第１１話 修行と剣鬼の過去
日本 京都 某所
広い畳敷きの部屋に十数名の人物が集まっていた。上座に座る男性が下座に座る少女に厳しい視線を向けている。
「で、その一般人の男を禁術で異世界に送ったと？」
「は、はい」
上座に座る男性からの厳しい声音の問いかけに、下座に座る少女、火宮灯理が冷や汗をかきながら答える。
「高い魂強度が有れば異世界に渡ることが出来ると聴いたので、玄吾の討伐に強力して貰おうと」
「確か、お主の２倍以上の魂強度であったか？ふむ。確かに凄まじい」
「で、ですよね！だから…」
「お主の２倍の魂強度が有れば次元間のエネルギーに耐えられる保証でも有るのか？」
「へ！？」
自身の言葉を遮って厳しい声音で投げかけられた質問に灯理は言葉を失う。
「お主の倍以上の魂強度が有れば次元間のエネルギーに耐えられる保証は有るのかと聴いておる」
「そ、その、私の魂強度は五大守護家歴代最強で…」
恐る恐る口を開きかけた灯理の言葉を男性は遮る。
「確かにその通りじゃが、だからとて、お主の２倍の魂強度が有れば、次元間のエネルギーに耐えられる保証は無いではないか。人間などちっぽけな物じゃ。次元間のエネルギーに耐えるにはお主の１０倍の魂強度が必要やもしれんぞ？」
言われて灯理は口を噤む。反論できない。
「儂からも１つ疑問が有るのじゃが？」
上座に近い位置に居る別の男性が声を上げる。
「な、何でしょうか？」
「ふむ。その者が次元間のエネルギーに耐えられたかどうかはこの際置いておこう。議論しても意味はない。耐え切れていれば異世界に渡っておるのだから会うことは叶わんし、耐え切れて居なければ次元間のエネルギーに押しつぶされて死体も残らん。どちらにしろ、確認する術がない」
男性の言葉に、部屋に集まった他の出席者も頷く。
「なので、儂が聞きたいのは別のことじゃ。灯理嬢や。その男に一体どんな武器を渡した？」
「へ？武器？」
何を言われたのか解らず、目をパチクリとさせる灯理。一方で訊いた男性も首を傾げる。
「そうじゃ。玄吾に対抗できるように妖刀か霊刀でも渡したのであろう？」
「………」
言われたことを漸く理解したのか、灯理が固まってしまう。その様子に男性はもしやと言う顔になる。
「何の装備も渡しておらんのか？」
「………」
灯理は返事を返さない。いや、返せない。しかし、ダラダラと流れる冷や汗が彼女の内心を雄弁に物語っていた。
「では、仮に向こうにたどり着けていてもどうにもならぬではないか！戦闘経験皆無の一般人に丸腰で玄吾と戦えと言ったのかお主！？」
確かに、一般人が妖刀や霊刀を持った所で、鍛えられた陰陽師に勝てる確率は極めて低い。しかし、武器がある以上万が一が存在する。だが、武器がなければそれさえ起こらない。
「呆れて物も言えぬわい」
「火宮灯理下がって休むが良い」
「は、はぁ」
詰まりながらも何とか返事をして灯理は部屋を後にする。
「はぁ〜」
襖が閉まり、足音が遠のいた後、１人の男性が大きくため息をつく。
「ご心労。お察ししますよ。火宮殿」
「うむ。かたじけない。我が孫娘は強いが、あの抜けている所がなんともな」
「しかし、そのおかげで、我らの保有する妖刀や霊刀を件の一般人に渡さなかったと言うのですからむしろ良かったのでは？」
「そうじゃな。にしてもアレの２倍以上の魂強度か。そんな者が我ら五大守護家以外から現れるとは由々しき事態じゃ。ありえぬとは思うが、万が一その者が異世界より帰還した際には始末せねばならない。
