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第54話：『積荷のない船に、保険はかかりませんのよ』

　船乗りというのは、目が良い。二十人、集まった。三十年、四十年、この川を上り下りしてきた爺さんたちだ。手が、木の根みたいで、耳が潰れていて、顔が真っ黒。

　私は、その方たちに、たった一つ伺った。

「みなさん。二年前、エメ号が沈みました日。ご覧になった方は？」

　六人、手が挙がった。

「浮いてた」

　最初の爺さんが、そう仰った。

「……浮いて？」

「浮いてたよ。喫水がな、こんなに」

　その方は、掌を腰のあたりに、水平に置いた。

「船ってのはな、お嬢さん。荷を積むと、沈むんだ。腹まで沈む。荷がねえと、浮く。ぷかぷかとな。……あの日のエメ号は、浮いてた。あんな軽い船が、川を下る理由が、ねえんだよ」

「他の方は？」

「同じだ」

「わしも、見た。軽かった」

「舵が、高すぎた。あんなん、まともに曲がらん」

　六人が、六人とも、同じことを仰った。私は、片眼鏡の鎖を、ちり、と鳴らした。

　……この方たちは、帳面を読めない。

　二十人のうち、字が読める方は、四人だ。権利書に何が書いてあるか、ロランさんに読んでもらっていた方々だ。その方たちが、二年前の船の喫水を、覚えておいでだ。

「ロランさん。証券は？」

　ロランさんは、油紙の包みを大事そうに出した。三十年ぶん、擦り切れた包みだ。

「これが、全部だ。俺は字が下手だが、紙は失くさねえ」

　私は、その中から一枚を抜いた。

『海上並川船　積荷保険証券

　被保険者　ロワゾー商会

　対象　積荷

　船名　エメ号』

　私は、それを日に透かした。

　一枚しか、ない。

「ロランさん。船体の証券は？」

「ねえよ。船体は、掛けてねえ。高いんだ、船体は。……荷にだけ掛けるのが、この川の商売だ。船は沈まねえもんだからな。沈むのは、荷だ」

　＊

　私は、その一枚を板の上に置いた。

「査定を、始めますわ」

「第一に、喫水ですわ。六人の船乗りが、揃って『浮いていた』と仰いましたの。……六人ですのよ、ロワゾーさん。六人の、四十年ぶんの目が」

　ロワゾー氏は、倉の入口に立っていた。若い衆は、もう、いなかった。逃げたのではない。船乗りが二十人いるからだ。

「第二に、証券ですわ。積荷保険。対象は、積荷。船体には、掛けておいででない」

　私は、その紙を掲げた。

「第三に——」

　鎖を引いて、片眼鏡を外した。

「ロワゾーさん。あなた、保険を、お請求になりまして？」

　ロワゾー氏の顔が、ゆっくりと崩れた。

「……した」

「おいくら、下りまして？」

「…………」

「ロワゾーさん」

「……一枚も、下りなかった」

　あら。

　私は、その一行を指で撫でた。

『対象　積荷』

「積荷のない船に、保険はかかりませんのよ」

　船着き場が、静かだった。川の音だけが、していた。

「……あんた」

　ロランさんの声が、震えた。

「あんた、船を、沈めたのか」

「ち、違う！事故だ！事故だったんだ！」

「荷が、ねえんだぞ！空船で、なんで下った！」

「…………」

　ロワゾー氏は、膝をついた。

「……荷が、なかったんだ」

「二年前だ。……南の船が、来なくなった。二年、来なくなったんだ。運ぶ荷が、なくなった」

　私は、その言葉を聞いていた。南の船が、二年、来なくなった。

　……ジュリアンさんも、同じことを仰った。南風堂の、若旦那が。『うちの仕入れ筋は、去年、潰れました。南洋の船が、二年、来なくなって』と。

　この国の、どこか遠くで、船が止まったのだ。その波が、王都の香具屋と、クレールの船会社を、二年かけて沈めた。

「荷がなきゃ、船賃が入らねえ。船賃が入らなきゃ、二十人の爺に、上がりが払えねえ。……俺は、この町で、三代だ。爺さんたちは、俺の親父の代からの——」

　ロワゾー氏は、そこで詰まった。

「保険が、下りると思った。船を、沈めれば」

「けれど、積荷が、ございませんでしたのね」

「……」

「一枚も、下りなかった。船は、川底。荷は、最初からない。爺さんたちの上がりは、止まる」

　私は、二十枚の権利書を揃えた。

「ですから、八口、お刷りになりましたの」

