第１３話 修行の成果と新たな課題
ノソリノソリと動く土色の鱗をした巨体を俺は無表情で眺める。
「アレが土龍？」
「うむ」
隣りにいる次郎丸さんは鷹揚に頷く。
「ココら辺に生息しているドラゴンは雑龍のヴィーブルとグランド。下位属性龍の火龍、風龍、土龍の５種類じゃ」
「で、コレがアースドラゴン？」
「そうじゃ。雑龍より、下位属性龍の方が強い。しかし、下位属性龍中でお主が一番倒し易いであろうドラゴンが土龍じゃ。なので、まずは土龍と戦ってみるが良い」
「一番倒しやすい？何で？」
ドラゴンに倒し易いなんて有るのだろうか？
「魔術の効きじゃよ。お主は風の魔術が得意なんじゃろ？」
「ええ。そうですよ」
俺の魔術適性は風の第５階梯と鉄の第４階梯である。杖の補助効果で風は第６階梯まで使えるし、風の適性のおかげで、風属性に隣り合う火と水は第３階梯、杖の補助で第４階梯までなら使えるし、
鉄の適正のおかげで、鉄属性に隣り合う雷と木も第２階梯で使える。
こうして見ると、使える属性は多いが、ドラゴンと戦えるほど高威力の魔術を出そうと思ったら、第２階梯の雷や木では論外。第４階梯の火や水、鉄でも鱗を突き破るには力不足。
第６階梯である風以外、ドラゴン相手に使えそうな魔術は無かった。
「土龍には土の魔術の効きが悪くて、風の魔術の効きが良いんじゃ。反対に風龍には風の魔術の効きが悪くて、土の魔術の効きが良い。なので最初に戦う相手は土龍が良いと思っての」
え！前に風龍と戦ったけど、アレは苦手なタイプだったの？前に戦った時に苦戦した、いや、死にかけたのは実力不足だったからだけど、相性が悪いのも理由の１つだったのかな？
「とりあえず戦ってみい。早い話が入門編じゃ。一応万が一に備えて様子を見ておく。コレが討伐できれば、土龍の間引きはお主に任せるでな」
何かメチャクチャなこと言ってるよ次郎丸さん。ドラゴンに入門編もクソも無いでしょ？どんだけクリーチャーならそんな発想が出てくるの！！
「Goooo！」
此方に気づいたらしい。耳がおかしくなりそうな凄まじい咆哮を発するので、思わず、耳を塞いでしまったが、闘気を薄く広げて相手の動きを把握するのを忘れない。
「動きが、遅い？」
ズシンズシンと重厚は音を立てて此方に向かって来るが、その速度はお世辞にも速いとは言えない。前回戦った風龍とは雲泥の差だ。
「風龍は下位属性龍の中では２番目に動きが速い龍じゃからな。一方で今相手にしている土龍は下位属性龍の中で一番動きが遅い龍じゃ」
なるほど。下位属性龍と一口に言っても１２種類居るらしい。それぞれ特徴が有るのは当然だ。
「でも、この動きで強いのか？」
正直これだけ遅ければ攻撃されたい放題だと思うが？とりあえず攻撃してみるか？
「『トルネード・ジャベリン』」
ウィンドドラゴンには全く通じなかった第４階梯の特級魔術を放つ。まずは様子見だ。
「ギャオオォォォ！！」
アースドラゴンの眉間に突き立った『トルネード・ジャベリン』は、凄まじい音を立てながらその鱗を砕き、砕けた鱗の隙間からは血が吹き出る。どうやら鱗の下に有る肉体にもダメージを与えたようだ。
「効いた！嘘だろ！？」
ウィンドドラゴンでの苦戦は一体何だったのか？
俺がこの結果に驚いていると、次郎丸さんが補足してくれる。
「先程も言ったが、龍の鱗は魔術をある程度散らす。しかし、反属性だと効き易い。一方で同属性じゃと効き難い。風の属性龍である風龍に風の魔術をぶつけるのは愚の骨頂じゃ。
今回戦っとる土龍は名前の通り土属性。風の魔術は効きやすいんじゃよ。
単純な鱗の強度だけなら土龍の方が硬いぞ。なんせ下位属性龍の中で土龍の鱗は２番めに硬いらしいからの」
なるほど。つまり、コイツとは相性が良いらしい。それでも流石と言うか、眉間の傷は致命傷ではない。それどころか重症にすら至っていない。ただ少し切った程度だ。
アースドラゴンの速度が遅い以上、同じ場所に何度も魔術を撃つのも手だが。
「Gooo」
「おっと」
