第23話「水底の残響、洋上の囀り。」
「アズサさんが死んだ。もう、いない……。いやだ、イヤだ。」
全ての欠片に触れた真霜はまだ深い海の底にいた。
頭を抱え、目をきつく閉じて首を振る。
否定しようとしても、梓との記憶は忘却を許さない。
「やめて！もうやめてよ！！どうして"私ばっかり苦しいの"！？なんで私の前からいなくなっちゃうの！？」
音が無い深海で独り叫ぶ真霜。
『何言ってるのよ。あれぐらいじゃ迷惑にはならないわよ』『我慢しなくていいわ。』『どうしたの？うなされていたけれど、、。』『はぁ、まあいいわ。』『あー、あなた真霜って言ったかしら？』『今度からはちゃんと初めから大人の手を借りなさい。』『ああもう、、。とにかく返しなさい。』『別に追い出すつもりもないし、戻る必要もないわ』『私は梓よ。』『いつか会って、友達になってくれると嬉しいわ。』『私はこれからコンビニに行くけれど、一緒に来る？』『あ、今日も梨があるわね。』『そうね。貰おうかしら。』『ふふ、ほらこっちに来なさい。あーん。』『私が何をした！？』『私が誰かを興味本位で貶めたか！？』『私が誰かを利益のために騙したか！？』『私が誰かを嫌いだからという理由で陥れたか！？』『私が誰かを無差別に傷付けたか！？』『私が自分の都合で誰かを殺したか！？』『私が何をしたっていうのよ！！あの子が何をしたっていうのよ！』『あの子をあんなにも苦しめるなら、、！私なんか、さっさと死ねば良かったわよっ！！！』『ちゃんと伝えるわ。』『私が大事だと思ってる事よ。』『自分の力で理解したものに本当の価値が宿るのよ。』『そこを自分で考えてみなさいって事ね。』『決まってるじゃない、自分には関係ないと思っているからよ。』『"ブレずにいること"ね。』『希望を見失わないようにね。』『いい子ね、精一杯やりなさいね。』
『じゃあね、真霜。』
「あぁああぁー！！」
一点の濁りも無い純粋で鮮明な記憶は、絶え間なく流れ込んで真霜の頭を満たしてゆく。
真霜にとってこれほどに残酷なことは無い。
「ナヅハ！ナヅハ……！助けてよ！」
悲痛な叫びも、願いも届くことは無く、それさえも自らの頭に反響するだけだ。
ナヅハに頼ってばかりの自分、アズサに縋るだけの自分、アズサの死を突きつけられた恐怖と、それに打ち克てない自分が余りにも憎く、嫌悪感に染まっていく。
半紙に筆の墨を垂らした時と同じ。
ぽつりと落ちてからじわりじわりと広がり、その墨は止むことなく注がれ始め、一面が黒くなっていく。
どす黒い負の感情に塗りつぶされそうになった時、その声は聞こえた。
「何しているのよ？真霜。」
声の主は呆れたように首を振っていた。
「……え？」
彼女は真霜から少しだけ先に立っていた。
背が少し高くて、ゆったりとした服を着ている、茶髪の女性。
「真霜、私の言葉を忘れたようね。希望を見なさい、とあれほど言ったでしょう？」
彼女はこちらには近づいてこようとはしない。
「私が死んでも、それから逃げて立ち止まって、目を閉じて、耳を塞いで座り込むだけかしら？」
真っ直ぐに真霜を見据えて言った。
「私の娘なら、強くありなさい。」
「……私は、アズサさんの娘なんかじゃないよ……。」
真霜は俯いたまま女性に言う。
「何言ってるのよ。確かに血のつながりはないけれど、それ以上に大事なものを私は教えたつもりよ？世間では娘とは言わないでしょうね、普通の人なら異常だと口を挟んでくるでしょうね。さて、私はあなたに何を教えたかしら？」
意地の悪い笑みを浮かべて彼女は尋ねてくる。
「そんな人たちは、お互いの事を分かってない……？」
真霜の答えに彼女は嬉しそうな顔で頷いた。
「分かってるじゃない。私はあなたを愛しているわ、それで娘足りうるとは思わない？」
「アズサさん……。で、でも……。」
彼女がそう言っても、光の宿らない目で海の底を見つめる真霜。
「いいのよ、私がそう言っているのだから。もう一度言うわよ。私の娘なら、強くありなさい。」
真霜の耳に、まるで水面に一滴の水が落ちるときの様に、その言葉は届いた。
「確かに苦しいわよね、悲しいわよね。きっと自分の境遇を呪っているわよね。そんな時も必要なことは認めるわ。でもね？自分の不運不幸を嘆く前に、一歩でも先へ進む。その努力は忘れちゃダメよ。」
「そんな事出来ない……。いくらやっても無駄に終わるもん。私には無理だよ……、アズサさん。」
彼女の言葉に首を振る真霜。
「無駄だと吐き捨てない！無理だと嘆かない！無謀だと笑わない！さっきも言ったでしょう？光を見なさい！」
彼女の大きな声に驚いて、真霜が恐る恐る顔を上げると、声色とは裏腹に彼女は笑っている。
「ほら、行きなさい。」
彼女はそう言って真霜の後方上を見つめた。
