第１２話 訓練の終わりと実戦
一体の黒い魔物が此方の様子を伺っている。ブラックヘアーミノタウロス。黒い体毛に覆われたミノタウロスだ。ぶっちゃけると、見た目は毛が長くて二足歩行している黒毛和牛だ。
「知能は高いみたいだけどな」
さっきから、奴は此方の様子を伺いながら棍棒をゆっくりと動かしている。此方のスキを探っているのだろう。
「ブモォー」
低い声で嘶き、ジリジリと距離を取りながら俺の周りを回る。
それに合わせて、俺も右足を軸に体をゆっくりと回転させる。決して奴を視界から逃さない。一瞬でも視界から外れたら、奴は襲い掛かってくる。その確信が有った。
「コレが冒険者泣かせのミノタウロスね」
ミノタウロスの危険度はミドル３。
ミドルランクは差しで戦えば、シルバーランクの冒険者でも遅れを取ることが有ると言われる危険度である。
しかも、ミノタウロスは狡猾でしかも手先が器用なので、思わぬ手を使ってくる。その上、相手の強さがある程度解り、苦戦しそうだと判断すると、逃げてしまう事も多い。
冒険者にしてみれば、怪我をさせられた後、逃げられると言う場合が多く、戦えば骨折り損のくたびれ儲けになるので、冒険者泣かせと言われているらしい。
「睨み合っててもきりがないしな。コッチから切り込むか」
俺が今手に持っているのはそこら辺で手に入るであろう数打ちの普通の剣だ。他に武器や防具は無く、これ一本のみ。普通に使えば、ミノタウロスの持つ、太い棍棒を切り裂くのは至難の業だ。それどころか、ミノタウロスの分厚い筋肉を切れるかも怪しい。
「（闘気を纏わせる。ゆっくりと、外気孔の膜が、剣にも伸びて包み込む様に）」
意識を集中して、ゆっくりと外気孔を剣に纏わせようとする。
「ブモォォォ！」
「しまっ、ぐぁぁ！」
闘気を纏わせる為に一瞬剣に気を取られる。ミノタウロスから意識を外したつもりは無かったが、しかし、結果的に意識を外していたのだろう。
その一瞬のスキをミノタウロスは見逃さない。気合を入れた鳴き声と共に力強い足取りで俺に近づくと、棍棒を左から右へ思いっきり振り抜き、俺の右手を叩き、そのまま体ごと吹き飛ばす。
「くそぉ！」
右腕がひしゃげ、変な方向に折れ曲がっている事に気づいて悪態をつくが、その時にはもうミノタウロスは俺の眼前まで迫っており、棍棒を思いっきり振りかぶっている。
「ブモォ」
「しまっ！」
一瞬、縮地で逃げると言う方法が思い浮かぶが、それは出来ない。俺の縮地は真っ直ぐ前にしか進めず、俺の目の前にはミノタウロスの毛むくじゃらで筋骨隆々の体が壁のようにそびえ立っている。
「くそぉ」
俺はまだ動く左腕を頭の上に持ってきて何とか頭を庇おうとするが、ミノタウロスの腕力にとっては、腕一本ぐらい、何の障害にもなりはしない。左腕は砕かれ、その勢いのまま、棍棒は俺の脳天を直撃し、頭蓋ごと頭をぺしゃんこに潰す。
「ぐげぇぇ！！」
「ブモォォォ！」
カエルが潰された様な俺の悲鳴を聴いて、ミノタウロスは勝利の雄叫びを上げる。
「全く駄目じゃな」
「モッ！グモォォ！！」
呆れた様な声が聞こえた後、縮地でミノタウロスに迫った次郎丸さんが、その腹部に掌底を喰らわせる。
突然の事に満足に踏ん張ることも出来なかったんであろう。ミノタウロスは綺麗な放物線を描いて飛び、特製の檻の中に落ちる。
「グモォォ」
落ちる際も受け身を取れなかったんだろう。痛みと悲しみが綯い交ぜになった悲鳴の様な鳴き声を上げる。さっきまで俺に一方的に攻撃して楽しそうだったのに、天国から地獄とはこういう事を言うのだろう。
ガシャンと大きな音を立てて檻の扉を下ろすと、鍵を掛けて、次郎丸さんは此方を見た。
「その様では言わんでも解ると思うが、生身なら死んでおった」
時間が経つに連れて、砕けた腕が繋がり、潰れた頭が膨らんで元に戻ってくる。傍から見たらさぞやグロテスクな光景だろう。いや、血は出ないから大分マシか？しかし、目玉は飛び出してたしなぁ
頭がぺしゃんこにされたのに、周りの様子が分かったのは、目玉が飛び出していたおかげだ。
「この体に成ってる人形凄いな。こんだけやられても元通りに戻るのかよ！」