ダメージなど全く感じさせない凄まじい咆哮と共に、こぶし大の石が大量に混ざった吐息を放つアースドラゴン。
恐らくこれがアースドラゴンのブレスなのであろう。射程は中々広く、５０ｍくらい有るが、俺は縮地を使い、ブレスを避けると同時にドラゴンの頭の下に入り込む。
縮地で後ろや横に避けるのではなく、前に突っ込んだのだ。アースドラゴンはブレスを放つ時に首をもたげて、斜め上から角度を付けて撃ってきたので、前に出れば当然射程外に入れる。
「goo？？」
俺を見失った慌てているんだろう。アースドラゴンは戸惑いを含んだ声で唸る。
「さてと」
龍製の刀を抜き放ち、闘気を纏わせ、２つの魔術を掛ける。
「『アダマンエンチェント』、『サイクロン＝エンチェント』」
外気孔で覆われ、硬化された龍刀にダメ押しで第４階梯の鉄の魔術、『アダマンエンチェント』を賭けて更に強度を上げる。その上で、風の第６階梯特級魔術、『サイクロン』を発動する。その魔術を解き放つのではなく、凝縮し、全て龍刀に注ぎ込む。これが『サイクロン＝エンチェント』である。
本来、攻撃魔術を武器に込める『付与』はメジャーだが、魔術のエネルギーで武器が耐えきれずに、壊れたり劣化が早まったりするそうだ。
特に第６階梯の特級魔術など、本来は付与しない。どんなに強くても第３階梯の中級レベルまで、それ以上を付与すれば、付与された武器が一瞬で吹き飛ぶ。
しかし、俺の刀には当てはまらない。元々風の属性龍だった ウィンドドラゴンの素材で作った刀に風の魔術を付与しても痛むはずがない。更に念の為、コレは本当に念の為で本来必要ないかもしれないが、外気孔と『アダマンエンチェント』で強度と切れ味も上げてある。
「『トルネード・ジャベリン＝エンチェント』」
更に俺が身につけているコートにも『トルネード・ジャベリン』を付与する。これも、普通の衣服で行おうものなら、魔術の耐えられずに衣服が暴発し、その衝撃で体がズタズタになるであろうが、ウィンドドラゴン製のコートはビクともしない。
コートに付与した魔術の影響が体の周りに風の流れとなって現れ、俺は１本の風の槍になる。
「goo！グガァァァ！！＠＠☆※＠」
体の周りに回転する風を纏って、高速で上昇し、アースドラゴン下から顎を貫く。刀に触れた部分が瞬時に消し飛んで穴が空き、其処へドリルのように回転しながら竜巻を纏った体が通過することで、穴を広げる。
「よしっ！！」
「Gyaaaa！！！」
顎に大穴を開けた俺は更に上昇し、上顎に刀を突き立てる。鍔まで深く刺さったので、恐らく刀の先は頭蓋の内側に突き立っただろう。
「ダメ押しだ」
最後に刀に掛っていた『サイクロン』のエンチェントを解く。
「ギャァァァァ！！」
刀から開放された風の魔力、サイクロンを引き起こす程強大なそれはアースドラゴンの頭蓋を破壊し、目から上を粉々に粉砕した。
目玉や脳が吹き飛んでは、生きていることなど出来ない。
アースドラゴンは「ズドン」と大きな音を立てて倒れる。
「勝った？」
実感が沸かない程アッサリとした勝利だった。自身の体を見下ろすが掠り傷さえ無い。全身にベッタリと血が付着しているが、それらは全て返り血であり、自身の物ではない。つまりそれは、あの力の権化の如きドラゴンに対して、何の反撃もさせずに一方的に倒したことの証明であり、どれだけ自分が強くなったかという、分かりやすい指標であった。
「ふむ。まだまだ課題は多いがとりあえず勝ったの」
呆然と立つ俺の耳に次郎丸さんの声が届く。
「課題、ですか？」
「ふむ。色々有るが、すぐに直せる物だけ伝えるかの。お主、魔術を刀に込めるのが雑じゃ」
「魔術を込めるのが雑？」
言われている意味が解らず、ただオウム返しに聞き返す。
「儂は魔術は使えんし、知識もあまり無い門外漢じゃ。しかし、素人でも見ただけで先程のお主の魔術を込めた刀が未熟なのは解る」
「それはどうしてでしょうか？」
心当たりがない。龍の鱗も貫く凄まじい威力だったと思うが？