「新しく八人から集めたお金で、二十人に上がりを配りましたわね。……ロワゾーさん、これは、上がりではございませんのよ。八人のお金を、二十人で分けただけですわ」

「わかってる！」

「そして、二十一人目が、お見つかりにならなかった」

「……ああ」

「ですから、二十枚まとめて、国の蔵に、お入れになりましたのね」

　ロワゾー氏は、両手を地面についていた。

「……あそこは、見ないんだ」

　その方は、掠れた声で仰った。

「三十を数えるうちに、値が出るんだ。品目、権利書。素材、紙。目方、二匁。……国の印が捺してある紙だ。甲種担保。金貨で、ちゃんと貸してくれた」

　ロワゾー氏は、顔を上げた。その顔は——私が、近頃、何度も見た顔だった。ロシュフォール男爵の顔。カルヴェの顔。ロベール・ダルジャンの顔。ジェルヴェの顔。

「お嬢さん。……あそこは、船を、見ないんだよ」

　私は、二十枚を裏返した。

『本権利書は、下記に担保として差入済につき、譲渡を制限す

　　　　　　　　　　王立中央質庫　西六番出張所』

「テオ」

「うい」

「王立中央質庫は、今、何をお持ちかしら」

　テオは、その裏書を覗き込んだ。それから、変な声を出した。

「……船？」

「ええ」

「川底の？」

「ええ」

　私は、帳面の数字を、指でなぞった。

「しかも、十二分の二十を、ですわ」

　ロランさんは、ずっと板の上に座っていた。三十年ぶんの年金が、川底にあると知った方だ。私は、その隣に屈んだ。

「ロランさん。査定、確定いたしましたわ」

「……あ？」

「あなたの権利書ですわ。十二分の一。……エメ号の、十二分の一ですのよ」

「そんなもん、川の底だろうが」

「ええ」

　私は、川を指した。クレールの川は、広いけれど、深くはない。夏には、子供が渡る。

「川底ですわ。……ロランさん。あの船、壊れておりまして？」

　ロランさんの、目が。

　止まった。

「……い、いや。沈んだだけだ。あの日は、静かだった。舵が利かなくて、浅瀬に乗って、ゆっくり、傾いて……壊れちゃ、いねえ」

「では」

　私は立ち上がった。

「沈んでおりますだけですわね」

「エメ号の船体、査定額——金貨二十四枚ですわ。三十二年もののオーク材。鉄の帯が、二十本。舵が、まだ付いておりますわね」

　私は片眼鏡を着けた。

「十二分の一で、金貨二枚ですわ。ロランさん。三十年の年金にしては、お安うございますこと」

　ロランさんは、答えなかった。

「ですけれど、ロランさん。……浚えば、船が上がりますのよ」

　二十人が、黙った。

　それから、爺さんが一人、こう言った。

「……浚えるぞ、あんな浅瀬」

「二十人いりゃ、上がる」

「わし、綱の玉掛けなら、まだできる」

「馬鹿、お前、腰が」

　私は、その騒ぎを、少し離れて聞いていた。二十人の爺さんが、川を指さして、口々に怒鳴っていた。

　……当店の商いは、ここまでだ。

　私は、値をつけるだけ。上げるのは、船乗りのお仕事だ。

　＊

　ロワゾー氏は、その日のうちに、代官所へ自分で歩いていった。行く前に、私に一枚、紙を寄越した。

「……お嬢さん。帳面は、売らねえ。売る商売じゃねえ。……ただ、これは、俺の荷の送り状だ。俺のもんだ。俺のもんを、誰に見せようが、俺の勝手だろう」

　この方、最後だけ、商人でいらっしゃいましたのね。

　送り状だった。

　つい先日の、最後の荷。

『クレール発　王都行

　荷主　（記載なし）

　品目　工具一式　鏨　二百本

　　　　金床　三　天秤　五

　宛先　王立中央質庫　本庫　担保査定室』

　私は、その一行を長いこと見ていた。

　鏨、二百本。

　大きさ順に、壁に掛かっていた、あの二百本だ。道具が、王都へ行ったのだ。道具の行くところへ、職人は参る。

「テオ」

「……姐さん」

「帰りますわ」

　私は、送り状を畳んだ。片眼鏡の鎖が、ちり、と鳴った。

「囲われた場所が、変わっただけですのね。……石の塀が、石の役所になりましたのよ」

一隻の船が、川底に。国の蔵が、十二分の二十を、お持ちでございました。

……当店、本日は、値をつけただけでございます。船を上げるのは、船乗りのお仕事ですの。二十人、まだ、怒鳴っておりましたわ。あれは、良い音でございました。

次回、第55話『はじめまして、ミレー様。——祖母が三十年、お待ちしておりましたわ』——

帳場に、お客様が。