59/73

第59話：『担保庫を、公開査定いたしましょう。お立ち会いは、王都中で』

　申し入れは、書面で出した。当店の質札の綴りと、同じ紙だ。上等な紙は、使わなかった。使う理由が、ないもの。

『申し入れ

　一、王立中央質庫が保有する庫内保管分五百二十九点につき、公開の査定を求む。

　一、立会人は、貴族院、王都質商組合、王都警吏隊、および、希望する者すべて。

　一、当方は、指定鑑定所にあらず。一介の質商として申し入れる。

　　　　　　　　　　ラトン街三番地　三日月堂　ヴィオレッタ』

　テオが、それを覗き込んだ。

「姐さん。これ、断られたら？」

「断られますわね」

「じゃあ——」

「テオ。断られたら、それが、答えですのよ」

　私は、封に蝋を落とした。三日月の判を、そっと。

「見せられない蔵、というものが、この王都に、一つ、ある。……それだけで、当店は、じゅうぶんですわ」

　＊

　返事は、二日で来た。

　王立中央銀行の封蝋。中身は、一枚。

『受ける。

　日取りは、貴殿の都合に合わせる。

　　　　　　　　　　　　　M・グランヴィル

　追伸

　こちらから、お願いしたいくらいだ。』

　私は、その追伸を三度、読んだ。

「……テオ」

「なに？」

「困りましたわ」

　＊

　王立中央銀行の頭取室は、相変わらず狭かった。卓が一つ。椅子が二つ。壁に、絵の一枚も。

「お待たせしました。——三分。すみません」

「閣下。追伸の意味を、伺いたいんですの」

「そのままです」

　グランヴィル氏は、卓の上で指を組んだ。

「法案は、第一読会を通りました。第二読会で、反対派が、こう言っています。『中央質庫の担保は、本当に存在するのか』と。……帳面の数字を、疑われているのですよ」

　その方は、少しだけ口の端を曲げた。

「二十年、私の帳面が疑われたのは、初めてです」

「あら。お腹立ちですの？」

「腹は立ちません。数えられていないだけです」

　……ええ。

　この方は、そういう方ですのよ。

「ですから、私は、証明が要るのです。担保庫が実在し、査定が正しいことを。……ヴィオレッタ殿。あなたの申し入れは、私が半年、探していた舞台です」

「閣下。ひとつ、確かめさせてくださいまし」

「どうぞ」

「わたくしは、あなたを、負かしに参りますのよ」

「存じています」

　グランヴィル氏は、平然と仰った。

「王都で唯一、私の査定表の穴を五つ見つけた人が、私の蔵を検める。……その人が、一点も穴を見つけられなかったら？それ以上の証明が、ありますか」

　私は、片眼鏡の鎖に指をかけた。

　ございませんわね。

「閣下。賭けは、なさいまして？」

「賭け事は、しません」

　その方は、即答なさった。

「私は、二十年、一度も賭けていません。賭けは、出自の分からない金を作る行為です。……ヴィオレッタ殿。これは、賭けではない。証明です」

「では、閣下がお負けになりましたら？」

「負けません」

　グランヴィル氏は、そこで初めて、少しだけ笑った。

「……仮に負けたら、法案は、自然に死にます。担保のない蔵に、誰が賛成しますか。私が撤回するまでもない」

「では、わたくしが負けましたら？」

「何も起きません」

　……はい？

「あなたは、一介の質商です。あなたが負けても、あなたの店は、明日も開きます。……ヴィオレッタ殿。私は、あなたから、何も取りません」

　グランヴィル氏は、私をまっすぐ見た。

「私は、あなたを潰しに来たことは、一度もない」

　……私は、その言葉を長いこと、考えた。

　この方は、当店の看板を外させた。当店の客を、七十人ずつ、お連れになった。三百九十七軒を、三百四十一軒になさった。

　悪意は、一つもない。

　私が邪魔だから、潰そうとなさったのではない。この方の蔵が建てば、当店は、勝手に消える。消えることを、この方は、悲しむと思う。本気で。

　……ただ、止めない。

