落ちこぼれ私生児令嬢は怪盗白兎を捕まえる

32.手紙

「……何だと？」

「私はもう子供ではありませんので、これからは一人で生きていけます。もし少しでも温情がおありでしたら、いくらかの支度金をお恵みください。なければ、それでも結構です」

　ママの形見と、あの日記さえあれば十分だ。もう、この家に留まる理由はない。

「馬鹿なことを。私の元を離れて、どうやって生きていくつもりだ」

「ママは、貴方の元を離れて立派に生きていました。結果、早くに亡くなりましたけど」

「っ！」

　父の顔色が明らかに変わった。これは――怒りだ。

「自業自得だろう！　彼女が……エリザ自身が選んだ道だ！」

「貴方にとってはただの遊び相手だったかもしれませんが、ママは貴方を本当に愛していました！　それを貴方が突き放し、捨てたんじゃないですか！」

　ママの日記が、頭の中に蘇る。あれから何度も何度も読み返した。私との日常の間に挟まれる、父への激しい憎しみ。そしてどれだけ父を愛していたか、幸せだった日々への追憶――その言葉の数々を思い出し、私の中にママの想いが重なった。

「お腹の中に子供がいたことも伝えられず、あんな冷たい手紙一枚だけ寄越して僻地へ追いやったくせに！」

「……手紙だと？」

「それすらもお忘れですか！？　ママは――」

「待ちなさい、リタ！　手紙とは何だ？　私がエリザを僻地へ追いやったとは、どういうことだ！？」

　私は父の目を見上げる。先ほど見えた怒りはすっかり消え失せ、狼狽していた。

「……お父様が、ママにあてた手紙です。自分は結婚するから、もう二度と現れるなって……」

「私はそんな手紙を書いた覚えはない！」

　父は声を荒げ、自分の髪を掻きむしる。

「逆だ！　エリザが私を捨てたんだ！　私は、エリザと二人で逃げる約束をした。しかし決行の日、彼女は約束の場所に現れなかった。代わりに来た女が、エリザの手紙を私に渡したんだ」

「ママの手紙？」

「そうだ。そこには、やはり一緒にはなれないと書いてあった。平民である自分のことは忘れ、領主として生きて欲しいと。もう二度と、私には会いたくないとはっきりと書いてあった！　私はあんなにもエリザを愛していたのに……私を裏切ったのは、彼女の方ではないか！」

　訳がわからない。ママの日記と、父の言葉がまるで噛み合っていない。しかし父が嘘をついているようにも見えなかった。

「日記を……ママの日記を、持ってきます」

　私は屋根裏部屋へ上がり、今度こそ誰にも見つからないようにと、床板を一枚外した奥に隠しておいたママの形見と日記を持って、書斎に戻った。

「何なんだ、これは……」

　手紙に目を通した父は、愕然とした様子で暫く呆然としていた。そして机から適当な書類を一枚取り出すと、それと手紙を私の前に並べて見せる。

「これは私の筆跡ではない。明らかに、別人が書いたものだ」

「そう……ですね……」

　一体どういう事だろう。じっと二枚の紙の文字を見比べていた私の前で、父は深い息を吐いた。

「当時、エリザからの手紙は怒りに任せて破り捨ててしまったが……もしかしたら、同じ人物が書いたものかもしれない」

「それって……？」

「……こうなると、心当たりはある。だが、しかし……」

　父は眉間に深い皺を寄せ、既にぐしゃぐしゃになった髪を更に掻き乱す。そうしながら、ママの日記に目を通していった。

　最初のページに綴られているのは、私が生まれた日のことだ。この喜びを父と一緒に感じたかったと、私への愛情と共に父への恋しさが記されている。

　ゆっくりと、ゆっくりと、父はページを捲っていく。やがて、その手がぴたりと止まった。

「エリザは……最期まで、私を恨んでいたか？　憎みながら、死んでいったのか？」

「……いいえ」

　私は首を横に振る。ママとの思い出は薄れてしまったけれど、最期だけは鮮明に覚えていた。

「愛していると……最期は私ではなく、貴方の名前を呼んでいました」

　だから私は、ブロックス家へ来たのだ。ママが愛した人なら大丈夫だと、そう信じて。なのに父は私を見ようともしなかった。ママのことも、一切訊かなかった。

　父は日記を机に置いて、床に両膝をついた。そして額が床につくほど、深く頭を下げる。

「申し訳ない……！　本当に、申し訳ないことをした……！」

　父の声は、震えていた。

「お前を初めて見た時、私は引き取ったことを後悔した。お前はあまりにも、エリザにそっくりだったからだ」

「ママに……」

「成長していくにつれ、私はお前の顔を見ることができなくなっていった。彼女の裏切りを未だに許せない激しい怒りと、同時にあの時抱いていた愛しさが蘇ってきて、どうしようもなく……苦しかった……！」

　激しい怒りと愛しさ――それはきっと、ママと同じ感情だ。

「これだけは信じてほしい。私が今でも愛しているのは、お前の母……エリザだけだ！」

「じゃあ、お義母様は？　どうしてあの人と結婚したんですか？」

「違う！　違うんだ……！」

　父は涙で濡れた顔を上げる。

「マクシーネとは、親同士が勝手に決めた婚約関係だった。政略結婚など珍しくもないが、私は長年、受け入れられないと突っぱねていた。私には、エリザがいたからだ」

「でも……」

「取引先の花売りの娘だった。一目で、私は恋に落ちた」

　父の目が、私の短い髪の間で光るイヤリングに向けられた。

「そのイヤリングは、私がエリザに贈ったものだ。この指輪も、ブローチも」

「ママは、すごく大事にしていました」

「……ある社交界の夜、私は珍しくひどく酒に酔った。それほど飲んだ覚えもないのに酩酊するほどで、マクシーネが私を屋敷まで連れて帰ったそうだ。その夜に……」

　父は言葉を濁したが、察しはついた。

「数ヶ月後に、子供ができたと告げられた。責任を取れと両家に迫られたが、私にはその夜の記憶がない。酩酊していたとは言え、そんなことをするとは思えなかった。だから私は、エリザと逃げることを選んだのだ」

　しかしママは、約束の場所に行かなかった――

「世間ではお前は、私が不貞を働いた末に出来た子供だと言われているが、それは違う。マクシーネと結婚したのは、エリザが去った後だ。その時には既に、マクシーネのお腹にはアリアナが、エリザのお腹にはお前が、それぞれ宿っていた」

　父の話を信じるのなら、第三者の介入があったとしか思えない。それはきっと、義母との結婚を進めたい誰かだ。

「……時間をくれないか。お前を寮にやるのは、追い出したいからではない。暫くこの家は荒れる。これ以上、お前に辛い思いをさせたくないだけだ」

　真相を知らないまま、出て行くわけにはいかない。私は、小さく頷いた。