真霜も彼女につられて同じ方向を見ると、後ろから真霜の頭に温かい手が優しく置かれた。
冷たく、固まっていた真霜の頭と体を穏やかにほぐしていく。
その時、真霜は気づいた。
先ほどまで真っ暗だった世界に、針に通すような糸ほどに細く、しかし輝く光が差し込んでいることに。
「ここは記憶の海の底、見たくない記憶を閉じ込めている場所。ここに眠っていてはいけないわ。私の言った拾玖を覚えているわね？」
「……うん。
壱 常に落ち着いて深く考えること。
弐 慎重に行動すること。
参 後悔するくらいならやること。
肆 失敗からは必ず学ぶこと。
伍 経験を積むこと。
陸 自分の意見を絶対と思わず、先入観を避けること。
漆 他人の意見を聞く、けれど飲み込まないようにすること。
捌 自信を持つ、けれど油断しないようにすること。
玖 因果推論を忘れないようにすること。
拾 常識にすがるのは止めること。
拾壱 頭は常に柔らかくすること。
拾弐 出来ると信じて努力をすること。
拾参 上を見上げて挑戦し続けること。
拾肆 どんなに困難な状況でも、希望を捨てず、立ち向かうこと。
拾伍 心に灯火ほどの勇気を持つこと。
拾陸 過去に囚われる必要はない、けれど忘れないこと。
拾漆 自分で自分を限界を決めつけ無いこと。
拾捌 立ち止まって泣くのではなく、それを糧にして前へ進むこと。
拾玖 いつどんな時も、自分が出来ることを精一杯やること。」
淀みない真霜の答えに彼女は満足そうに笑う。
「よくできました。"忘れないようにね"」
優しく頭を掻き撫でられ、真霜が後ろを振り返ると、もう彼女はそこにいなかった。
「"梓"さん……。」
その時だった。
小さく、甲高く、美しい鳴き声。
「椥叉……？」
椥叉が選んでくれたストラップ、その鳴き声が聞こえてきた。
その音に引き寄せられるように真霜は浮上する。
少しずつ辺りが明るくなってくる。
通り過ぎゆく海の欠片の中に、椥叉との記憶が現れ始めた。
『はじめまして、綾紫野 椥叉と言います。』『どうして、私と話そうとするの？』『なら私の事も椥叉って呼んで？真霜。』『でも、話したいと思ったら話して。』『大抵の人は、自分の目に見えるところだけを切り取って、自分と同じだって安心する。それが正しいんだって思い込みたがる。』『苦しくても、”分かってる人がいる”って嬉しいんじゃないかなって事だよ。』『真霜も普段と少し違うよね？髪飾りとか。』『駅前のカラオケに行くのにこんなかかる人、他にいないよね！あはは！』『じゃあ一緒に歌お！』『なんか私たち、まさに大人に反抗する子供みたいだなぁって。』『私は～どこにいる？♪私は～何をする～？♪』
『ううん、これでいい、、これがいい。ありがとう、真霜。』
「そうだよ、まだ私は諦めちゃいけないよね……。私は……！」
欠片は天気雨のように真霜に降り注ぐ。
彼女の身体に染み込み、その心を鎮めていった。
水面が近づいてくると、真霜の意識がだんだんとぼやけ、水面の先から差す余りにも眩しい光に真霜は思わず目を細めた。
「……っ！」
眩しくて目を閉じたはずだったが、目を開けるとそこは暗く、静寂に包まれていた。
「ど、どこ？また、底に戻っちゃったの……？」
しかし辺りを見回すと、どうやら違う事に真霜は気づいた。
「あっ！……シマエナガ！」
まだどこかから聞こえてくる鳴き声の方へ手を伸ばすと、床にスマホが転がっていた。
「……床？」
そこは、いつもの真霜の部屋だった。
「私は一体？あ、そうだ！ねぇ、ナヅハ！？」
戻ってきたことにようやく思い至った真霜は、ナヅハの名前を呼んだが返事はなかった。
「どうしたんだろう……。あれ？椥叉からの着信……？」
意識を取り戻したばかりの真霜は、まだ頭がクラクラしていたが、スマホの着信履歴を開いて呟く。
着信は三時間前、現在は夜中の一時。
「どうしてそんな時間に私に電話を……。」
真霜は、自分の鼓動がいつもより早くなってくるのを感じていた。
背筋に冷や水を注がれているような不快感。
すぐさま発信ボタンを押し、コールが鳴り始めた。
「……やっぱりもう、出ない、かな？」
耳からスマホを離し、通話終了ボタンを押そうとすると、スピーカーから声が聞こえた。
「もしもし……？」
「椥叉！？大丈夫？」
椥叉のか細い声に真霜は落ち着かない。
「その声、もしかして……真霜？良かった……。戻ったんだね？」
彼女は心底安堵したように言い、嗚咽をもらしていた。
「ど、どういうこと一体……？」
訳が分からず真霜は困惑していた。
「ううん。ごめん、何でもない。大丈夫。さっき電話したのは……。」
椥叉は何故か一瞬言い淀む。
「椥叉？」
「……今度、手術することになったんだ。」
静寂の真夜中、その声は静かに真霜に届いた。