「閣下。日取りは、十日後で」

「結構です。……ああ、それと」

　その方は、ペンを置いた。

「一つだけ、条件があります」

「査定は、二人で行っていただきたい」

「……二人？」

「あなたと、当庫の首席担保査定官。同じ品を、同時に。別々に所見を述べ、両方を記録する」

　私は、動かなかった。

　動かないように、した。

「……閣下。それは、なぜ？」

「公平のためです」

　グランヴィル氏は、当たり前のことを仰るように、仰った。

「あなた一人に検めさせて、あなたが『贋作だ』と言えば、それは、あなたの言い分です。当庫の査定官が『本物だ』と言えば、私の言い分だ。……二人が同じ品を見て、同じ所見を述べれば、それは、言い分ではない」

　一拍、置いて。

「事実です」

　私は、片眼鏡の鎖を握っていた。

　鳴らせなかった。

　……閣下。

　あなたは、正しい。

　いつも、正しい。

「閣下。首席査定官は」

「ジョスラン・ミレー」

　その方は、そう仰った。

「三十年前に不当に追われた、王都で一番の目です。……ヴィオレッタ殿。彼は、私の側の人間だ。俸給を払っているのは、私です。彼が『本物だ』と言えば、あなたは、反論できない」

　グランヴィル氏は、書き物に戻った。

「彼の目は、あなたに引けを取りません。断言します」

「……ええ」

　私は、そう申し上げた。

「引けを取りませんわね」

　頭取室を出て、私は、廊下で少し立ち止まった。この方は、ご自分でお決めになった。

　王都で一番の贋作の手を、壇上に上げると。ご自分の側の証人として。ご自分の蔵を守るために。

　……閣下。

　わたくし、申し上げたわね。贋作を作れる人間以外に、贋作を見抜ける人間が、いますか、と。あなたが、そう仰った。

　ええ。いない。

　ですから、あなたは正しい。最後まで。

　＊

　店に戻ると、テオが飛んできた。

「姐さん！どうだった！？」

「受けてくださいましたわ」

「……マジで？」

「ええ」

　私は、外套を掛けた。

「それと、条件を、一つ」

「条件？」

「壇上に、二人で立ちますのよ」

　テオが、目を丸くした。

「二人って——え。え？まさか」

「ええ」

　声は、思ったより静かに出た。

「ミレー様と、並んで」

「あの方が、ご自分でお決めになりましたのよ。わたくしは、一言も、お願いしておりませんわ。……テオ。閣下は、こう仰いましたの。『彼は、私の側の人間だ。彼が本物だと言えば、あなたは反論できない』と」

「……姐さん」

「ええ」

「それ、姐さんが仕組んだの？」

「まさか」

　私は、帳場に腰を下ろした。祖母が四十年、肘をついていた場所だ。

「わたくしは、五つの穴を、お教えしただけですわ。……閣下は、五つとも、お塞ぎになりましたの。真贋の欄をお作りになって、それを埋める目を、お探しになった」

　湯呑みの縁を、指でなぞった。

「王都で一番の目を、お探しになりましたのよ。……お見つけになりましたわ」

「テオ。十日ですわ」

「……何すんの」

「お立ち会いを、集めますわ」

　綴りの新しい頁を開いた。

「貴族院。組合。警吏隊。……それから」

　私は片眼鏡を着けた。

「希望する方、すべて。——書いておきましたのよ、申し入れに」

　テオが、笑った。

　この弟子が、うちに来てから、一番良い顔をした。

「姐さん」

「なあに」

「下町、全部、呼ぶの？」

　私は、答えなかった。答える代わりに、算盤を、ぱちん、と一つ弾いた。

条件は、あちらからでございました。「二人で、同じ品を、同時に」。

……閣下。あなたは、いつも、正しゅうございますわ。正しさだけが、あなたの穴でございますの。

十日後。担保庫の扉が、開きます。

次回、第60話『数式でお勝ちになりたいのなら、数式で負けてくださいまし』——

弾を、揃えますわ。

十日後、担保庫の扉が開きます。お立ち会いくださる方は、ブックマークを一つ。