異能者は京都の五大守護家と東京の 神薙刈。そして地方の顔役たる旧家達によって統率されている。
それらの家と無関係に現れた強大な異能者など、均衡を損なわせるだけじゃ」
「御もっともですな。もっとも既に死んでいるとは思いますが」
「そうじゃの。それより考えねばならんのは玄吾の事じゃ」
異世界の魔物軍団を引き連れてお礼参りに来ると、玄吾はそう言っていたという。
「異世界の魔物と此方の妖魔。どれほど違うかは解らぬが」
「対策を立てねば厄介なことに成りますな」
やはりアレしかないか。
男性は覚悟を決める。
「水月透子を中心に腕利きを集めて北欧に向かわせる。よろしいですな。総帥」
「火宮殿。覚悟有ってのことであろうな？」
「無論です。天の磐船が失われた以上。異世界に行く方法は１つしかありませぬ」
総帥と呼ばれた上座の男は頷く。
「分かった。すぐに腕利きを北欧に送れ。巨人の船を見つけてまいれ」
「「「ははぁ！」」」
ーー○●○ーー
木刀と龍の素材で作られた刀がぶつかる。
「ぐぅぅぅ」
どれだけ力を入れても木刀は切れることは無い。
「ふんっ」
「のわぁぁぁぁ！！げふぅ。し、死ぬぅぅ」
次郎丸さんが力ずくで木刀を振り抜く。凄まじい力に踏ん張りが効かずに、俺は近くの壁にめり込んだ。
「死なぬわ！仮初の体では痛みも感じぬだろう。次じゃ」
生身だったら絶対に死んでいたと思いながら、刀を構える。
そう、今、俺の体は生身では無い。どういう事かと言うと、話は３日前。俺の体感では約８年前に遡る。
３日前、「手ほどきしようか？」と言う有難い申し出を受けて俺が次郎丸さんについて行くと、何やら大きな洞窟に案内された。
そこに有った物は２種類の魔法道具。１つは人形の形をしており、触れると、その者の体と全く同じ物に成り、触れた者の精神が体からその人形に移るらしい。
もう１つは巨大な絨毯の様な敷物。縦横５０ｍはありそうな巨大な布で、その上では時間の進み方が１０倍になるらしい。
次郎丸さんはこの絨毯を３枚重ねた上で修行しようと提案してきたのだ。３枚重ねると布の上での時の流れは外の千倍。３〜４日で１０年間修行できる事になる。
しかし、当然その分歳も取ってしまうので、使うのが人形の方の魔具で作った仮初の体だ。
この体、本体に戻る時は本体を触れるだけで良いというお手軽使用。その上、精神が本体に戻る時に仮初の体が経験した事が全てフィードバックされる。しかも、人形なので当然痛みもないし、睡眠も要らない。よって長時間修行が出来る。本体から生命エネルギーを取って稼働しているらしいから疲れはするんだけどね。
「ぐぅぅ」
俺は何とか壁から這い出て刀を構える。
「お主も闘気は纏えるようになった。しかし、お主が闘気を纏わせた龍製の刀が儂の闘気を纏った木刀を切れなんだ。コレはどういう事か解るか？」
「はぁ、はぁ。俺の闘気と次郎丸さんの闘気の量が違いすぎるから」
「それもありますがな。それ以前にお主は闘気の流れを掴めていない。いくら闘気の差が大きくとも、鉄も力を入れずに切り裂ける龍製の刀、それもドワーフに匹敵する鍛冶師であるサイクロプスが造った刀とそこいらの木を削った木刀の差は比べることも出来ぬほどだ。其処を闘気だけで埋めようとすればどうしても無理が出る。闘気の流れが判っておれば、其処を突けるのじゃがな」
そうは言われても今までの戦いで、次郎丸さん木刀は罅も入っていない。闘気も見えるようになったが、薄い膜の様に見えるだけでそれに流れがあるなど全く分からない。
「とにかく木刀と打ち合っていたら勝ち目がない」
