落ちこぼれ私生児令嬢は怪盗白兎を捕まえる

34.ブロックス家のこれから

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　事態が更に動いたのは、それから一月ほど後のことだった。

　休日の午後、父からブロックス邸に来るようにと呼び出しがあった。迎えの馬車に揺られ、久しぶりに帰宅した私は、そのまま応接室へ通された。

　部屋にいたのは、父と義母とアリアナ。そして、ユリウス様だった。

「ユリウス様……」

　顔を合わせるのは、あのパーティー以来だ。ドレスの件のお礼を伝えたかったのに、あれから学校にも姿を見せなかったので、言えずにいた。

　ユリウス様は小さく微笑んで、私にソファを勧めた。父の隣に私が座り、そのまた隣にユリウス様が腰を下ろす。向かいには、義母とアリアナ。

　この二人と向き合うのは、まだ辛い。けれど義母は、私が入ってきたことにも気付かないかのように、俯いたまま微動だにしなかった。アリアナも、そんな義母の様子に戸惑っているようだ。

「これから話すのは、ブロックス家の今後に関わることだ。立会人として、騎士団のユリウス・ドラクレール卿に同席してもらっている」

　父は一呼吸置いて、続けた。

「結論から言う。マクシーネとは離婚する」

　……聞き間違いだろうか。父は今、離婚すると言った？

　きっと私は、アリアナと同じ顔をしているだろう。目も口も大きく開いたまま、俯く義母を真っ直ぐに見据える父を見つめる。ただでさえ白いアリアナの顔が、更に蒼白になっていた。

「おと……お父様……？　今、なんとおっしゃいましたの……？　り、離婚？」

「そうだ。マクシーネは、ベルナール子爵家に帰す。細かい取り決めは協議中だが、この決定を覆すつもりはない。ドラクレール卿に立ち会っていただくのは、離婚の証人となってもらうためだ」

「何故ですの！？　もしかして……リタに手を挙げたから？　それでしたら、もう二度と近寄らないとお約束いたしました！」

「それ以前の問題だ。マクシーネは私を欺き、決して触れてはならぬ逆鱗に触れた。私は、それを一生涯許すつもりはない」

「それって……？」

　問いかけるように見ると、父は私を振り返って頷いた。

「ドラクレール卿にも助力いただき、十八年前のあの日、私にエリザの手紙と偽って渡した女を探し出した。私の予想通り、当時のマクシーネの使用人だった」

「偽造私文書行使と詐欺に加担した疑いがあると伝えると、あっさり認めてくれました。マクシーネ夫人が書いた手紙を、それぞれ差出人を偽って渡すように指示された、と。駆け落ちの日時を伝える手紙も、エリザさんの手に届く前に抜き取って、破棄したそうです」

　父の言葉にユリウス様が補足を加えた。彼はふっと表情を和らげる。

「エリザさんが受け取った手紙を残しておいてくださって、助かりました。筆跡に封筒、便箋と、証拠がたくさん残っていましたから」

　義母が静かに身じろぎしたのがわかった。その隣で、アリアナは話についていけていない様子だった。

「な……何の話をしていますの？　そもそも、エリザとはどなたですか？　手紙？　偽造とか詐欺とか、何なんですの？」

「エリザはリタの母親……私が唯一愛した女性だ」

「唯一って……お母様がいらっしゃるじゃありませんか！」

「マクシーネを愛したことなど、一度もない。エリザを失って、もうどうでも良くなっただけだ」

「どうでも良くなったって……それでは、私は何なのですか！？　お二人の間に生まれた私は――」

　アリアナの目線が義母に留まる。義母は顔を歪ませ、涙を流していた。

「お母様？　私は……お父様の子、ですわよね……？」

「……っ！」

「ねぇ、お母様！！　私は、カルロス・ブロックスの嫡子、アリアナ・ブロックスですわよね！？」

　誰も答えない。それが、答えだった。

「……アリアナに罪はない。これまで通り、伯爵家の娘として扱う。但し、私の血を継ぐ正統な娘はリタだけだということを、忘れるな」

　怖いくらい、私を取り巻いていた世界が変わっていく――

　取り乱したアリアナが退室を命じられると、私も息苦しさに耐えかねて、部屋から庭へ出た。

　アリアナのことは可哀想だと思う。けれど、これまで受けてきた仕打ちを思い返すと、単純には同情はできなかった。義母――マクシーネに至っては、もっと酷い目に遭えばいいという黒い感情まで湧いてくる。

