石ギガントノーブルバード。そこらの鶏肉とは格が違う！」
この鳥型魔物。何も適当に選んで食べたわけではない。
魔物の中には肉を食べられる種類は少なく、殆どは食べれないか、味が凄まじく悪いか、毒持ちかである。調べもせず、適当にそこら辺の魔物の肉を食べるなんてことをしていたら命が幾つ有っても足りない。
しかし、食べられる種類も存在する。一般的に可食魔物と呼ばれる魔物だ。
その中でも鳥型の可食魔物の中で一番美味いと言われているのが、今食っているギガントノーブルバードである。
王侯貴族も大金を出して買うこの魔物の肉はとにかく美味い。鶏肉なのに今まで食った易い牛肉より美味いのである。コレで鶏肉と言うのだから驚きだ。
「いや〜美味いな〜」
更に先程森の中で見つけた茄子と馬鈴薯を焼いたものも口に運ぶ。
「魔境の中はヤバイほど危険だが、食い物には事欠かないな」
魔境には様々な植物が生っている。魔素のせいか、場所も季節もお構いなしだ。
これも魔素の影響で変異して似て非なるものになっているので、何でも食べるのは危険だ。しかし、木属性の第２階梯の魔術の中に、自分が知っている植物と同じかどうか調べる術がある。
この魔術を使い、茄子と茄子もどき、馬鈴薯と馬鈴薯もどきを区別したのである。
「美味かった〜」
更にトマトやきゅうりも食べ、肉を堪能した後、火を消して２階に上がり、ごろりと横になる。因みに２階には真ん中に硬めの布で壁が作られており、２部屋になっている。
「明日に備えてもう寝るか。あ！でもその前に風呂」
風呂に入っていないことを思い出し、再び１階部分に降りる。テントの壁に付いているビニールプールの縦に長いような形状の物を広げてその中に水を貯める。
「水属性が使えて助かったな」
本来こんな森の中で水を大量に使う風呂などありえない贅沢だが、水の魔法はそれを平然と可能にした。
「ふ〜しみわたる〜」
更に火属性で丁度良い温度に温めて湯船に浸かる。移動と戦闘の疲れがお湯に溶け出しているのか思えるほど気持ち良い。
「あ〜。やっぱ日本人は風呂だよな〜」
暫くお湯を堪能した後、体を洗って、予備の肌着に着替える。流石に石鹸など無いのでただ布でこすっただけだが、まあ仕方ない。街に行ったら作ってみようか？確か昔自由研究で作った。うろ覚えだが、ある程度覚えている。
ついでに今日着た肌着を洗って、干しておく。物干し用の紐まで付いているのが何とも細かい。
「はぁ〜。そろそろ寝るか」
やることが終わったら、欠伸が出始める。今日も移動で疲れたし明日も移動である。そろそろ寝よう。
鍵が閉まっているか確認して、２階にあがって今度こそ就寝。外から魔物の鳴き声やテントに何やらぶつかる音が聞こえるが、このテントはビクともしないので安心して眠る。
「おやすみぃ〜」
…………
…………
そうして次の日。朝食に昨日の残りを食べ、目指すは南に有る人間の国。
「いい加減。開けた場所はないのか？」
昨日木を伐り倒したが、何時もアレをやるわけには行かない。音で魔物が寄ってくるので、テントを建てるのではなく、休憩だけの時はしないほうが良いのだが、とにかくそこらじゅうで巨木が密集している。
「おかしいだろ。この森」
いい加減薄暗い森の中ではなく、開けた場所で日光を浴びて休憩したい。そんな風に思っていると、バリバリと木の枝を折りながら何かが近づいてくる。
何事かとそちらを見ると紫色の翼長５ｍはありそうな怪鳥が現れる。
「ギィェェェェ」
「またかぁ」