俺は踏み出すと一瞬で２０ｍ程の距離を詰め次郎丸さんの目の前に出る。魔術では無い。特殊な足運びと内気功の移動によって行えるれっきとした武術の１種である。
「ほぉ。遂に縮地を覚えたか」
次郎丸さんは嬉しそうに笑った後、一瞬で視界から消えて、俺の背後に現れる。
「だが、まだまだ使いこなせておらん」
「ぐがぁ！」
背後から木刀で強かに打たれ、今度は顔面から岩壁にめり込む。
「くそぉ。生身なら死んでるな」
「そうじゃ。そしてあのまま旅立っておっても死んでおった。この世界には儂より強いものも居る」
この人より強い者！？そんなのが居るのか？
俺の困惑を感じ取ったのだろう。次郎丸さんが木刀を下げて座る。
「丁度良い。休憩にしようと思っておった。休憩がてらその話を聴かせよう」
その言葉を聴き、俺も刀を鞘にしまって腰を下ろす。
「以前どこまで話したか？」
「次郎丸さんが日ノ本最強を目指して武者修行していて、その道中に会った陰陽師により武名を上げやすい此方に送って貰ったと言う所まで」
「おお！そうじゃった。其処まで話したな」
以前休憩中に聴いた話だが、次郎丸さんは徳川家旗本の家に生まれ、父親から大坂の陣やその他の戦についての話を良く聞かされて育ったらしい。
自分もいつか大戦で活躍する為に武芸の稽古に励んできたが、皆さん歴史を知っていればご存知の通り、その先大戦は幕末まで起こらない。
鍛えた技を披露する機会が無いことに嫌気が差した次郎丸さんはどうせなら日ノ本一の武人になろうと全国を渡り歩いて武者修行したそうだ。
多くの道場を破って看板を奪ったが、それでも自分の武勇が認められたとは思えなかった。
既に戦は起こらない。どうしようもない状態に嫌気が差していた時、件の陰陽師と出会って此方に送って貰ったらしい。
此方では魔物が一般に認知されており、打ち倒すことで武名を得られる。更に国同士で戦までしていると聴いて。
「儂がこの世界についてすぐは歓喜した。傭兵として戦に参加すれば武功を認められ、魔物を撃てば人々から感謝される。魔術の才は無かったが、儂はもとよりそのような物必要としていなかったので特に気にも止めなんだ」
俺は魔術が有っても死にかけてるのにこの人は魔術なして元気に生き抜いたのか。やっぱり化けもんだな。
「そのうち超人と成り、剣の鬼、剣鬼と呼ばれるようになった。魔物退治が活発になるように冒険者ギルドも作った。それでも儂は満足出来なかった。まだまだ自分は上に行けると思うた。そこで儂は…」
「話の途中で悪いんですけど」
「ん？何じゃ？」
ちょっと気になる単語が出たのだ。
「超人ってなんです？貴方人間じゃないんですか？」
文章のニュアンスから、単にすごい人と言う意味で使っている訳では無さそうだと思ったのだ。
「ふむ」
次郎丸さんは顎に手を当てて口を開く。
「逆に訊くが、唯の人間が４００年生きるか？」
御もっともな言葉だった。なんとなく触れて無かったけど、其処は確かにずっと気になってた。
「超人とは人としての限界を超えた者のみが行き着く存在。そうじゃな。人が進化した上位種と言えば分かりやすいか」
「進化した上位種？」
「ゴブリンがホブゴブリンやゴブリナ。サイクロプスがヘカトンケイルに進化するように、人間も種族としての限界を超えると超人に進化する。超人になると身体能力が強化されるのはもちろん。歳も１０年で１才しか取らなくなる」
なるほど。４００年経っても４０才しか歳を取らないって事か。あれ？でも…
「おかしくないですか？」
「何がじゃ？」
