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第77話：『買い戻しは、元利込みで承りますわ。——二十年ぶんの、利息つきで』

　人の家の棚から物を下ろすには、作法が要る。

　いきなり「それは王家の宝です」と申し上げれば、相手はまず、こちらを疑う。次に品を隠す。最後に、誰にも見せなくなる。この商売をやって覚えたのは、値の付け方より先に、切り出し方だ。

　……ええ。ですから、当店、三つ、ご用意いたしましたの。

　鞄に入れたのは、質札の綴りと、祖母の帳面の写しと、金子である。金貨、二千枚。三日前にモンフォール侯爵から届いた三千二百枚のうち、持ち出せるだけ。

「姐さん、重くね？」

「重うございますわ」

「オレ持つ」

「よろしくてよ。……テオ」

「なに」

「本日から、あなたが当店の運び屋ですわ。日当を出しますの」

　テオは、鞄を担いで、しばらく黙っていた。

「……いくら」

「銅貨十枚」

「爺さんと同じじゃん」

「働きの値段は、歳では変わりませんのよ」

　＊

　一軒目は、東市の裏の、乾物問屋だった。女房が出てきた。四十くらいだろうか。前掛けで手を拭きながら、私を見て、それからテオを見て、また私を見た。

「三日月堂の……」

「ヴィオレッタと申します」

「知ってるよ。あんた、ドニさんとこのパン屋を助けたろ」

　下町の噂は、宝物院より三日早い。

「奥様。銀の鏡を、お持ちでいらっしゃいますわね。ご婚礼のときの」

　その方の手が、前掛けの上で止まった。

「……なんで、知ってんの」

「二十年前の、東市の競売でお求めになったと伺いましたわ」

「うちの人が買ったんだ。無理して」

「拝見しても、よろしくて？」

　鏡は、鏡台に据えてあった。銀の枠。縁に葡萄の蔓。裏の継ぎ目に、何もない。私は片眼鏡（かためがね）を着けて、三つ数えた。

　銀の含み、九割二分。枠の打ち出しは一枚から。裏の当て板の釘が、二十年前に一度、打ち替えてある。

「査定、確定いたしましたわ」

　私は、片眼鏡を外した。

「奥様。このお品は、二十年前に王立宝物院の蔵から出たものですわ」

　女房は、鏡台の前に座り込んだ。

「……盗品かい」

「盗まれたとは、どこにも書いてございませんの。帳面には『破損につき処分』と」

「壊れてないよ」

「ええ。壊れておりませんわ」

　この台詞を申し上げるのは、二度目である。これから、あと十五回、申し上げることになる。

「奥様。三つ、ございますの」

　私は、質札の綴りを膝に置いた。

「一つ目。当店がお買いいたしますわ。金貨、九十枚。元利込みですの」

「きゅ——」

「二つ目。お持ちのままで結構ですわ。ただ、いずれ王家が返せと仰いますとき、あなたは盗品を持っていたことになりますの」

「そりゃ、困る」

「三つ目」

　私は、質札を一枚、抜いた。

「当店に、ご質入れなさいませ」

　女房は、鏡から目を離した。

「……質入れ？」

「ええ。所有は、奥様のままですわ。質屋は、お品を預かるだけですもの。動くのは、置き場所だけですの」

「でも、持ってかれるんだろ」

「持って参りますわ。ただ、質札が残りますのよ」

　私は、書式を指で示した。

「名義、奥様。受入日、本日。来歴——この欄に、二十年前の競売の値と、宝物院の棚番を書きますわ」

「それが、何になるんだい」

「証になりますの」

　私は、綴りを閉じた。

「いずれ、どなたかが『なぜ王家の宝を持っていた』とお訊きになりますわ。そのとき、この一枚が、あなたの代わりに答えますのよ。——『二十年前に、東市の競売で、銀貨いくらでお買いになりました』と」