咆哮を上げながら襲いかかって来る怪鳥は残念ながらギガントノーブルバードではない。
正直戦闘続きで辟易としているが、敵がそんなに強くないのは救いだ。高速で刀を振り、１刀でその首を跳ね飛ばす。
「は〜ヤッパリ魔境に突っ込んだのは失敗だったかな」
カラノ大森林の中央に広がる魔境。最短距離で森を抜けるためにこの魔境に突っ込んだのがそもそもの間違いだった気がしてきた。一昨日から襲撃が耐えない。
「まあ、戦い方は上達したんだけど」
次から次へと魔物が現れる上にその１体１体が妙にタフなため、でかい魔術等ぶっ放していれば魔力がいくらあっても足りない。
武術は次郎丸さんに鍛えては貰ったが、１対１での戦闘が多かったので、周囲をぐるりと囲まれると最初の頃は苦戦することも多かった。
そこで外気孔を自分の半径１０ｍ程度まで広げて周囲を警戒し、近づいてきた魔物には縮地で急接近。出会い頭に首を跳ねると言う方法を実践していた。
魔物もタフとは言ってもドラゴン程硬い奴は居なかったので、刀に闘気を纏わせる必要はなく、それどころか、その圧倒的な切れ味で魔物が豆腐のように切れるので、特に力を込める必要もないので疲れにくい理想的な戦闘スタイルを身につけることができた。
魔術はなるべく使わないようにしている。いざと言う時に切り札は有った方が良いし、戦闘以外でも魔術を使う必要が有るのでなるべく魔力は温存したいのだ。
「お、今度の断面は綺麗だな。良し。上手くなってきた」
龍製の刀は確かに凄まじい切れ味だが、それでもやはり刃の入れ方で手応えは若干変わる。次郎丸さんも「基礎は身についた。後は実戦の中で自分に合った剣技に昇華していくと良い」と言っていたので、魔物と戦うたびに刀の振り方、力の入れ方、刃の当て方等を試行錯誤して、一番良い使い方を模索している。実際最初に倒したデカイ猿の様な魔物の切り口は少し歪んでいたが、今回の怪鳥は文句無しで綺麗な断面になっている。
「早く魔境を抜けないといけないけど、難しいかな？」
いっそ飛んで行こうかと思ったが、「いやいや」と首を振って思いとどまる。
「飛ぶのは拙いよなぁ〜」
最初に飛んで森の上空を通過しようとしたら大量の鳥型魔物が集まってきて大変な事になったのだ。流石にアレを突貫する勇気はない。
地上と違って空中なら下から襲われる場合もあり、三次元的な動きと戦術が必要になるのだ。１対１ならともかく、空中で大量の敵に囲まれるのは遠慮したかった。
ガサガサッ
「て、またか！」
次は体高２ｍ程も有る大きな白銀の狼が襲い掛かってくる。縮地で瞬時に目の前まで移動し、驚く狼の首を龍刀で刎ねる。
「よし、まだまだいける！進むぞ！」
１人しか居ないの大きな声を出すのは気合を入れるためである。声を聴いた魔物が寄ってくるかもしれないが、今更だ。
魔物や猛獣と戦いながらひたすら南へ向かい、そうしてようやく俺は森を抜けることに成功する。
「あ〜やっと出られた。もうヤダ、最短距離を突っ切ったはずなのに３日掛かるとか何なんだよ」
魔物の襲撃にウンザリしていたが、とにかくやっと森を抜けたのだ。大きく伸びをして再び目の前の平原を見る。
「とりあえず道？に沿って進むか」
カラノ大森林から伸びていた道は、道と言うより前に誰かが通った跡と言って良いような物だった。
しかし、そんな道でも有ると言うことはこの先におそらく人の集まる場所が有るのだ。
他に宛ても無いのでとりあえずその道を進んでいく。
「のどかだなぁ〜。森の中は大変だったからのどかなのは良いけど村も無いとはなぁ」
本当に何もない。ずっと平原だ。
