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第43話：『目方は、同じですわ。——薄めておいでですもの』

　久しぶりに、鈴が鳴った。

　からん、と。

　私は、その音で、自分がどれだけこの音を待っていたかを知った。

　入ってきたのは、若い男性だった。二十四、五。上等な、けれど、袖口の擦り切れた上着。顔色が悪い。手に、小さな桐の箱を両手で捧げるように持っている。

　あの持ち方ですわ。

「あの……こちら、質屋の」

「三日月堂でございます。お品物を、拝見いたしますわ」

　その方は、ほっとしたような顔をして、それから崩れるように椅子に座った。

「ジュリアン・ボヌフォワと申します。南街の、香具屋の……三代目です」

「南風堂さんですわね」

　その方が、目を見開いた。

「ご存じで？」

「祖母の帳面に、ございますわ。八十年前から、王都で一番良い伽羅（きゃら）を扱っておいでのお店。……祖母は、こう書いておりますのよ。『南風堂の香は、値切ってはいけない』」

　ジュリアンさんは、うつむいた。しばらくして、その方は掠れた声で言った。

「うちの香が」

「はい」

「匂わないんです」

　桐の箱の中には、灰色の塊が入っていた。拳ほど。表面は、蝋のような、脂のような、不思議な照りをしている。

「竜涎香（りゅうぜんこう）ですわね」

「……ご存じで」

「拝見するのは、二度目ですわ。祖母の蔵に、一片だけございましたの」

　私は片眼鏡を着けた。

「これで、匂いませんの？」

「匂います。匂うんです。でも——」

　ジュリアンさんは、両手で顔をこすった。

「薄いんです。半分も匂わない。うちの調合は、八十年、目方で決まってるんです。竜涎香を三匁、伽羅を五匁、そこに——それで、あの香が立つ。それが、立たない。二匁足しても、三匁足しても、立たない」

「お客様は？」

「先月、十二軒、離れました」

　その方の指が、震えていた。

「侯爵夫人が、うちの香を四十年、使ってくださってた。先月、返品されました。……『南風堂も、代が替わって落ちたわね』と」

「ジュリアンさん。これ、おいくらでお仕入れに？」

「金貨百八十枚です。三十匁で」

「どちらから」

「カルヴェという仲買です。……先代からの付き合いじゃありません。うちの仕入れ筋は、去年、潰れました。南洋の船が、二年、来なくなって。そこへカルヴェが来たんです。『上物がある』と」

