24/45

24.兎の跳躍

⭐︎

　ラパンが深夜に屋根裏部屋を訪れたのは、それから五日後。騎士団もすっかり引き上げ、以前と変わらぬ日々が戻ってきた頃だった。

　私は予告状が届いてからの出来事を、矢継ぎ早に話して聞かせた。ラパンは笑みを浮かべながら、耳を傾けてくれた。

「――それで、他の形見も戻ってきたのよ」

「それは何より。これで形見は、全てリタの手に戻ったわけだね」

　ラパンは青い石のブローチを、私の手にそっと乗せた。

　間違いない。ママがいつも身に着けていたブローチだ。

「ありがとう……本当にありがとう！」

「今の話だと、ブロックス伯爵は私に興味を示さなかったようだけれど、それが盗まれたと聞いても同じだった？」

「うーん……」

　私は腕を組み、あの時の父の様子を思い浮かべる。

　ラパンが現れた時、父は仕事に出ていた。報せに使いを走らせたものの、父は仕事を切り上げることなく、帰宅はいつも通りだった。そこでママのブローチが盗まれたことを伝えると、父は一瞬だけ、驚いたように目を見開いた。その後は無言のまま、書斎に入ってしまった。

「何でそんな物が、というより、ショックを受けたような顔に見えたけど……」

「相変わらず、何をお考えなのかよくわからない御仁だ」

　ところで、とラパンは続ける。

「そのブローチの中にある鍵は、どこの鍵だい？」

「鍵？」

　何のことだろうと、ブローチに目を落とす。ほとんど触れたことがなかったので気付かなかったが、このブローチはロケット仕立てで開閉できるようだった。開けてみると、中に小さな鍵が入っている。

「……あ」

　幼い頃の、朧げな記憶が蘇る。時折ママは、鍵のついた箱を取り出していた。

「何か心当たりが？」

「箱……中身は知らないけれど、箱があったの。ママと暮らしていた家の床下に隠してあって……」

　あの家を出る時、すっかり箱の存在を忘れていた。今もあの家の床下にあるのだろうか。そもそも狭くて古いあの家は、まだあそこに残っているのだろうか。

　窓の外へ視線を向け、今すぐ確かめに行きたい衝動に駆られる。

「以前暮らしていた家というのは、ここから遠いのかい？」

「マノイっていう、ずっと郊外の小さな村よ。歩いて行ったらとても一日じゃ辿り着けないわ」

「マノイか。急げば夜明けには帰って来られるかもね」

「無理よ。一体どうやって――」

　ラパンは立ち上がり、いつものように窓から身を乗り出して宙に浮かぶ。

「リタ、おいで」

「おいで、って……？」

　戸惑う私の手を、ラパンが掴んで引き寄せる。

「ま、ま、まさか、私を負ぶって跳んでいくつもり！？」

「お母様の形見は、全部回収しないと」

「う……っ」

　それはそうだ。この機会を逃せば、次にマノイに行けるのはいつになるかわからない。

　私は意を決して、空中に浮かぶラパンの腕の中へ飛び込んだ。

「しっかり捕まってて」

「ぅわっ！？」

　ラパンの首元に両腕を回してしがみ付くと同時に、体が大きく揺れた。軽い浮遊感と共に、ブロックス邸の屋根の上へと運ばれる。

「この格好だと目立ち過ぎるから、少し待って」

　そう言ってラパンは魔法式を唱え始めた。紡がれる呪に応じて、淡い光がラパンを包む。そして――白い兎は、あっという間に黒い兎へと姿を変えた。白髪に近い銀髪も、夜に溶けるような黒に染まっている。

「すごい……そんなことまでできるのね」

「リタも魔法を勉強すれば、このくらいはできるようになるよ」

　黒いマントを揺らし、ラパンは再び私を抱き上げようとする。

「あ、ちょっと待って。折角だから私も試してみたい」

「試すって、何を？」

「私も、跳べるかもしれない」

　ラパンが貸してくれた魔法書に、跳躍の魔法が載っていた。これがラパンの移動方法だと知り、何度も頭に叩き込んだのだ。

　私はママのブローチを握り締め、深夜の澄んだ空気を肺いっぱいに吸い込む。そして魔法式を唱えながら、屋根の上を駆け出した。

「ま、待って、リタ！　まずはもっと低い場所で練習してから――」

「【兎の跳躍(グランソーラパン)】！」

　屋根を蹴った足が、ふわりと浮いた。

　まるで羽か風になったみたいだ。重力なんて感じない。体は何にも縛られることなく、広い夜空に躍り出る。

　屋敷から少し離れた、庭の使用人棟。その屋根に、私は音もなく着地した。

「できた！　ねぇ、ラパン！　見てた！？　私、跳べたわ！」

「み……見ていたよ……お陰で寿命が縮んだけどね」

　後を追ってきたラパンが、私の手を掴む。

「リタが魔法に関して天才的だというのはわかったけど、この魔法は魔力の消耗が大きい。マノイまで一緒に跳ぼう」

「一緒に、って？」

「要領は今と同じ。ただ、私の手に集中して、呼吸を合わせて。それでお互いの消耗が減るはずだから」

「わかったわ」

　ラパンの手をしっかりと握り直し、深呼吸をする。繋いだ手から、彼の体温と流れる魔力を感じた。

「行くよ」

　私とラパンは、同時に屋根を蹴る。次の屋根に着地して、また大きく跳び上がった。

　ラパンの視線の先へ。息を吸って、吐いて。同じタイミングで呼吸を合わせながら、月明かりの下を手を繋いで跳ねていく。見たことのない景色に胸が熱くなり、鼻の奥がツンと痛んだ。