「次郎丸さんの外見、５０才位に見えます。まさか１０才で超人に成ったわけじゃないでしょ？」
計算が合わないのだ。
「ああ。それか。儂が超人に成ったのは４０才位の頃じゃな」
やっぱり計算が合わない。４０才で超人に成ったんなら、今の外見年齢は８０才位のはずじゃないのか？
「理由は２つある。１つは闘気じゃ」
「闘気？闘気で若返るとでも？」
「若返る訳ではない。以前に説明したように闘気には、体の外で作用する外気孔と、体の内側で作用する内気功がある。
これらを高めることで人それぞれ効果は違うが、特殊な力を得る。
例えば、元々勘が良い者が、内気功を極めて五感や第六感を高めることで、未来予知に近いことが出来たり、外気孔を極めたものが自身の闘気を固める事で、鋼で作った武具よりも遥かに優れた武具を創り出すことが出来る」
「それが年齢に関係あると？」
「儂は元々体が丈夫での。そんな儂が内気功を極めた事で、病はもちろん。毒等もほとんど効かぬ上、歳を本来の半分しか取らぬ体になった。その上で超人に成ったので儂は２０年に１才しか歳を取らんのじゃ」
な、なるほど。殺しても死な無さそうな爺さんだとは思ってたけど、毒まで平気なのか。歳のとり方云々より、そっちの方が頭に残るな。
「もう１つはコレじゃ」
次郎丸さんは壁際に置いてあった樽から１つ果実を取り出す。桃の先端がもう少し鋭利に成った様な形をしているが、色は林檎より赤く、黄色い独特の模様がある。
「コレはアンブロシアと言う果実での。高濃度の大魔境や魔界の奥地にのみ生える樹木に生る希少な果実じゃ。コレを食うと１０才若返る」
はぁ！何だそのメチャクチャな果実。
「１０年毎に１つ食ってれば年取らないって事ですか？」
「それは違う。同じ病に２度掛かる時に１度目より２度目の症状が軽い様に、薬を飲み続けていれば効きにくく成るように、アンブロシアとて何時までも同じ効き目が有るわけではない。１つ目を食っと時は確かに１０才若返るが、２つ目を食った時には９才しか若返らん。３つ目を食った時も９才、４つ目では８才しか若返らん。７つ目では７才しか若返らんしな。効果が有るのは５５個目までで、５６個目以降は食っても体の怪我が治るだけで、若返らん。歳を取らなく成る訳ではあるまいよ」
なるほど。でも今の話を聴く限り、相当若返るんじゃないのか？
「５５個食えば合計で２２０年分若返る。人生３回やり直せるな」
儂は４４００年分じゃが。と次郎丸さんは付け加える。
「そんな果実があるならコッチの平均寿命は凄いことになってそうだな」
「いや」
次郎丸さんは首を振る。
「魔物が跋扈しておる分日ノ本より短いくらいじゃよ。そもそもアンブロシアはさっき言った様に、大魔境や魔界の奥地にのみ生える樹木しか生らん。手に入れられる者はほとんど居らず、俗世では伝説の果実として存在が疑問視されておる。修行の締めにお主も食す事に成るが、外ではアンブロシアを食った事は黙っておいた方が良いぞ」
なるほど。伝説の果実か。まあ、そうだろうな。話を聴く限り、こんな物がそこら辺に有る訳無いと思ってた。
「ん？今、俺も食うって言いました？」
「そうじゃ」
「え？いやっ、何で？」
まだ俺２０代で若いので、別に要らないんですが？
「アンブロシアはさっきも言ったが傷を治す効果もある。食った時に傷が治るのはもちろん。食って１時間の間は傷ついても瞬時に癒える」
それが、どうして俺が食うことと関係があるのだろうか？
「仮初の肉体となっておる人形の効果は説明したはずじゃがな。お主まさか、約１０年分修行した疲労と怪我が、一気に体に戻ってきて生きていられると思って居るのか？」