「お主、刀に外気孔を纏わせたじゃろう？」
「ええ」
「その上で魔術も込めた。どんな魔術を込めたのじゃ？」
「鉄の魔術で物の強度をアダマンタイトの強度分上昇させる『アダマンエンチェント』と、風の魔術で台風を引き起こす『サイクロン』です」
「なるほどの。儂はそれらの魔術については解らん。しかし、その上で魔術の込め方が雑と言った理由は、それらの魔術の影響が全く生かされていなかったためじゃ」
「魔術の影響が生かされていない？」
「うむ。お主の闘気の練度と龍製の刀の切れ味や強度から察するに、魔術無しでもあの程度の切れ味は出せた。つまり、刀に込めた分の魔術は使った意味がなく、その分マナを無駄にしたと言うことじゃ」
「あの切れ味でですか？」
思わず問い返してしまう。それだけさっきの切れ味は凄まじかった。いくら龍製の刀とは言え、闘気を纏わせただけでアレだけの切れ味になるとは思えず、魔術が活かせていなかったとは思えない。
「正確に言うなら、全く無駄とは言わん。アースドラゴンの鱗は風の魔術に弱いんでの、「鱗に少々斬撃が効きやすく成る」程度の効果は有る。しかし、それだけならそんな大規模な魔術を使わずとも、小規模な風の魔術で十分じゃ」
そうなのだろうか？本当にあの威力で、風の魔術を無駄にしているのだろうか？
「まあ、口で言うても納得できんじゃろう。もう１度アースドラゴンを倒してみよ。今度は刀に載せる魔術は風属性の小規模な物だけにせい。外気孔はさっきと同じじゃ」
次郎丸さんが、そこらを歩くアースドラゴンを既に見つけていたため、すぐに２度目のアースドラゴン討伐が始まる。
「ギャァGooo！！！」
結果から言うとまた苦戦らしい苦戦はしなかった。倒し方もさっきと一緒。ブレスを縮地で避けて頭の下に入り込み、顎から脳天目掛けて刀で突き上げただけ。
唯一先ほどと違う点は刀に込める魔術を風属性の第２階梯下級魔術である『鎌風』に変えたこと。刀による刺突の威力は先程よりも大幅に劣るはずだったが、手応えに変化は無かった。
「本当だ！！」
俺は自分の刀を見ながらボソリと呟く。
「であろう」
その呟きを聴いた次郎丸さんは鷹揚に頷く。
「儂は魔術の事は教えられんが、どうもお主が刀に魔術を込めた時、闘気と魔術が反発しておる様な印象を受けるの。お互いに相殺するから威力が弱まっておるのでは無いか？」
そうなのだろうか？でも、そうだとしてどうすれば？
「今のままではアースドラゴン以外のドラゴンに挑むのは不安が有るの。特にウィンドドラゴン相手では遅れを取ることもあろう」
どうすれば良いだろうか？何かいい方法が有れば良いのだが？
「一つ良いかの？」
「何ですか？」
俺が考え込んでいると、次郎丸さんが声を掛けてくる。
「お主、最初に刀に強力な風の魔術の他に鉄の魔術も掛けたと言うておったの」
「はい。そうですけど？」
「それだけ掛けた状態に外気孔を纏わせて見せてくれんか？」
「解りました」
次郎丸さんの意図は不明だが、特に断る理由もない。俺は『アダマンエンチェント』を刀に掛ける。
「なるほどの」
「どうしたんですか？」
次郎丸さんは１人納得した様に頷く。
「その魔術は特に闘気と反発している訳では無さそうじゃ。闘気が穏やかじゃからの。十分に両方の強化が生かされていると思うぞ」
次郎丸さんの見立てに俺は内心首を傾げる。
どういうことだろうか？
魔術を使う際の手順はどちらも同じである。『サイクロン』は駄目で『アダマンエンチェント』は上手く行く理由が解らない。
「恐らくじゃが」
次郎丸さんは顎にてを当てて、考えるように虚空を見ながら呟く。
「その鉄の魔術は元々武器を強化させる用途の魔術じゃろ？」
「ええ」
「一方で、風の魔術はそれ単体で敵に放つのが本来の使い方ではないかの？」
「そうですね。あぁ！！」
其処まで話して次郎丸さんの言いたいことが分かった。魔術の本来の用途の問題なのだ。恐らく自然に刀に付与される『アダマンエンチェント』は闘気とは特に干渉しないが、無理やり刀の上に纏わり付かせた『サイクロン』は刀の表面を覆う闘気と干渉してしまうのだろう。