首や手首を回しながら、俺は感嘆の声を上げる。
「そう言う魔法道具じゃからの。さて、実際に戦ってみて自分の未熟さが分かったと思う。魔法や特別な武器が無くとも、せめてアレ位は倒せんとな」
今回の戦闘では魔法と龍製の装備一式を使うことを禁じられていた。使えば、戦闘技能関係なく、簡単に勝ってしまうからだ。杖を使えば第６階梯になる風魔法。それが有ればミノタウロスどころか、ドラゴンとも勝負出来る。龍製の武器は性能が良すぎて、達人だろうが、素人だろうが、使えばミノタウロス程度には勝てる。
これでは技術を学ぶ余地が無いとして、魔法は禁止。龍製の装備一式は全てはずして、戦闘を行った。 結果は惨敗である。ソコソコ強くなったかと思っていたが、全然そんな事は無かった。
「闘気の制御がまだまだ甘いの。無意識に外気孔を武器に纏わせる事が出来る位にならんと、一々意識しておっては戦闘中にスキを晒す事になる」
仰る通りである。しかし、口で言うのは簡単だが、実際にそれを行うのはかなり難しい。
「よし、訓練を再開するぞ。今度は儂が相手じゃ。闘気の自然な制御方法を掴むのじゃ」
次郎丸さんが立ち上がり、訓練が再開される。ボコられては立ち上がり、吹っ飛ばされては立ち上がりを繰り返す。そうやって、シゴカれてるのかリンチされてるのか解らない修行が布の魔法道具の上で１週間（布の外では１０分位）続いた。強く成れたかどうかは解らない。しかし、これだけは言える。生身で修行してたら、死んでた。
そして、そんな地獄のような修行を終えた後、再びミノタウロスに挑戦である。
「ブモォー」
「ふぅぅぅ」
前回と同様、お互いに武器を構えて、足を交差するような足運びで横に動き、相手のスキを伺う。
「ほぉ！大分成長したの」
俺がミノタウロスを見たまま剣に外気孔を素早く纏わせたのを見て、次郎丸さんは感心した声を上げる。
「まだまだですけどね」
次郎丸さんの方に顔を向けて、謙遜する。当然ミノタウロスからは視線が外れる。
「モォ！ブモォー」
そのスキを見逃すミノタウロスではない。俺の視線が自分からそれた瞬間、棍棒を振り回しながら、物凄い勢いで突進してくる。
「ワザとだよ」
「モォ！？」
ミノタウロスの視界から一瞬俺が消えたのだろう。ミノタウロスは困惑の声を上げて立ち止まってしまう。
「棒立ちになると、良い的だ」
「モォ？」
俺は今、ミノタウロスの右斜め後ろに居る。声に釣られて此方を振り返ろうとしたミノタウロスが右手に持つ棍棒目掛けて剣を振り下ろす。
「ブモォ！！」
「よしっ！」
多少切断面はガビガビに成ってしまったが、それでも、剣は刃こぼれすること無く、ミノタウロスが持つ太い棍棒を切り落とす。
「上手いの！」
次郎丸さんには俺の工夫が手に取る様に分かったのだろう。感嘆の声を漏らす。必死に考えた作戦だ。褒められると、いい気分がしてくる。
どう工夫したかと言うと。まず、ミノタウロスと向かい合う段階で体の向きに気を使った。
前回は剣を真っ直ぐ前に構えて、ミノタウロスと正面から睨み合っていたが、今回は体を若干左に向けて居た。
つまり、自分の体の真正面ではなく、右斜め前にミノタウロスが居るようにしていたのだ。
だから頭と剣だけを若干右に向けていた。理由は縮地を活かすためである。
俺の縮地は次郎丸さんのそれとは違って、真正面にしか進めない。つまり真っ向から敵と対峙すると、縮地をした時に、敵に突進してい行ってしまう事になる。
一方今回の様に体の向きを左に向けていると、縮地を行った時に相手の右隣か右斜め後ろに出る。
今回戦っているミノタウロスもそうだが、相手が右手で武器を持っていた場合、右腕ごと武器を切り落としたり、武器自体を破壊したり出来るのだ。
更に、今回俺はもう１つ工夫した。それはワザとスキを見せると言うこと。次郎丸さんの方を見て、ミノタウロスから視線を外した。ミノタウロスは俺にスキが出来たと判断して突進してきたんだろう。しかし、実際は俺はミノタウロスの動きを常に把握し続けていた。どういう事かと言うと、闘気の外気孔で体や剣を覆った後、更に外気孔を薄く広げて自身を中心にドーム状にしていた。そのドーム内での物の動きは目や耳を塞いでいても手に取るように解るのだ。
