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火種

店内には静かなジャズが流れている。

圭太のグラスの氷がひとつ、カランと音をたてて沈んだ。

「どうして……そう思うんですか」

美玲はナッツをひとつまみ口に入れる。

「なんとなく、ですよ」

軽い調子で答える。

「漆原さん、前に、青葉に彼女がいるって言ってましたよね」

「ああ、はい」

「それで、誰なのかなってちょっと思っていたんですけど、今日、たまたまスマホケース見て気が付いたんです」

「え、あの今日の昼間のアレですか？」

圭太の声が上ずる。

「はい。廊下で電話されてましたよね？」

「ああ。そんな目立ってました？」

「いいえ。でも、あのスマホケース、ちょっと特殊じゃないですか。前に実家の塾にいらしたとき、彼女からのプレゼントで限定品だっておっしゃってましたよ」

圭太は驚いたように美玲を見た。

「そんなこと覚えていたんですか？」

「なかなか珍しいものでしたし、なにより漆原さんがすごくうれしそうだったんで」

「いや、なんだか気恥ずかしいですね」

美玲は圭太の様子を気にするようでもなく、さらに続けた。

「ただ、それを知ったとき、少し意外で」

「意外？」

「ええ。高瀬さんってすごく真面目で堅実ってイメージがあったから」

「そうですね」

「ですよね。だから、そこが意外で。漆原さんは、枠の中に入りきらない感じがするんですよね。向上心とか、こう、もっとどんどん上を見ていける人なのかなって」

「買いかぶりすぎですよ」

圭太は苦笑する。

「そんなことないです。さっき、出世した同期の方の話をしてくれましたよね」

圭太はグラスの炭酸の泡を見た。

「悔しいって顔に書いてありましたよ。漆原さん、もっと自分を出していっていいはずですし、その力がありますよ」

「でも」

美玲は続ける。

「高瀬さんは、そういう『勢い』みたいなのを望まないほうなのかなって」

「どうですかね」

圭太は曖昧に返す。

「別にいい悪いの話じゃないんです。ただ、一緒にいて、同じ方向を向けるのかなって」

確かに、綾乃との時間はいつも優しくて心が癒される。今まで、それを物足りないと思ったことはなかった。むしろそれが心地よく、何の疑問も持つことはなかった。

「そういうもの……ですかね」

圭太はグラスを傾けながら、水滴を指でぬぐう。

「柏木先生はどうなんです？いつかはご実家に戻られるのでしょう？」

美玲は肩をすくめる。

「どうでしょう。でも、青葉に来たからには、私もちゃんと勝負しなきゃって」

「勝負？」

「ええ。実は高瀬さんとは高校時代、いつもなにかにつけて負けていて。最終的には大学受験でもこっちが負け。だから、今度こそ、自分の力で頑張りたいって」

「二人の勝負に巻き込まれるのはごめんですよ」

「そこは安心してください。大丈夫です」

「でも、漆原さんは本当はこういうの好きでしょ？私も好きなんです。漆原さんが、上を目指すのなら、隣にいる人もそれにふさわしい人がいいと思うんです」

美玲の言葉にはなにか含みがあった。

「いやだな。僕を持ち上げても、なにも出てきませんよ」

圭太は小さく笑いながら、美玲を見た。

「冗談言ったと思ってます？」

美玲はまっすぐに圭太を見た。

「いや、そんなことは…」

圭太は空になったグラスを見下ろす。

「そういうとこですよ。漆原さん」

美玲は一気にグラスの中のものを飲み干した。

「今日はありがとうございました。奢るって言ったの、ちゃんと忘れてませんから」

「いや、でも」

「大丈夫です。もし次があったらその時は漆原さんが奢ってください。これでいいですよね？」

圭太は迷ったが、結局頷いた。

店を出ると、雨はすっかり止んでいた。

駅までの道を二人で歩く。改札の前で、急に美玲が口を開いた。

「漆原さん、ちゃんと上、目指してくださいね。漆原さんはそれができる人です」

「ああ、はい」

「応援してますから」

そう言い終えると、美玲は手を振りながら、改札を通り抜けていった。

圭太はその後姿をただ立ったまま見つめていた。

ポケットの中のスマホが鳴る。

<今日は塾で会えなかったね。残念>

圭太はしばらく画面を見ていた。

<次があるよ。また週末綾乃の部屋に行くから>

<うん。楽しみにしてる。もう寝るね。おやすみ>

圭太は空を見上げた。

別にどうってことはない。たまたま知り合いの女性と一緒に飲んだだけだ。なにもやましいことはない。ただ、いつもと違う熱が圭太の胸の中にあるのを感じる。

自分はどこへ行きたいんだろう。誰と一緒に行きたいんだろう。

圭太はスマホをポケットに入れると、改札に向かった。