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第61話：『怪文書の紙も、今年の漉きたてですのね』

　怪文書は、王都中に撒かれていた。橋の欄干に。市の柱に。組合の扉に。当店の暖簾にも、二枚、貼ってあった。

『下町の質屋「三日月堂」こそ、王都贋作網の元締めである。

　その証拠に、王都に流れる贋物には、すべて「三日月」の刻印あり。』

　以前にも、伺った。

　あのときは、ユディト・メルローズが、最後の悪あがきに撒いた。世論が、少し、揺れた。公開鑑定で、片付けたけれど。

　同じ嘘ですわ。

「お嬢！こんなもん！」

　マルゴさんが、煙管を握り潰さんばかりにしていた。

「あたしゃ、剥がして回るよ。下町の連中も——」

「マルゴさん」

　私は、その一枚を帳場に置いた。

「剥がさないでくださいまし」

「はあ！？」

「もっと、集めてくださいますこと？できるだけ、たくさん」

　＊

　三刻で、二百枚、集まった。下町の子供たちが、走り回ってくださった。テオが、銅貨を一枚ずつ渡していた。この弟子、いつのまにか、人を使うのね。

　私は、その二百枚を、帳場に積んだ。そして、片眼鏡を着けた。

「査定を、始めますわ」

「第一に、紙ですわ」

　一枚を、日に透かした。

「今年の、漉きたてですわね」

　わたくし、この台詞を、以前にも申し上げた。ドラモン男爵の由緒書きに。

　五年かけて羊皮紙を古びさせた方のほうが、まだ、丁寧だった。

「第二に、枚数ですわ」

　私は、二百枚を指した。

「マルゴさん。王都中に、何枚、撒かれておりまして？」

「そりゃ、あんた……千は下らないよ。橋にも、市にも、西の質庫の前にも」

「ええ。千五百枚、というところですわね」

　思わず、微笑んだ。

「マルゴさん。王都で、紙を千五百枚、一度にお売りできるお店は、何軒ございますの？」

　マルゴさんが、煙管を口から離した。

「……四軒だ」

「第三に、帳面ですわ」

　私は、立ち上がった。

「王都の紙屋は、三代続いた商いですのよ。三代続いた商いは、必ず、帳面をつけますわ。……誰が、何を、いつ、何枚」

　クロエ・ダルジャンさんは、半日で、四軒ぶんの写しを持ってきてくださった。喪服は、もう、着ていなかった。前掛けをして、袖をまくって、指が墨で真っ黒だった。

　いい顔をしておいでだった。

「四軒、全部、見せてもらいました。うちを入れて四軒です。三日前——」

　娘さんは、一枚を指した。

「北の『ヴァレ紙店』で、千五百枚、出てます」

　私は、その行を読んだ。

『三日前　　仕上げ紙　千五百枚　　金貨六枚　　現金

　　　　　　（買主名　記載なし）』

　名前が、ない。

「クロエさん。ヴァレさんは、なんと？」

「『現金で買われたら、名前は訊かない』と。……ただ」

　娘さんは、そこで少し、身を乗り出した。

「馬車を、覚えてました」

「黒塗りだったそうです。すごく、いい馬車だって。……ヴァレさん、こう言ってました。『あんな馬車が、うちみたいな紙屋の前に停まるのは、二十年ぶりだ』って」

　私は、テオの顔を見た。

「紋章は？」

「それが、変なんです」

　クロエさんは、首を傾げた。

「ないんだそうです。あれだけの馬車で、紋がないって」

　……ええ。

　ジェスパーさんも、そう仰った。

　——紋のねえ馬車ってのは、二種類しかねえんでさあ。持ってねえ奴か、隠してる奴か。

「査定、確定いたしましたわ」

　私は、片眼鏡を外した。

「怪文書の紙も、今年の漉きたてですのね。……三日前に、金貨六枚。紋のない黒塗りの馬車で、現金で」

「マルゴさん。これを、刷って、配ってくださいまし」

　一枚、書いた。

　当店の質札の綴りと、同じ紙で。

『三日月堂より、ご報告

　一、王都に撒かれた紙は、三日前、北のヴァレ紙店にて千五百枚、金貨六枚で購入されたものです。買主は現金で払い、名を告げませんでした。

　一、当店の先代エルマ・クロッシュの帳面は、三十年ぶん、どなたでもご覧いただけます。ラトン街三番地。開いております。