しばらくひたすら平原を進んでいると、叫び声のようなものが聞こえてきた。
「ん！？人の声？あっちからか」
人に出会えるのは僥倖だ。街の場所なども訊けるかもしれない。
声の聞こえた方向に進むと６人程の人間が紫の怪鳥と戦闘している現場に出くわした。
「いや、戦ってると言うより喰われないように必死に抵抗していると言ったほうが正しいか」
怪鳥は傷一つ無く、ゆうゆうと空を飛びながら、スキを見つけては急降下し、人間たちを襲っている。一方の人間たちは６人とは言っても戦っているのは３人だ。後の３人は全員横たわっており、内２人は血を流している。とても戦える状態では無さそうだ。
「とりあえず助けるか」
最早すっかり慣れた動作で刀を抜くと、駆け出し、ある程度近づいた所で縮地を使う。
ー○●○ー
私ルーチェは絶望的な心境で戦っていた。
「（どうしてこんな事に）」
私が所属するパーティー『紅い剣』には魔術師が私１人しか居ない。パーティーで一番年下だけど攻撃の要なのだ。
しかし、魔術師とは言っても所詮は第２階梯。私が渾身の魔力で放った魔術はいともたやすく避けられていまい、それでも何とか味方を助けようと攻撃を続ける内に魔力が底を突き、今は戦う力すら無い。
実際倒れている仲間の１人は私を庇ってやられたのだ。
「（こうなったら仕方ない。全滅だけは避けないと）」
私はある決意を固める。
「リーダー、パメラ姐さん！」
「何だ。ルーチェ」
「どうかしたのルー」
パーティーリーダーのロベルトさんと姉貴分であるパメラ姐さんは怪鳥を警戒しながら答えてくれる。
「私が必殺の魔術でアイツを倒します。２人はガイオさん達を連れて先に逃げてください」
嘘だとバレないように、なるべく自身有りげな声を出す様に心がける。
私が１人で残ればコイツは私を襲うはず、私が喰われてる間に皆は逃げれるはずだ。
「馬鹿なこと言ってんじゃねえぞ」
突然普段は優しいパーティーリーダーのロベルトさんが大声で怒鳴る。
彼がこんな風に怒鳴るのを私は初めて聴いた。
「な、何が馬鹿ですか！」
「ルー。あなた魔力残ってないでしょ？」
今まで見たことがないロベルトさんの剣幕にすくみ上がる。しかし、何とか気を取り直して声を上げると、すぐにパメラ姐さんが口を挟んでくる。
私の魔力が残ってないのは事実だが、すぐに解るとは、パメラ姐さんは本当に鋭い。
でも、だからといって引き下がれない。全滅は時間の問題だ。
「なに言ってるんですか。魔力ぐらいまだ残ってます！」
思った以上に大きな声が出る。一方私の声を聴いたロベルトさんはため息をつく。
「ルーチェ。お前なあ、見くびるなよ。俺はパーティーリーダーだ。仲間の実力くらい把握してる」
ロベルトさんに続きパメラ姐さんも呆れたように言う。
「大体そんな泣きそうな顔で言っても、嘘だって一発でバレるわよ」
「そ、それは…」
言葉に詰まる。此処まで気づかれていたら誤魔化すのは無意味だ。
「（でも、誰かが犠牲にならないと！）」
此処まで気づかれているなら嘘は止めて本音を話すしかない。
「でも、誰かが犠牲にならないと全滅します。なら私が囮になるのが１番皆の生存率が上がって…」
「バカ、決めつけんな。まだ手は有る。しまっ、グオォ」
「な、コイツ、キャァァ」
「リーダー、パメラ姐さん！！」
奮戦していたロベルトさんとパメラ姐さんが魔物に吹き飛ばされる。そして、２人を倒した魔物の鉤爪が私にも迫ってくる。
「（ああ、もう駄目だ）」
