第１０話 剣鬼
「ゼハァ！ゼハァ！ゼハァ！」
俺、小鳥遊 希は荒い息を吐きながら山道を登っていく。既に体力は限界を超えている。
「なぁ！やっぱり、ちょっと休憩しないか？」
「さっきも言ったが、休憩なんかしたらその分山道に居る時間が増えてドラゴンに見つかるリスクが増す。お前さんが楽々ドラゴンを倒せるほど強いんなら休憩しても大丈夫だが？」
前を行くサイクロプスに休憩したいと、声を掛ける。帰ってきた返事は否定の言葉。
「なんでこんな山奥に居るんだよ！！」
披露を口から吐き出すがごとく俺は叫ぶ。
当初の約束通り、サイクロプスに剣鬼・次郎丸の下へ案内してもらっているのだが、住んでいる場所が予想外過ぎた。
「カラノ山脈の山頂ってマジでか！」
剣鬼が住んでいる場所はカラノ山脈の中に有る名もない山の山頂らしい。魔法で飛ぶと、マナの気配を嗅ぎ取ったドラゴンが寄ってくるので、歩いて登るしか無い。それだって、見つかるリスクが有るので、休みながらゆっくり登る訳には行かず、強行軍だ。
正直此処まで苦労をして会いに行く必要が有るのかとも思うが、色々考えて会いに行くことにした。
彼の存在は、 火宮灯理から聴いていた話とは矛盾するのだ。
玄吾は日本で天ノ磐船を盗んだ。つまり、天ノ磐船は日本に有ったのだ。
俺のような特殊な例を除くと、異世界に渡る方法は天ノ磐船しか無いはず。では、その次郎丸という人は一体どうやって此方に来たのか？
もちろん、２人で来て、相方だけ日本に帰ったという可能性や、俺と同じで生身で転移できる体質だった可能性は有る。でも、もしかしたら、何か俺が知らない事を知っているかもしれないのだ。もし、他に転移する方法があり、彼がそれを知っていて世界間を自由に行き来出来るなら、一度向こうに戻って火宮灯理にその方法を伝え、陰陽師達に玄吾を倒してもらう方法がとれる。その可能性が有る限り、絶対に次郎丸には会わなくてはいけない。
「あ、後、どのくらいなんだ？」
しかし、決意に反して体は悲鳴を上げる。特に足腰はもうすぐご臨終しそうだ。
「もう少しだが、はぁ〜お前さん体力が無さすぎるだろう？まあ、魔術師なら仕方ないが」
悪かったな。仕方ないだろ。現代日本で１日中デスクワークをしていたサラリーマンであった俺に、この山道はキツすぎる。しかも、当然だが山道が舗装されていないので、少し進む度に体力を削る。
腰が痛い。足がガクガクする。俺、まだ２０代なのに８０代の爺さんになった気分だ。
「仕方ない。よっと！」
「のわぁ！」
サイクロプスは俺を荷物のように肩に担ぐと、険しい山道をずんずんと登っていく。
「スマン。助かる」
「ちょっと急ぐぞ。ドラゴンに見つかると事だ」
そう言うと、サイクロプスは走り出す。
さっきまでは俺に合わせてゆっくり歩いてくれていたらしい。
どんどん周りの景色が流れて行き、やがて切り立った山肌が見えてくる。
「此処だ」
「唯の山肌じゃ？ん！？」
よく見ると、山肌の大きな岩に筋が入っている。丸く切り抜いた後に蓋をした様にも見える。更に、岩には覗き窓の様な隙間まで有る。
「ひょっとして、コレは扉か？」
「ああ。次郎丸さん。居ますか？」
「何じゃ？儂に何か用か？」
岩の扉の向こうから声が聞こえ、ゴゴゴォォォと重そうな音を立てて岩の扉が横にずれる。
「動いた！！」
「サイクロプス族の。何のようじゃ？」
岩が有った場所には大きな空洞があり、そこに１人の男性が立っていた。歳の頃は５０代と言ったところだろうか？青みがかった渋い色の道着を着ている。
「この小僧がアンタに会いたいって言うんで連れてきた。同郷だそうな」
サイクロプスが俺を件の男性に紹介してくれる。
「始めまして。小鳥遊 希と言います。いきなりお邪魔して申し訳ありません。同じ日本人が居ると聴いて、お話を伺いたいと思い、サイクロプス族の方に連れてきていただきました」
とりあえずまずは挨拶から。俺は営業部じゃなかったが、営業の人たちが挨拶は基本ってよく言ってたからね。
「コレはご丁寧に。拙者は徳川家旗本、池田家に連なる者。名を池田 次郎丸と申す」
徳川家旗本！！マジで江戸時代の人だった！！
「此方と日ノ本の時間の流れが同じならば、貴殿にとって儂は既に過去の人間じゃろう。１つだけ教えて頂きたい。今日ノ本はどうなっておる？変わらず幕府が平穏な世を治めておるのかな？」
「それは……」
正直徳川家の旗本だった人には言いにくい。でも嘘を付くのは違う気がする。
「ふむ。儂としたことが、客人を立たせたままとはいかんな。中に入られよ。見た目通りのあばら家じゃが、茶くらいだそう」
俺の様子から何かを察したのか、次郎丸さんは話を切って俺達を中へ案内する。空洞の中は大分広いようで、サイクロプスも余裕で入ることが出来た。
「ささっ。此方に掛けられよ」
「畳！」