それを知らなかったミノタウロスは俺の意図通りに突進し、まんまと俺の術中にハマってしまったのである。
「モォォ」
武器を失ったミノタウロスは剣を持った俺と近づいているのは危険と判断したのか、慌てて後ろに下がり、距離を取る。
本当は右腕を切り落とすことも出来たが、コレは修行の一環である。もう一つ、やっておく事が有ったのだ。
「さてと、止めを、おっと！」
「モッ！！」
不運にも俺の手が滑って剣を落としてしまう。
「モォォォ！！」
コレを好機と捉えたのか。ミノタウロスは凄まじい方向と共に俺に接近し、突進の勢いも合わせて殴り掛かってくる。
どうやらミノタウロスは知能はソコソコ高いが、あまり疑うと言うことを知らないらしい。
ミノタウロスの全身全霊の拳を俺は右手で受け止める。
「モォォ！！モッ！」
本来なら人間の腕などペシャンコに潰される様な力と重量がある拳だが、俺の右手はビクともしていない。
「モォォォォォォ！？＠？？」
そして、当たり前だが、世の中には作用反作用の法則があり、それは異世界でも例外ではない。俺の右手を殴った運動エネルギーは当然ミノタウロスの拳にも影響を与える。
「グモォォォ」
拳の痛みに悶絶するミノタウロス。俺がミノタウロスの拳を受け止める為に使ったのも闘気だ。
今度は体の内側に作用する内気功の方に、闘気を多く割り振った。
全身の筋力を強化し、ミノタウロスに負けない膂力を生み出した後、残った闘気は外気孔として右腕の硬化に使ったのだ。
結果として。ミノタウロスはまるでコンクリートの壁を全力で殴ってしまった子どもの様な反応を見せ、片手を庇うようにして抑えながら、後退する。
「甘い！」
俺は縮地を使って今度は真っ直ぐに進み、ミノタウロスの懐へ入る。
次郎丸さんと違って俺の縮地はまだ、途中で急停止する事は出来ないが、予め地面を蹴る力を調整する事で、移動距離を短くすることは出来る。
「はぁ！」
今度は俺が奴の腹に右ストレートを放つ。奴を上回る膂力で、鉄のように固くなっている右拳を打ち出す。
「グゥモォォ！！」
俺の右ストレートはミノタウロスの腹部に突き立ち、その堅固な腹筋にめり込む。
「グモッ、ゴボォォォォォ！！」
体をくの字に折り曲げてたミノタウロスは口から血が混じった吐瀉物を吐き出す。
「グモォォ」
腹を抑えたまま膝をつき、弱々しく鳴きながら蹲る様子を見るに相当なダメージだったのであろう。
「前回とは立場が逆だな」
俺はワザと落とした剣を拾うと、大きく振り上げる。そのまま蹲るミノタウロスの脳天に落とせば決着は付くだろう。しかし…
「止めだ」
俺は剣を下げると鞘に仕舞う。
「モ！？」
驚いたような声を出すミノタウロス。
「次郎丸さん。コイツ逃してやってくれ」
「ほぉ。何故じゃ？」
次郎丸さんは試すような口調で続ける。
「ミノタウロスは確かに知能が高いが、言語能力が有るほどではない。好戦的じゃし、野に放てばそ奴に襲われて命を落とす人間が出てくるぞ」
なるほど。次郎丸さんの言うことは解る。普通に考えて殺すべきだろう。でも…
「コイツは俺の修行に付き合ってくれたんだ。いや、無理やり付き合わせたと言っても良い。それなのに用済みに成ったから殺すじゃ、あまりにも慈悲がないだろ？」
「しかし、さっきも言ったが…」
「人間が襲われるかもしれないだったか？こんな場所で逃して？」
そう。場所の問題が有る。この山の北側はゴブリン達の住んでる北の荒れ地。そして、南側にはカラノ大森林が広がっている。
この辺りには俺と次郎丸さん以外に人間が居ないのだ。魔境の性質から言ってもカラノ大森林の北側に放ったミノタウロスが人間と遭遇する可能性が有る南側に行くとは思えない。
唯一コイツが俺達以外の人間と出会う可能性が有ると言うのなら、それはカラノ大森林を踏破してきた豪の者との遭遇だが、あの大森林を抜ける実力が有ればミノタウロス１頭に遅れは取らない。