死は覚悟していたが、このままコイツの鉤爪に掛って死ねば、何の役にも立たない無駄死にだ。しかし、この状況ではどうしようもない。
「えぇ！！」
私が諦めて目を閉じようとした瞬間、目の前を影が横切り、怪鳥の首が跳ぶ。
「な、何が？」
「一応間に合ったか」
後ろから同年代くらいの少年の声が聞こえる。
声の方を振り向くとカタナという珍しい武器を持った１人の少年が立っていた。
ー○●○ー
「大丈夫か？」
腰が抜けたのか座り込んでしまった少女の前にしゃがんで声を掛ける。
この少女かなりの美少女だ。赤色のショートボブ、と吊目がちの緑の瞳は少々キツそうな印象を与えるかもしれないが、肌は陶磁器の様に白く、目鼻たちもスッと通っている。
日本に居たなら間違い無くアイドルグループのセンターとかに居るであろう美少女だ。
「ええ、大丈夫よ」
少女は暫く呆然としていたが、何とか呼吸を落ち着けて返事を返してくる。
「そうか良かった」
一応彼女は大丈夫そうだと判断し、他の人達の方に目をやる。
「グウゥゥゥ。嘘だろ。あのギガントノーブルバードを１撃で！」
剣を杖に何とか起き上がった３０代くらいの男性がギガントノーブルバードの死体をを見て驚愕する。
彼も怪我はしているが、命に別状は無さそうだ。
一方で他のメンバーは重症であった。まずは濃い緑色の髪をした女性だ。
彼女は倒れ込んだまま起き上がる気配がない。
近づいてみると、苦しそうな荒い息をしており、状態を確認すると腹部に鉤爪で切り裂かれた大きな傷がある。出血も多くかなり重症だ。
「まずはこの人だな。『キュア』」
魔術で発生した癒やしの力を持った水が彼女の腹部を覆い、またたく間に傷を治していく。
「「な、第３階梯の上級魔術！！」」
俺が行った魔術に男性と美少女は驚きの声を上げる。
魔術師自体は１０人に１人の確率で存在するがそれは第１階梯の話。第２階梯は１００人に１人しか居ないし、第３階梯など一気に希少性が上がって１万人に１人しか居ない。
因みに第５階梯は１千万人に１人である。
「後は、そこの３人だな」
２人の驚きは意に介さず、俺は倒れている３人にも『キュア』を掛ける。
「すごい」
美少女が思わずと言った様子で呟く。美少女にこういう反応をして貰えると気分が良いものだ。
後で知ったが、彼女は同じ魔術師として、上級魔術を４回も使って平然としている俺の魔力に驚いていたらしい。
「あたしは！一体どうなって？」
意識が戻ったのか緑の髪の女性が起き上がる。
「パメラ姐さん！」
嬉し涙を流しながら抱きついてくる少女に、一瞬面食らった様であったが、だんだんと状況が解って来た様で、彼女の頭を優しくなでながら俺の方を向く。
「そっちの坊やに助けられたのね？」
「ああ、そうだ」
男性が女性の質問に答えると、彼女は俺の前までやって来る。
「……///」
目の前に立たれると妙に緊張してしまう。この女性、さっきは治療に専念していたので気づかなかったが、匂い立つ様な色香のある美女である。
服も結構胸元等がガッツリ開いているので、男には目の毒だ。しかも、さっきの戦闘で服が所々破れ、褐色の肌が除いているので目のやり場に困る。
俺の前に立った彼女は深々と頭を下げた。
「危ない所を助けて頂きました。感謝します」
「い、いえ…そんな…」
丁寧にお礼を言ってくれるその姿勢は好感が持てるものだが、頭を下げた際に胸元が強調されてしまったので、俺の頬が紅潮し、顔全体が火照ってしまい、まともな返事もできなかった。
こうして俺は、初めてこの世界の人間に出会った。
サブタイトル変更しました。