　一、十日後、王立中央質庫の担保庫を、公開査定いたします。お立ち会いは、どなたでも。

　　　　　　　　　　　　三日月堂　ヴィオレッタ』

「……お嬢。帳面、見せんのかい」

　マルゴさんが、目を剥いた。

「三十年ぶんだよ。あんた、あれが——」

「ええ。見せますわ」

　私は、五冊を帳場に積んだ。

「マルゴさん。この怪文書は、こう申しておりますのよ。『先代は、自らの工房の出荷台帳を、三十年つけていた』と」

　一冊目を開いた。

　一頁目の、備考欄を。

『本物を作ったら、うちの帳場へ持っておいで。

　値は、わたしがつける。』

　マルゴさんが、その一行を読んだ。

　煙管が、床に落ちた。

「……お嬢」

「ええ」

「これ、エルマの字だ」

「ええ」

「……あの人、誰に、書いてたんだい」

　私は、答えなかった。答える代わりに、帳面を、そっと閉じた。

「マルゴさん。出荷台帳に、こんな備考欄が、ございますこと？」

　＊

　その日の夕方、私は、王立中央銀行へ参った。グランヴィル氏は、頭取室で、書き物をしておいでだった。卓の上に、怪文書が一枚、置いてあった。

「閣下」

「……ヴィオレッタ殿。これは、私ではありません」

　その方は、顔を上げずに仰った。

「存じておりますわ」

　グランヴィル氏のペンが、止まった。

「……信じるのですか」

「ええ」

　私は、卓の前に立った。

「閣下は、十日後、蔵の正しさを証明なさりたいんですのよ。わたくしを、その舞台に上げたのは、あなたですわ。……その舞台を、ご自分で汚す理由が、ございませんもの」

　言葉を、継いだ。

「閣下。あなたは、嘘をおつきになりませんの。ドラモン男爵が、そう仰っておりましたわ」

　グランヴィル氏の、指が。卓の上で、動きを止めた。

　……あら。

「閣下？」

「……いえ」

　その方は、手を止めた。

「続けてください」

「閣下。この紙は、三日前、北のヴァレ紙店で、千五百枚、金貨六枚で買われましたわ。買主は、現金で。名を、告げずに」

「……調べたのですか。三刻で？」

「半日ですわ。紙屋の帳面が、四軒ぶん」

　この方は、しばらく、私を見ておいでだった。

「……見事です」

「閣下。誰かが」

　私は、そこで少しだけ、声を落とした。

「あなたの公開査定を、止めようとしておりますのよ」

　グランヴィル氏は、答えなかった。この方が、こんなに長く黙るのを、私は、二度目に見た。

「……ヴィオレッタ殿」

「はい」

「私の蔵を、開けさせたくない者が、いる」

「ええ」

「私が、開けたがっているのに」

「ええ」

　その方は、灰色の目で、卓の上の怪文書を見ていた。

「……それは、誰の蔵です」

　答えは、持っていなかった。

　＊

　十日目の、前夜。

　当店の扉の下に、また、紙が差し込まれていた。

「姐さん！また——」

「テオ。お待ちになって」

　その紙は、刷りものではなかった。

　手書きだ。

　字が、真っ直ぐだった。定規で引いたように。……いいえ。写字生の字ではない。鏨の頭を、指で押さえてきた手の字だ。

　短かった。

　三行。

『お嬢さん

　あんたの婆さんは、三十年、わしの茶を飲んで帰った。

　わしは、三十年、一杯も、あの人に淹れてやらなかった。

　明日、淹れる。

　　　　　　　　　　　　　　　J・M』

　私は、その三行を長いこと、見ていた。

「姐さん。……なんて書いてあんの」

　その紙を、そっと畳んだ。

　畳んで、懐に納めた。

「テオ」

「うい」

「明日は、良い外套を、お出しになって」

　私は、片眼鏡の鎖を、ちり、と鳴らした。

「お客様が、お茶を、淹れてくださるそうですのよ」

同じ嘘は、二度、通りませんのよ。二月前は、公開鑑定まで引っ張りました。本日は、半日で片付きましたわ。……紙屋の帳面が、四軒ぶん。それだけでございます。

紋のない、黒塗りの馬車。……当店、この馬車のお客様を、まだ、存じ上げませんの。

次回、第62話『証人は、下町ぜんぶですわ』——

明日でございます。

同じ嘘が二度通らないのが痛快だった方へ。評価の☆を、明日の壇上に。