ゴブリン達が襲われる可能性は有るが、 カラノ大森林にはブラックヘアーミノタウロスなんてありふれてるし、１頭見逃す位でそんなに状況は変わらない。
「立地的に考えて逃しても問題ないと思うんだ」
「甘いの。そ奴に恩を感じる知性が有るか判らん。後日、襲われるかもしれんぞ？」
「それは覚悟の上だ」
「はぁ〜」
次郎丸さんは小さくため息を付き、言葉を続ける。
「甘すぎるのは良くないが、無駄な殺生を慎む心がけは立派じゃ。良かろう」
そう言うと、次郎丸さんはミノタウロスが出ていけないようにしていた岩の壁を取り払う。
「キュア」
「モォ！！」
水の治癒魔法を腹部に掛けてやると、ミノタウロスは驚いた声を出しながら立ち上がる。
「モォォォ」
傷が治った事に驚いているらしく、何度も自分の腹部に手を当てている。
「行け」
「モォォォ」
暫く俺を警戒しながらジリジリと後ろに下がっていたが、俺が顎でシャクってやると、攻撃してこないことを察したのか、背中を向けて、脱兎のごとく逃げ出した。
それを見送った後、次郎丸さんが声を上げる。
「さて、ミノタウロスは去った事だし、先程の戦いの反省をしようかの」
「はい」
次郎丸さんの言葉に答えて俺は彼の前に座り、自分の考えを話し始める。
先程の戦闘。結果的に勝ったが、完璧だった訳ではない。縮地１つとっても、縮地で相手の右横を通る訳だから、理想は通り過ぎざまに相手の武器や腕を切り落とすのが理想だが、俺の縮地の技量では其処まで出来ない。
更に言えば、相手が予め縮地で移動するコースを読んでいた場合、縮地の進路上に武器を持ってこられて、自ら武器に突っ込んでいく形になってしまいかねない。
縮地の途中で急停止したり、カーブを描くように縮地を行うことは俺にはまだ出来ない（次郎丸さんは出来るが）
そこら辺も含めてダメ出しが行われた。
「さて、では修行を続けようかの」
粗方の反省が終わって次郎丸さんが立ち上がる。
「修行用に捕らえておいた新しい敵を出してくる。少し待っとれ」
「え！？新しい敵？」
次郎丸さんの口から出た異次元の言葉に思わず聞き返してしまう。
「そうじゃ。様々なタイプの敵と戦わんと良い経験が身に付かん。二足歩行の敵との戦闘経験はミノタウロスとの戦いで積んだ。後は、飛行能力を持った敵との戦闘経験を積むためにサイクロンイーグルを、虫型の敵との戦闘経験を積むためにブレードマンティスを、仕上げに四足歩行の獣との経験を積むために黒王狼を用意しておる」
なんだか気が遠くなってきたが、何とか己を奮い立たせる。
「上等だ。やってやる！」
こうなったらもうヤケである。
ー○●○ー
結果から言おう。修行用の３体は全て倒せた。今目の前に死体が転がっている。本当は見逃してやろうと思ったが、逃がそうと傷を治すとどいつもこいつも襲い掛かってくるので切るしか無かった。
「やっと終わった」
長かった。かかった日数は２ヶ月半である。（魔法道具の外では２時間弱）
この間にサイクロンイーグルには２回、ブレードマンティスには３回殺されているし、黒王狼に至っては５回も食い殺された。
「幾ら仮初の体とは言え、何回死の恐怖味わってんだ俺？」
ていうかおかしい。サイクロンイーグルやブレードマンティスはともかく、黒王狼はおかしい。ちょっとずつ強くなってきてたのに、いきなり強さがガクッと変わったよ。
おかげで縮地の全方向移動をマスターしてしまった。（まだ、移動しながら敵を切ったり、カーブしたり、急停止したりは出来ない）
「よし。全て倒したな。漸く最低限剣士と呼べる程度にはなったの」
「ははっ。ありがとう御座います」
次郎丸さんの辛口評価に乾いた笑いが溢れる。コレで最低限かよ。
「まだまだ修行を付けたい所じゃが、もう外でも３日は経っている。生身の方がもう限界じゃろう」
俺達の本体は意識がこの人形に移っているから昏睡状態になっている。次郎丸さんが休憩中に時々魔法道具の外に出て様子を見てくれていたし、ゴブリン達がドロドロに煮込んだ野草のスープを匙で少しずつ飲ませていてくれたので、まだギリギリ健康体を維持できているが、やはり徐々に衰弱し始めているらしい。