「リタ」

　緑ばかりが目立つ庭をぼんやり眺めていると、背後から声を掛けられた。振り向いて初めて、辺りが薄暗くなっていることに気がつく。

「ユリウス様……」

「冷えてきたので、中に入られた方がいいですよ」

「いえ、このまま寮に戻ります」

「では、寮まで送ります」

　いつかのように、私はユリウス様と向き合って、騎士団の馬車に揺られた。

「パーティーの時は、ありがとうございました。ドレスが……その、溶けちゃった時……」

「お礼なら、エドワードに言ってあげてください」

　ユリウス様がにこりと微笑む。

「アリアナがリタに何かするかもしれないから、できるだけ気にかけてあげてほしいと、彼に頼まれていたんです」

「エドワードが？」

「何か嫌な感じがする、と言っていました。まさかあそこまで悪質だとは思わなくて、僕も驚きました」

　孤児院の慰問の時に、アリアナの言動に思うところがあったのだろうか。折を見て、エドワードにも会いに行きたい。

「それから、レオンにも。お二人のダンス、素晴らしかったですよ。まぁ、それがアリアナの癪に触ったのでしょうけど」

　あのダンスは本当に楽しかった。嫌なことを全部忘れてしまえるほどに。

　柔らかい笑みを浮かべたまま、ユリウス様は続けた。

「最低で、最高のパーティーでしたね」

「……え？」

　咄嗟に顔を上げた私の視線を、ユリウス様はさらりと受け流す。何事もなかったような顔で、脇に置いた鞄から一枚の紙を取り出し、私に差し出した。

「状況が変わったと思うので、改めてお尋ねします。魔法の授業、受けてみませんか？　技能の授業で輝く花を出してみせたと聞いています。先生も、大変興味があるそうですよ」

　紙には、マルゴット・コランという名前と住所が記されていた。

「僕は直接指導を受けたことはありませんが、南部では名の知れた魔法使いです。騎士団への入団の可否を判断する権限も、お持ちなんですよ」

　胸の奥で燻っていた想いに、ふっと小さな火が灯る。

「やってみたい……です。でも……」

　胸に灯った火はゆらゆらと揺れて、今にも消えてしまいそうだった。

「私、ブロックスを離れようと思っていて……」

「離れる？　なぜですか？」

「初めは、ママの形見を取り返せたので、もうここにいる必要はないと思ったからです。アリアナたちから……『落ちこぼれの私生児』という立場から、逃げたかった」

　ユリウス様は静かに頷いて、耳を傾けてくれた。

「でも今は、居心地が悪くて。あれだけ私を白い目で見ていた人たちが、手のひらを返したように接してくるのが怖いんです。クラスメイトも、学校の先生たちも、ブロックス家の使用人たちも……お父様も」

「だから、リタのことを誰も知らない場所で、静かに暮らしたい。そういうことですか？」

　私が頷くと、ユリウス様は何かを考えるように視線を宙に向けた。

「それは、非常に勿体無いと思いますけれど」

「勿体無い……ですか？」

「周囲が手のひらを返したと言いますが、本来の評価を取り戻しただけです。貴女は人一倍努力家で、才能にも恵まれている。今の反応こそが、正当な評価なんですよ。伯爵との関係だって、掛け違えていたボタンが、ようやく正されたところではありませんか」

「でも……」

「伯爵は、とても後悔されていましたよ」

「お父様が？」

「エリザさんの件を調べる中で、伯爵とご一緒する機会が何度もありました。その度に『リタには悪いことをした。償っても償いきれない』とおっしゃっていました」

　今更後悔されても、遅い。最初から……偽の手紙を受け取ったあの時から、ママを信じて探してくれていたら、こんなことにはならなかったのに。

「許せないのでしたら、尚更ここに残ることをお勧めします。伯爵令嬢の肩書きを存分に利用して、我儘を言えばいいんです。魔法の授業を受けたいと言えば、伯爵はきっと惜しみなく授業料を出してくださいますよ」

　にっこりと笑っているはずなのに、その笑顔はどこか黒い。

「それに将来、リタが結婚する時にも、肩書きは役に立つはずです」

「結婚……」

「例えば僕と結婚するとなったら、伯爵令嬢でいてくれた方がスムーズでしょう？」

「はい！？　な、ななな何を……！？」

　思わず裏返った声を上げた私に、ユリウス様は可笑しそうにくすくすと笑った。

「そんな可愛らしい反応をされると、冗談だと言えなくなるじゃないですか」

　し……心臓に悪い冗談はやめてほしい……！

　不覚にも赤くなってしまった顔で咳払いをして、居住まいを正す。

「正直なところ、父が何を考えているのか、私にはまだわかりません。だから、もう少し……父との時間を持ってみようと思います。魔法の授業のことも、やってみたいと伝えてみます」

「前向きなお返事を、お待ちしております」

「それから、ママのこと。調べてくださって、本当にありがとうございました」

「いえ」

　ユリウス様は、ふっと口元に自嘲めいた笑みを浮かべた。

「肝心なところは、ラパンに奪われましたから。せめてそれ以外は、正攻法で貴女を救いたかったんです」

　言葉は静かだったけれど、その奥に確かな怒りを感じて、私はそれ以上何も言うことができなかった。