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第53話：『その船の権利書、沈んだ船の分まで数えておいでですわね』

　私は、湯呑みを二つ、鞄に納めた。

　布に包んで。並べて。

　置いてくる、という考えは、浮かばなかった。

「姐さん」

「なあに」

「それ、持ってっていいの？あいつのだろ」

「テオ」

　私は、鞄の口を閉じた。

「当店、お預かりいたしますわ。……質札は、お渡しできませんけれど」

　ジョスラン・ミレーは、消えた。鏨を途中で落として。三十年ぶんの署名を、灰に埋めて。窓辺に、湯呑みを一つ置いて。紋のない黒塗りの馬車で、どこかへ。

「ジェスパーさん。あなたが運んだ荷は、王都のどちらへ？」

「渡す先は、その都度、変わりやす。……ただ、荷をまとめるのは、いつも同じでさあ。クレールの、川っぷちの商会で」

「お名前は？」

「ロワゾー商会でさあ」

　＊

　クレール市は、川の町だった。王都から三日の街道の他に、川がある。北の山から、南の海まで。川船が、朝から晩まで、上ったり下ったり。

　ロワゾー商会は、その川っぷちに、大きな倉を三つ持っていた。

　商会主のロワゾー氏は、六十がらみの、恰幅の良い方だった。愛想は良い。愛想の良い方は、たいてい、断るのがお上手だ。

「いやあ、お嬢さん。王都から、わざわざ。……ですがねえ」

　その方は、両手を広げた。

「うちは、荷を預かるだけでしてね。中身は、見ません。誰の荷かも、帳面にしか書きません。その帳面を、他人様にお見せするわけには——ねえ？商いですから」

「ええ。仰るとおりですわ」

「分かってくださいますか」

「ええ。当店も、質屋ですもの。お客様の質草の中身を、他人様には申しませんわ」

　私は微笑んだ。

「ですから、伺っておりますのよ。……商いの話として」

「はあ？」

「商会の帳面を、拝見したいんですの。——おいくらでしたら、お売りになりまして？」

　ロワゾー氏の顔から、愛想が剥がれた。

「……お嬢さん。うちは、そういう店じゃありませんよ」

　残念ですこと。

「お引き取りを」

　＊

　倉を出たところで、怒鳴り声がした。

「ロワゾー！出てこい！」

　老人だった。

　真っ黒に焼けた顔。潰れた耳。手が、木の根みたいだった。この方の手を、私は存じている。四十年、縄を握った手だ。その方が、紙を振り回していた。

「俺の船を返せ！三十年だぞ！三十年、俺は——」

　商会の若い衆が、四人、出てきた。

　あら。

　こういうときの若い衆というのは、たいてい、話を聞きに出てくるのではない。

「お待ちになって」

　私は、その老人と、若い衆のあいだに立った。テオが、私の袖を引いた。この子は賢い。「やめとけよ」の意味だ。

「お嬢さん。危ないですから、どいてください」

　若い衆の一人が、丁寧に仰った。丁寧な方が、一番怖い。

「ええ。危のうございますわね。……ですから、お仕事を、いたしますわ」

　私は、老人のほうへ向き直った。

「そちらのお品を、拝見してもよろしくて？」

「……あ？」

「わたくし、質屋ですの」

　権利書だった。

　立派なお品だ。厚い紙。刷りの文字。商会の印が、赤く。

『川船持分権利書

　船名　エメ号

　持分　十二分の一

　所持人　バティスト・ロラン

　　　　　　　　　ロワゾー商会』

「三十年前だ」

　老人——ロランさんは、掠れた声で仰った。

「俺は、艀（はしけ）の水夫だった。稼いだ金を、全部、これに突っ込んだ。一隻を十二口に分けて、船乗りが持ち合うんだ。俺の一口が、俺の年金だった。三十年、船賃の上がりで、飯を食ってきた」