「あぁ！」
次郎丸さんに言われて気づく。確かに普通なら死ぬわ！
「そこでアンブロシアじゃ。１０代の方が修行の成果が出やすいというのもあるし、アンブロシアの効果で傷が出来た側から回復していくので、この修行の成果が全て肉体に還っても死なん」
なるほど。全く持ってその通りだ。異世界転移の時も思ったけど、俺って後先考えずに行動しすぎだな。ちょっと反省しよ。
俺が落ち込んでいると、次郎丸さんは思い出した様に「おおっ！」と手を打つ。
「話がすっかり脇道に逸れてしまった。続きじゃが、儂は己をより高みへと至らせるため、魔王に挑んだ」
魔王？ファンタジーとかのラスボスでよく居るアレだろうか？
「魔王とかって居るんですか？もしかして魔物の国とかが有ったりするんですか？」
俺に質問に次郎丸さんは「違う違う」と頭を振る。
「魔王とは魔物達の王と言う意味ではない。まあ、ゴブリンやサイクロプスの様に知恵ある魔物も居るので、どこかに魔物の国が在ってもおかしくは無いがな。
魔王とは、魔界の主の事じゃ」
「魔界？」
さっき言ってたアンブロシアが有るところだよな？
「魔界は大きな魔境の事じゃ。魔境は知っておるな？」
「魔物が密集した魔物の領域だとは」
ゴブリン達はそう言っていた。
「そうじゃな。どうして魔物が集まるかと言えば魔素が濃いからなんじゃが。してその魔境、実は格が有る。広さによって、小規模魔境、中規模魔境、大規模魔境、大魔境そして、魔界じゃ。更に魔素の濃さによって、普通の地より、少し濃い程度の低濃度魔境と、とてつもなく魔素が濃い高濃度魔境が有る。広さと濃度で１０階級に別れての、奥ほど濃度が濃いので魔境は奥に行くほど危険じゃ」
そう言って、１度言葉を切って此方を伺う。
「此処までは良いか？」
「ああ。大丈夫だ」
次郎丸さんは俺の返答に頷いて続きを話す。
「魔境にはそれぞれ主が居る。大規模魔境までの主は唯単に主と呼ばれたり、ボスと呼ばれたりするが、大魔境の主は魔将、魔界の主は魔王と呼ぶのじゃ」
なるほど。そういう事ね。たぶん魔境の格が上がるほど主も強くなるんだろう。
「故に魔王も１体ではない。魔界の数だけ居る。いや〜しかし儂が戦った魔王は強かった。光と闇の二重属性を持った双頭の高位龍の龍王。全く刃が立たず、儂は命からがら逃げ出した」
この人が全く刃が立たない？どんだけ強いんだソイツ！？
「その時、儂は自分を恥じた」
「恥じる？別に負けたからって…」
「負けたことではない。恐怖したことじゃ」
次郎丸さんは己の罪を語る様にゆっくりと言葉を紡ぐ。
「儂は戦いこそ生きがいと思っておった。なので、敵が強ければ強い程気持ちが高ぶると思っておった。しかし、実際は恐怖した。儂は戦いを好んでいたのではなく、ただ力で相手を蹂躙することに喜んでおった慮外者じゃった。そのことに漸く気がついた。それ以来儂はこの山に隠棲しておる。何もせんのももったいないので龍だけは刈っておるがな」
「龍を刈る！？」
「ああ。冬が暖かく、秋に生まれたばかりに幼龍があまり死なずに龍の数が増えすぎると、餌を求めて人里まで降りてきて危険なのでな。冬が暖かかった年はある程度間引くようにしておる」
そんな事してる人が手も足も出ない龍魔王やばすぎだろ！！
俺は、絶対魔界には近づかない。と心に決めた。
「さて、随分と話し込んでしまった。修行の続きをしようではないか」
次郎丸さんが立ち上がって木刀を構える。俺も、それに合わせて刀を構えた。