「でも、なんとかする方法は有るはずですよね。通常の攻撃魔術も武器に付与できるんだから」
「何度も言うが、儂は魔術については門外漢じゃ。使えもせんから教えることなど到底出来ない。魔術に関しては威力は見てやれるが、方法については別の師を探すか独学で見つけて貰うしかないの」
次郎丸さんの言葉に頷きながら俺はアースドラゴンの死体の腹部を切り開く。魔石を取り出さなくてはいけない。丁度良い事にアースドラゴンは土属性。俺は土属性の魔術は使えなかったので、使える魔術のバリエーションが１種類増える。
アースドラゴンの腹を刀で切り開き、風の魔術で中を探ると、心臓の付近から茶色い魔石が出てくる。
「見つけた！」
うん。内蔵とか血とかが物凄い気持ち悪かったが、頑張って探した甲斐が有った。
「良し！」
早速使ってみると、体内のマナが満杯になり、久々にマナの量も増える感覚が有る。そして、俺の中に何か新しいマナの流れが出来たことも解る。
「『土操作』」
マナを流した土を操る土の第１階梯上級魔法。今までは使えなかった魔術だが、地面の土は盛り上がり、俺の意思に従って動く。
「土属性もゲット」
これで一応メジャーな第１階層の４属性は全て使える様になった訳だ。因みに余談だが、魔術師が持ってる属性の割合は、第１階層の４属性が８０％で、第２階層の４属性が１９％、第３階層の４属性は１％らしい。
光や生命が使える魔術師は階梯が低くても物凄く貴重なのだ。
「第１階梯だと弱すぎるから」
アースドラゴンは２頭倒していた。俺はもう１頭の魔石も取り出して、使用する。
「あ、待て！」
次郎丸さんが慌てて止めようとするが、時既に遅し。魔石のマナは俺の体内に入り込み、俺の僅かに減った魔力（『土操作』１発分）を回復し、魔力量も僅かに上昇する。しかし、土属性の階梯は第１階梯のまま変わらない。
「え！？何で！！」
俺が驚いて声を上げると、次郎丸さんが苦笑しながら近づいてくる。
「止めようと思ったが、間に合わなんだの」
「何で俺の階梯に変化がないんですか？」
次郎丸さんの口ぶりから理由を知っている風なので、尋ねる。
「アンブロシアと同じじゃよ。確かに龍などが体内に持つ特級魔石には同属性の魔術の階梯を１つ上げたり、適性が無くとも第１階梯で使えるようにする効果が有る。しかし、体が成れるので２度同じ物は使えん。儂が魔術を使えぬのはこのためじゃ」
「え！？どういう意味ですか？」
「儂は龍を間引いておる。当然特級魔石も幾つも手に入る。つまりやろうと思えば魔術が使えるようになるのじゃ」
確かに。使えない使えない言ってたけど、考えればおかしい。少なくとも土、風、火は使えるようになっているはずだ。
「儂は元々魔術の適性がない。そんな儂が特級魔石を使っても、第１階梯にしかならん。それでは役に立たんのでの。元々あまり興味がなかった事も手伝って、魔術を得るのは綺麗サッパリ諦めたわけじゃ」
「つまり、特級魔石で階梯が上がるのは１度だけだと？」
「いや。そうではない」
てっきり階梯を上げるのは１度しか出来ないのかと思ったが、次郎丸さんは首を振る。
「より強い魔石でなら更に階梯を上げることが可能じゃ」
「より強い魔石？魔石は特級までしかないのでは？」
一番弱いのが５級で一番強いのが特級のはずだが？
「特級と言うのは人間が作った階級に過ぎん。確かにお主の言う通り、一番強い魔石は特級魔石じゃ。しかし、下位属性龍の魔石も高位属性龍の龍王の魔石も同等じゃと思うか？」
なるほど。特級の中にも格が有るということか。でも、高位の属性龍の魔石を取るって、物凄く大変だよな。
「さて。魔石以外の素材は後でまたサイクロプスの所に持っていくと良い。他も狩るぞ。今年は特に暖冬だったので龍が多すぎる」
「解りました」
俺は次郎丸さんとふた手に別れ、本格的な間引きを開始した。
