崩壊
九条社長の劇的な復帰と、私の「ハッタリ親政」によって、一条家による乗っ取り工作は瀬戸際で食い止められた。しかし、追い詰められた一条美玲が、最後の、そして最も卑劣なカードを切ってきた。
週刊誌のゲラ刷りが、社内の掲示板やSNSに匿名でばら撒かれたのだ。
『九条グループの"女王"、佐藤花の正体は「横領の前科者」だった！』
そこには、私が数年前にある派遣先で、多額の現金を盗んで懲戒解雇されたという捏造記事が、もっともらしい「証拠写真」と共に踊っていた。
「派遣」は職歴が多く、一つ一つの事情を知る人間が少ない。だからこそ、一つ汚名を着せれば、それが真実かどうかにかかわらず、キャリアのすべてを汚すことができる。
「……佐藤さん、これ本当なの？ 派遣先で、レジのお金を抜いたって……」
昨日まで私を「女王」と崇めていた社員たちの目が、一気に不信感と蔑みに染まっていく。
秘書室に乗り込んできた美玲は、勝利を確信したような笑顔で私を見下ろした。
「あら、蓮に言っていなかったの？ 前科のある泥棒猫を隣に置くなんて、九条グループの恥よ。……さあ、佐藤さん。この書類を読みなさい。あなたの『余罪』もすべて調べてあるわ」
美玲が突きつけたのは、私の「過去」を徹底的に歪めた調査報告書だった。
九条社長は、デスクに置かれたその記事を黙って見つめていた。その無表情が、私には何よりも怖かった。
「……社長、私は……」
「黙っていろ、佐藤」
社長の声は、いつになく冷たかった。彼は美玲に向き直り、一通の青い封筒を差し出した。
「美玲。君が用意した『過去』は、随分と物語性に欠けるな。……私が手に入れた『真実』の方が、よほど面白いぞ」
社長が封筒から取り出したのは、私が数年前に働いていた、その「問題の派遣先」の本当の内部監査記録だった。
「……確かに佐藤は、その会社を解雇されている。……だが事実は逆だ。彼女は、当時の支店長が行っていた『組織的な横領』をたった一人で見抜き、告発しようとした。……結果、証拠を握りつぶした上層部によって罪をなすりつけられ、使い捨てられたんだ」
「な……っ、何を根拠に！」
「根拠か？ ……私が、その会社を丸ごと買収したことだよ。……佐藤を陥れた当時の支店長は、今、私の息がかかった子会社で震えながら、すべての自白書を書いている最中だ」
社長は私の隣に立ち、美玲の目の前で、捏造された記事をビリビリと破り捨てた。
「……佐藤は、泥棒などではない。……己の信念を曲げず、巨大な組織に挑んで敗れた、高潔な『アリ』だ。……美玲、君の負けだ。わが社の情報を流出しようとした二階堂への資金提供、そして今回の名誉毀損。……すべて、法の場で精算してもらう」
美玲の顔が、恐怖で引きつる。彼女は震える声で叫んだ。
「……どうして！ どうしてそんな底辺の女のために、そこまでするの！？ 蓮、あなたは私と結ばれるべきなのよ！」
「……美玲。お前にはわからないだろうな。……1円の誤差にこだわり、泥の中でも前を向くこの女の強さが、どれほど私に、そしてこの会社に必要かということが」
社長が私の肩を抱き寄せた。その力強い感触に、私の張り詰めていた糸がプツリと切れた。
「……社長、買収までしちゃうなんて……コストパフォーマンスが悪すぎますよ。……私の過去なんて、無視すればよかったのに」
「……黙れ、佐藤。……お前の『汚名』を消すためなら、会社の一つや二つ、安い買い物だ」
「君の代わりはいくらでもいる」と言われ続けてきた人生。でも今、目の前のこの男だけは、私という人間を「代えのきかない資産」だと言ってくれた。
一条美玲は警備員に連行され、秘書室には再び、静かな時間が戻った。
私は、社長の胸元で小さく笑った。
「……社長。この『買収費用』、私の将来のボーナスから差し引いたりしませんよね？」
「……フ。お前らしいな。……安心しろ。お前には、これから一生かけて、その倍以上を稼いでもらうからな」
過去の枷を断ち切り、アリはついに、自分を認めてくれる「主」と共に、新しい時代の頂点を見据えた。
次回予告：
九条グループの新体制発表。
社長が全社員の前で宣言した「驚愕のパートナーシップ」とは？
そして、花が手にしたのは、地位か、名誉か、それとも――。