次郎丸さんが示す場所には大きな畳が何枚も敷いてあり、その上には座布団が置かれている。サイクロプス用としか思えない巨大なものまで有る。
俺達が座ると、次郎丸さんはお茶を立ててくれる。それを受け取った後、俺は意を決して切り出す。
「今の日本、日ノ本は平和です。それは安心して下さい」
「うむ。そうか」
「でも、治めているのは徳川幕府じゃありません」
「ほぉ！」
俺は学校の歴史の授業で習ったことを覚えている限り次郎丸さんに伝えた。
「なるほどの」
一言それだけ口にすると、彼は感慨深そうに目を閉じる。
………
………
暫くそうしていたが、やがて目を開けて此方を見る。
「小鳥遊殿。ありがとう。数百年ぶりに故郷の話が聴けて良かった」
そう言って相好を崩した。
「儂の出自を聴いた後では話し辛かったじゃろう。しかし、貴公は正直に答えてくれた」
次郎丸さんは一口茶を啜ると、俺の方へ向き直る。
「さて、いくら同郷の者とは言え、貴公にとっては儂など遥か過去の人間。こんな辺鄙な場所まで訪ねて来たからにはよほどの用がお有りだろう。どのような要件で参られた？」
次郎丸さんからの質問に俺は居住まいを正す。
「実は…」
俺はこれ迄の経緯を次郎丸さんに伝えた。現代日本人とは感覚が違う所も有るだろうから、なるべく噛み砕いて伝えるのが大変だった。恐らく伝わったと思う。
「ふむ。西洋技術が入ってきて、陰陽師の質も落ちたと言うことか」
話を聞き終えた次郎丸さんの第1声はそれであった。そして、言葉を続ける。
「小鳥遊殿。まず、結論から話そう。儂は世界を渡る術を知らぬ。そもそも儂は妖術だの魔術だのは使えん」
「ッ…！」
可能性の１つが潰れた。でも、じゃあどうやって？
「しかし、今貴殿に聴いた話と、儂が儂を此処に送った陰陽師から聴いた話には齟齬が有る」
「え！？」
どういう事だ？
「儂を此処に送った陰陽師は１流の術者ならば世界を渡れると言っておった」
聴いていた話と違う！？世界を渡れる？１流の術者なら！！
「だ、誰からその話を？」
「ふむ。儂の身の上話になっては退屈だと思うので掻い摘んで話すが、儂が武者修行中に山中で出会った陰陽師で火宮焔と言う者がおっての」
火宮？火宮灯理の先祖だろうか？
「儂はその者に此処へ送ってもらったんじゃが、その者は世界を島。世界と世界の間を海に例えた」
世界が島？世界と世界の間が海？
「お主の話とその者から聴いた話を纏めるに、恐らくお主が此方に着た方法は、荒れ狂う波の中で海を泳ぎきり、隣の島にたどり着くかのような方法なのであろう。当然途中で力尽き殆どの者が命を落とす」
まあ、確かにそうだよな！そんな無茶苦茶な方法なら。
「しかし、島から島へ移動する方法は何も海を泳ぐだけではあるまい。お主が追っている盗人が使った様に船に乗る方法もある」
確かに。玄吾は正に天ノ磐“船”に乗ったわけだしな。
「そして、儂を此方に送った陰陽師が使った方法は、恐らく島と島の間に橋を掛ける様な方法だったのではないかな」
な、なるほど。確かにその可能性はある。要するに世界の間に安全に行き来出来る道を術か何かで作ったのだろう。４００経ってその術が失われていたから火宮灯理が知らなかったと考えれば納得がいく。
「さっきも言ったが、儂はあくまで剣豪。術などは良う判らん。今の話も貴公と儂、お互いが聴いた話を合わせて考えただけじゃ。正しいとは限らん」
その通りだが、納得できる考察だとも思う。
「ありがとう御座います。参考になりました」
進展は無かったが、今の話で１つ希望が持てた。
ひょっとしたら、こっちの世界の魔術には世界間を渡る術があるかもしれない。
俺が魔術を学ぶのに使った本のタイトルは 『魔術学 基礎入門』
そう。高確率で応用編が有るはずだ。
そしてあの本には基礎とは思えないような高度な術まで載っていた。アレ以上となると、異世界に転移位出来てもおかしくない。
俺は１度次郎丸さんにお辞儀をしてから立ち上がる。
「行かれるのかの？」
「ええ。目標が明確になりました」
１つ 玄吾を探すこと。
２つ ウィリアム・ロワード・フォン・アルフォロス著の魔術学の本。応用編を手に入れること。
「では」
「待たれよ」
俺は外に出ようとするが、次郎丸さんは難しい顔をして引き止める。
「これからのお主の旅は過酷な物になるじゃろう？」
「ええ。たぶん」
楽では無いだろう。其処まで楽観視出来ない。
「話を聴いた限り、魔術師としてはかなりの腕前らしいが、剣の腕はどうなのじゃ？腰に立派な刀を下げておるが？」
「えっと剣道とか習ったこともないです。て言うか。武術をした経験が無いです」
「ふむ」
次郎丸さんは難しい顔で考え込むと、ゆっくり口を開く。
「儂は多少武芸に覚えが有る。もし良ければ手ほどきしようか？」
それは思いがけない申し出だった。
