落ちこぼれ私生児令嬢は怪盗白兎を捕まえる

33.新学期

⭐︎

　新学期が始まった。

　高等部の三年に進級したものの、そもそもクラスはひとつしかない。教室の顔ぶれは、昨年度と何も変わらなかった。

　変わったのは、席だけだ。『配慮』の名目でずっとアリアナの隣だった私の席は、彼女から一番遠い、教室の端と端になっていた。

　もしかしたら来ないかもしれないと思っていたアリアナは、きちんと登校してきた。半月ぶりに見る横顔は、少し痩せたようだった。

　長年、学校ではアリアナの隣で彼女の顔色を窺うのが当たり前だった。だからこうして、目も合わせず口もきかない静けさが、妙に落ち着かない。クラスメイトたちも、私たちにどう接していいのかわからないのだろう。ただ遠巻きの視線だけが、肌にまとわりついてくる。

「おはよ、リタ。寮に移ったんだって？」

　そんな空気をものともせず、いつもと変わらない明るい顔でレオン様が教室に入ってきた。

「お、おはようございます。数日前に……」

「寮の飯、いまいちだろ？　俺、あの豆のスープが苦手だったんだけどさ、不思議なもんで、寮を出た今は時々食べたくなるんだよなぁ」

「あ……あはは……」

　あまりにもいつも通りで、強張っていた肩から少しだけ力が抜ける。

「そういや、さっき先生が抜き打ちテストやるって――」

「レ、レオン様！」

　横手から、アリアナの声がした。振り向いたレオン様の目を見て、背筋がひやりとする。笑みが、跡形もなく消えていた。

「……何？」

　聞いたことのない冷たい声に、アリアナの細い肩が小さく揺れる。

「あの……パーティーの日から、きちんとお話ができていなかったから……その……」

「話ならちゃんと進んでるよ。親父に婚約破棄の件は伝えた。親父も、ラパンが関与したブロックス家とは関わりたくないらしくてさ。了承してくれた」

「な……っ！　何故ですの！？　ラパンが関与したと言っても、お父様は不正とは何の関わりもなかっ――」

「いや、何言ってんの？　腹違いとは言え、妹にあんな酷いことする女と誰が結婚したいんだよ。なぁ？」

　レオン様は近くのクラスメイトに、同意を求めるように声を掛けた。

「あ……いや、まぁ……確かにあれは、酷すぎるよな……」

「それと、エドワードから聞いたんだけど。パーティーでリタのドレスにわざと水をぶっ掛けたんだって？　溶けるドレスだって知っててやったんだよな。すげぇ根性だよ」

「そ、それは……！　知らなかったんです！」

「知らなかったわけねぇだろ。あんな扱いされてたリタが、どうやって娼婦のドレスなんか用意できるってんだよ」

「っ！」

　怖い……！　あの優しいレオン様が、怒ってる……！

　青ざめたアリアナが、私を睨みつけた。その視線を遮るように、レオン様が間に立つ。

「学校では、お前がリタに手を出さないよう俺たちが見張ってるからな」

　レオン様が教室を見渡すと、一人、二人と頷きが広がった。

「そ、そうだぞ！　俺たちの目が黒いうちは、リタに手は出させないからな！」

「これ以上、私たちを失望させないでください、アリアナ様！」

　人望の厚い侯爵家嫡男に、逆らえる者などいない。つい先日まで私を白い目で見ていた人たちが、今度はアリアナを糾弾し始める。

　アリアナが助けを求めるようにルフィナ様を見た。けれどルフィナ様は、そっと目を逸らした。

　私は目の前に立つ背中を見つめる。

「レオン様……」

　レオン様は、私がブロックス家に来た頃からずっと変わらなかった。皆が私を汚れた私生児として遠ざける中でも、彼だけは分け隔てなく接してくれた。

　だから、アリアナに対しても同じ様に接し続けるのだろうと、心のどこかで思っていた。

「歪んだ奴は嫌いなんだ。そういう人間には、相応の罰が下ればいい」

　そう呟いたレオン様の背中は、どこか少し寂しげに見えた。

　新学期の初日から、抜き打ちの筆記テストが行われた。国語、数学、歴史、地理、自然学――全教科一斉のテストに生徒たちはざわついたが、理由は明白だった。

「必ず、ご自身のお名前をご記入ください」

　開始の合図と共にそう告げた先生は、試験が終わるまで、私とアリアナの背後から離れなかった。

　震える手で自分の名前を書き込んだそのテストは、その日のうちに返却された。

「リタ・ブロックス……全教科、一位です」

　教室がどよめく。一方のアリアナの成績は、聞くまでもなかった。これまでテストも宿題も、全部私に丸投げしていたのだから。

　翌日は、礼儀作法とダンス、そして技能の授業だった。

　もう、わざとつまずいたり間違えたりする必要はない。これまで身につけてきたものを、ただ披露するだけだ。

　中でも大きく態度を変えたのは、技能の先生だった。

「リタ・ブロックス！　貴女という人は……っ！」

　魔法陣も詠唱も省いた私の手の中で、明かりが煌々と輝いている。それを目にした先生は、ぼろぼろと涙を流しながら私の頭を撫でくりまわした。

「不当に抑圧されて、さぞ苦しんだことでしょう！　さぁ、押さえつけられていた力を、存分に解放してみせなさい！」

「えっと……」

　そう言われても、何をすればいいのだろう。

　首を捻ったその時、ふと思いついた。ラパンとユリウス様が、私の前で見せてくれたあの魔法にしよう。ラパンに借りた本にも載っていたものだ。そこに少しだけ、アレンジを加えてみる。

「煌めく花々(エクラ・フルール)」

　キラキラと輝きを纏った色とりどりの花々が、天井からふわふわと降り注いだ。

「すごい……綺麗……」

　誰かの呟きが耳に届いて、思わず頬が緩む。

「素晴らしい……素晴らしいわ、リタ・ブロックス！　なんて美しい魔法なんでしょう！」

「あ……あの、リタ！　私にもこの魔法を教えてくださいませ！」

「私も！　是非とも覚えたいわ！」

　気付けば私の周りには、たくさんのクラスメイトが集まっていた。