　＊

　女房は、一つ目を選んだ。

「売るよ」

「よろしゅうございますの？」

「うちの人、去年死んだんだ」

　その方は、鏡の枠を、指の腹で撫でた。

「これ見るたんびに、無理して買ったって顔を思い出してさ。……九十枚ありゃ、店の屋根が直る」

「では、承りますわ」

　私は、金貨を数えた。九十枚は、袋一つに入る。

「奥様。旦那様は、二十年前に、金貨九十枚のお品を、銀貨いくらでお求めになりまして？」

「……七枚」

「お目が、高うございましたのね」

　女房は、鏡を布に包む手を止めて、しばらく、そこで泣いていた。二軒目は、北の修道院だった。

　写経箱。錠前が二つ。十七年前に、ある信徒が寄進したものだという。院長は、六十を過ぎた小柄な方だった。話を聞き終えると、しばらく目を閉じて、それから、こう仰った。

「三つ目を、頂けますか」

「ご質入れですわね」

「はい。……当院は、これを頂いた者の名を、帳面に残しております。売れば、その名が消えます」

「消えませんわ。当店が、書きますもの」

「ですが、売った品は、当院の品ではなくなります」

　その方は、写経箱に手を置いた。

「質に入れた品は、まだ、当院の品でしょうか」

「ええ」

「では、質に」

　私は、質札を書いた。名義、王立ジュヌヴィエーヴ修道院。備考の欄に、十七年前の寄進者の名を書き添えた。院長は、控えを両手で受け取って、深く頭を下げられた。

「三日月堂さん。あなたは、この品を、王家にお返しになるのでしょう」

「いずれ」

「そのとき、当院の名は」

「残りますわ」

　私は、控えの端を指した。

「質札は、お返ししても、控えが残りますの。当店の帳面は、三十年、燃えたことがございませんのよ」

　三軒目は、若い夫婦だった。銀の香炉。獅子の摘み。二つ目を選ばれた。「持っている」と。

　私は、無理に勧めなかった。来歴だけを書いた紙を一枚お渡しして、いつでもどうぞ、と申し上げて帰った。

　……ええ。それでよろしいのですわ。

　持ち主が決めることだ。当店は、取り立て屋ではない。三軒で、三日かかった。鞄は軽くなり、質札は三枚減り、金貨は千七百枚に減っていた。

　＊

　四軒目は、ラトン街から二本外れた、指物師の作業場だった。

　木屑の匂いがした。鉋屑が床に膝まで積んである。奥に、老人が一人。腰が曲がっていて、片目が白い。

　この方は、当店を知っていた。去年、道具箱ごと担いで来て、「直すところはないか」と仰った方だ。

「よう。お嬢さんか」

「ご無沙汰しておりますわ」

「うちに、なんの用だ」

「銀の水差しを、お持ちでいらっしゃいますわね」

　その方の鉋が、止まった。

「……ああ」

「二十年前に、東市でお求めになったと」

「買った」

「拝見しても、よろしくて？」

　老人は、鉋を置いた。立ち上がって、奥の棚から、布に包んだものを持ってきた。丁寧に包んである。四つに畳んだ布が、二重。

　開いた。

　銀の水差し。高さ七寸二分。口の巻きが、二重。

　……ええ。

　目録の、一点目である。

「お嬢さん。話は、聞いた」

「と、仰いますと」

「乾物屋の女房が、喋っとった。王様のもんだと」

「ええ」

「三つ、あるんだろ」

「ございますわ」

　指物師は、水差しを布の上に置き直した。置いてから、その上に、両手を重ねた。

「四つ目は、ないのか」

「四つ目、と仰いますと」

「売らん。質にも入れん。……持っとる、でもない」

　その方は、私を見た。白い片目のほうが、こちらを向いていた。

「これは、俺が四十年、見てきたもんだ」

三つ、ご用意いたしましたの。売る。持ち続ける。——そして、当店にご質入れなさる。

質に入れたお品は、所有が動きませんのよ。動くのは、置き場所だけですわ。

質札には、来歴を書きますの。二十年前の競売の値と、宝物院の棚番を。

いずれ誰かが「なぜ王家の宝を」とお訊きになったとき、その一枚が、持ち主の代わりに答えますのよ。

三軒、済みましたわ。売った方が一人、質に入れた方が一人、そのままの方が一人。

——四軒目で、四つ目を訊かれましたの。

次回、第78話『「売らない」と仰るお品にこそ、正しい値打ちがございますわ』——

四十年、見てきたと仰いますのよ。当店、その四十年に、値をつけられますかしら。

三つ目をお選びになった院長様に、☆を一つ。……名を残すために質に入れる方も、おいでですのよ。