このまま放って置くのは危険だった。
「と、言うわけで、修行は此処までじゃ。元の体に戻る」
「解りました。ありがとうございました師匠」
最後に深く頭を下げてお礼を言う。想像を絶するほどスパルタだったが、この修行で俺は確実に強くなった。感謝の気持は本心からだった。
「では戻るか」
次郎丸さんに促されて２人で魔具の外に出る。
ああ、懐かしい。十年ぶりの本体だ。（魔法道具の外に有った本体は３日しか経っていないのだが）
俺は次郎丸さんに言われた通り、まずは貰ったアンブロシアをすり潰して匙で本体に飲ませる。
「うおぉ！！」
飲ませると本体が光り輝き、徐々に体が若返っていく。元々２０代だったからそんなに派手な変化は無いが、明らかにさっきまでより若くなっている。１０才若返ったのだから１７才のはずだ。
そりゃ若い。高校生くらいって事じゃねえか。
「後は、「キュア」」
更に本体に治癒魔法の「キュア」を掛けながらそっと触れる。本体に戻る時に「キュア」を掛けながら戻れと言うのは、次郎丸さんからのアドバイスだ。
俺の意識が一瞬暗転し、視界が変わる。さっきまで若くなった自分の本体を見下ろしてたのに、今は２０代の自分を見上げている。
見上げている自分の仮初の体は徐々に土色に変色し、ボロボロと崩れ始める。使い捨ての魔法道具と言っていたから意識が本体に戻って効果を失ったんだろう。
「ああ。意識が本体の戻ってっ…」
其処まで言った瞬間、俺の全身を激痛という言葉も生ぬるいような痛みが襲った。
「イギャァァァァァ！！」
何も考えられず、しかし、無我夢中で自身に「キュア」を掛け続ける。
地獄のような苦しみは永遠に続くように感じられたが、やがてそれも収まり始める。
「ハァハァハァ！！何だ今の？死ぬかと思った」
正確には死にたいと思えるほどの激痛だった。
「うぐぅ。ハァ、ハァ」
俺はノロノロと起き上がる。
「どうやら耐えきったようじゃの」
「耐える？さっきの激痛は？」
俺の問に次郎丸さんは手に持っている葉っぱを見せながら答える。
「以前にも言ったが、仮初の体から本体に戻る時、それまで仮初の体が体験した経験や怪我は全て反映される。まあ、全てと言っても普通の人間が死ぬような怪我は死ぬその瞬間で反映されるので、頭をペシャンコにされたり、腹を食い破られたり、首をもぎ取られたのは反映せんがの。
とは言え、多くの痛みが一気に体に帰ってくる。普通なら死ぬし、アンブロシアの自己治癒力が有っても激痛を伴うのは当然じゃ。凄まじい痛みが有る。「キュア」を掛けろと助言したのは少しでも痛みを減らすためじゃ」
確かに、そんな話は事前に聴いていた。でも、まさか此処までとは思っていなかった。危うく気が狂うかと思った。
「どうしても無理そうならコレを使うつもりじゃったが、耐え切れて良かった」
次郎丸さんが手に持っている葉っぱを渡してくる。
何だ？コレ？
「特殊な葉での、それを燃やして煙を吸うと、痛みを感じなくなるし、心地よい気分になるのじゃ。とは言っても強い中毒性が有るし、体にも悪いんでの、できれば使いたくなかった。使わんで良かったわい」
麻○じゃねぇか！！え！そんな物使わなきゃいけないかと思うくらいだったの？まあそうか。それぐらいの痛みだった。
「さてと。痛みはもう無いじゃろ？」
「ああ」
「ではいよいよ最後の仕上げに行くか」
「最後の仕上げ？」
「実戦じゃよ。今度は魔術も龍製の武器も全て使い、実際に命を賭けて敵と戦って貰う」
「敵って、相手は？」
次郎丸さんはニヤリと笑う。
「龍じゃよ」
なるほど龍か……
………
………
へ？龍？
「ええぇぇぇぇ！！！りゅ、龍！？」
「うるさいのう」
俺は思わず悲鳴に近い声を上げていしまい、次郎丸さんは顔をしかめて耳を抑える。
「今年の冬は特に暖冬での、幼龍が寒さや餌不足にヤラれんかったから、龍が山に溢れかえっとる。間引かねば人里にも被害が出るが、儂１人では手が回らん。少し手伝ってくれ」
理由を訊くと、なんとも断りづらい。俺は次郎丸さんの後に続き、次なる地獄へ歩みを進めた。