「証しは、ございまして？」

「あります。それは、しっかりしてるんです」

　ジュリアンさんは、懐から紙を出した。私は、その紙を見て、片眼鏡の鎖を、ちり、と鳴らした。

『王立中央質庫　査定済

　品目　香料（竜涎香）／目方　三十匁／年代　——／状態　良

　分類　甲種担保

　評価額　金貨百八十枚

　右、当庫の査定表に基づき算定せるものなり』

　またお目にかかりましたわね。

「カルヴェは、処分の市で落としたと言ってました。『国が査定した品だ、間違いない』と。……間違って、ないんですよね？国が、見てるんだから」

「ええ」

　私は、その紙を静かに卓に置いた。

「国は、ご覧になっておりますわ。——目方を」

「査定を、始めますわ」

　テオを、呼んだ。

「テオ。水を一杯と、それから、火鉢の炭を熾して、針を一本、焼いてくださいまし」

「うい」

「第一に、目方ですわ」

　塊を秤に載せた。

「三十匁。……ええ、きっちり三十匁ですわ。ジュリアンさん、ここは、正しいんですのよ。誰も、目方は誤魔化しておりませんの」

「じゃあ——」

「第二に、水ですわ」

　水を張った鉢に塊をそっと落とした。

　ぷかり、と浮いた。

「まあ。浮きましたわね」

「浮きます。竜涎香は、浮くものです」

「ええ。浮きますわ。……ジュリアンさん。どのくらい、浮いておりますかしら」

　その方が、鉢を覗き込んだ。塊は、水面にほとんど身体を出していた。半分以上、出ていた。

「祖母の蔵の一片は、こう浮きませんでしたのよ。頭を、ちょんと出すだけ。……本物の竜涎香は、水より、ほんの少し軽いだけですの。こんなに元気には、浮きませんわ」

「……なら、これは」

「軽いものが、混ざっておりますわね。蝋ですわ、たぶん」

「で、でも、目方は三十匁で——」

「ええ。目方は、合わせてございますわ」

　私は、塊を鉢から拾い上げた。

「三十匁ぶん、蝋を混ぜて、三十匁にしてございますの。……目方は、同じですわ。——薄めておいでですもの」

「第三に、針ですわ」

　テオが、真っ赤に焼けた針を火箸で持ってきた。

「ジュリアンさん。よく、ご覧になって」

　私は、針を塊の端にそっと刺した。

　しゅう、と音がした。

　白い煙が、まっすぐ、細く立ち上った。

「……白い」

　ジュリアンさんの声が、震えた。

「白いです。……本物は、黒いんです。黒っぽい煙が、絡みつくみたいに」

「ええ。白い煙は、蝋ですわ」

　私は、針を抜いた。抜いた穴から、透明な滴が、一粒。

「そして——ご覧になって。断面ですわ」

　針の穴を片眼鏡で覗いた。

「本物の竜涎香は、年輪のような層になっておりますの。長い年月、海を漂って、少しずつ育ちますもの。この断面は、つるりとしておりますわ。一度、溶かして、混ぜて、固め直したお品ですのよ」

　片眼鏡を外した。

「査定、確定いたしましたわ」

「竜涎香、本物。ただし、五分。残る五分は、蝋。……ジュリアンさん。あなたが仕入れた三十匁のうち、匂うのは、十五匁ですわ」

　ジュリアンさんは、動かなかった。それから、いきなり立ち上がった。

「じゃ、じゃあ、この査定票は！」

　その方は、あの紙を掴んだ。

「国が！甲種担保、金貨百八十枚と！国が、書いてるんですよ！嘘じゃないですか！これは、詐欺じゃないですか！」

「ジュリアンさん。落ち着いて、その紙をお読みになって」

「読みましたよ！何度も——」

「品目、香料。目方、三十匁。状態、良」

　私は、札から目を上げた。

「どこに、嘘がございますの？」

　ジュリアンさんの手が、止まった。

「香料ですわ。ええ、香料ですのよ。竜涎香が五分、入っておりますもの。目方、三十匁。合っておりますわ。状態、良。……割れても欠けてもおりませんもの。良ですわね」

　私は、その紙を指先で示した。

「この紙に、嘘は、一文字もございませんの」

「そんな——」

「ないんですのよ、ジュリアンさん」

　頁を、繰った。

「この査定表には、『濃さ』の欄が、ございませんの」

　＊

　ジュリアンさんが帰ったあと。私は、帳場に、あの査定票を並べた。

　三枚。

　兜の査定票。『年代　二百年／状態　良』——被られたことがない、とは書いていない。

　絵の処分札。『乙種担保　整理番号一八七四』——誰が描いたか、とは書いていない。

　竜涎香の査定票。『目方　三十匁』——中身が何か、とは書いていない。

　三枚とも、嘘が一文字もない。三枚とも、本当のことしか、書いていない。

「……テオ」

「うい」

「あの方の査定表は、間違っておりませんのよ」

「え？だって姐さん、今——」

「間違って、いないんですの」

　私は、三枚をそっと重ねた。

「足りないだけですわ」

　＊

　その夜、私は、白い紙を一枚出した。そして、上に、こう書いた。

『王立中央質庫　査定表　——ない欄の一覧』

　一、真贋

　一、濃さ

　一、使用の痕

　一、来歴

　一、

　私は、そこでペンを止めた。

　……あら。

　まだ、ある。きっと、たくさん。テオが、帳場の向こうから、覗き込んだ。

「姐さん、それ、なんの表？」

「校正ですわ」

「こうせい？」

「ええ」

　私は、ペンをインクに浸した。

「あの方が、仰いましたのよ。『あなたは、私の査定表の最良の校正者だ』と」

　テオが、目を丸くした。

「……姐さん。それ、ほんとにやるの？」

「ええ」

　私は、微笑んだ。

「頼まれましたもの。当店、ご依頼は、お断りしない主義ですのよ」

本日、久しぶりにお客様がおいででした。匂わない香を抱えて。

目方は、正直でございましたのよ。正直すぎて、何も教えてくださいませんでしたけれど。

次回、第44話『「効く」と「効いたことにする」は、別のお品ですわ』——

仲買のカルヴェさんに、お目にかかりますわ。

「目方は、正直ですわ」が小気味よかった方へ。☆をひとつ。