「それが」

「先月から、上がりが来ねえ。商会に訊いたら、『エメ号は、二年前に沈みました』と」

「二年前？」

「二年前だ！俺は、先月まで、上がりを貰ってたんだぞ！沈んだ船の上がりを、二年、貰ってたっていうのか！」

　私は片眼鏡を着けた。

「ロランさん。この権利書、他の口の方は？」

「十一人いる。みんな、船乗りの爺だ。……みんな、上がりが止まった」

「その方々の権利書、集められまして？」

「なんでだ」

「拝見したいんですの」

　＊

　半刻で、十一枚、集まった。この町の船乗りというのは、足が速い。私は、十二枚を船着き場の板の上に並べた。日は明るかった。市の日と、同じ光だ。

　私は、手袋を着けた。川風で、指がかじかんでおりましたので。

「査定を、始めますわ」

「第一に、番号ですわ」

　右下の小さな数字を指した。

「持分、十二分の一。……ですから、一番から十二番まで、ございますわね。ロランさんは、四番。こちらの方が、七番。こちらが、九番」

　私は、顔を上げた。

「みなさん。他に、お仲間は？」

　ざわ、とした。

　人垣の後ろから、爺さんが一人、おずおずと紙を出した。

「……わし、十六番だが」

　しん、とした。

「十六番」

　私は、その紙を受け取った。

「まあ。十二分の一が、十六番」

　もう一人、出てきた。十九番。もう一人、二十番。私は、二十枚を並べ直した。

「ロワゾーさん」

　私は、倉の入口を振り返った。ロワゾー氏が、蒼い顔で立っていた。

「エメ号は、二十口に、切り分けられておりますわね」

「第二に、印肉ですわ」

　一番から十二番までを、左に。十三番から二十番までを、右に寄せた。

「みなさん、ご覧になって。日に、透かして」

　商会の印が、赤く捺してある。

「左の十二枚。印肉が、褪せて、茶に寄っておりますわね。三十年ぶんの、褪せ方ですわ」

　私は、右の八枚を掲げた。

「右の八枚。……赤うございますこと」

「第三に、船ですわ」

　権利書の一番下の行を指した。

『就航　三十二年前』

「ロランさん。エメ号は、いつ沈みまして？」

「商会は、二年前と言ってる」

「では」

　ロワゾー氏をまっすぐ見た。

「二年前に沈んだ船の権利書が、なぜ、去年、八枚も刷られておりますの？」

　ロワゾー氏は、動かなかった。動けなかった、と申し上げるべきかしら。

「査定、確定いたしましたわ」

　私は、片眼鏡を外した。

「エメ号は、二年前に沈みましたわ。沈んだあと、あなたは、八口、お売りになりましたのね。沈んだ船の持ち分を。……そして、先月まで、二十人に上がりをお配りになりましたわ」

「な、なんの話か——」

「上がりの原資は、新しく売った八口の代金ですわ。売った金を、配っただけ。船は、川底ですのよ」

　二十枚を、そっと重ねた。

「先月、上がりが止まりましたのは、二十一人目が、お見つかりにならなかったからですわね」

「その船の権利書」

　ロワゾー氏に、二十枚を差し出した。

「沈んだ船の分まで数えておいでですわね」

　ロランさんが、板の上に座り込んだ。三十年、縄を握った手で、顔を覆って。私は、その方の隣に屈んだ。

「ロランさん」

「……三十年だ」

「ええ」

「三十年、俺の年金だと思ってた。……川底にあったのか。二年も」

　私は、答えなかった。

　答える言葉が、なかった。その代わりに、私は、一枚の権利書を裏返した。癖だ。品物は、必ず裏を見る。祖母に、そう習った。

　裏書があった。

　小さな字で。刷りではなく、手書きで。

『本権利書は、下記に担保として差入済につき、譲渡を制限す

　　　　　　　　　　王立中央質庫　西六番出張所』

　私は、二十枚、全部、裏返した。

　二十枚。

　全部だった。

「ロワゾーさん」

　私の声は、たぶん、少し冷えていた。

「あなた、この権利書を——沈んだ船の権利書を」

　私は、片眼鏡の鎖を、ちり、と鳴らした。

「国の蔵に、担保として、お入れになりましたのね」

　ロワゾー氏は、答えなかった。その代わり、掠れた声でこう仰った。

「……国が、いいと言ったんだ」

　私は、その一行を日に透かした。王立中央質庫。西六番出張所。あの、明るい床。番号札。三十を数えるうちに、値が出る窓口。

　品目、権利書。素材、紙。目方、——

　紙だもの。

　目方は、正直に、量れますわね。

一隻の船が、二十口に切り分けられておりました。船は、二年前から、川底でございます。

沈んだ船の権利書に、国が値をつけておりました。……お品物は、正直でございますのよ。紙は、ちゃんと、紙の目方でございましたわ。

次回、第54話『積荷のない船に、保険はかかりませんのよ』——

川底を、浚（さら）いますわ。

沈んだ船に値がついた馬鹿馬鹿しさに腹の立った方へ。☆を一つ、船乗りたちに。