第36話：『戦功のない兜には、戦傷もございませんのよ』
王立中央質庫の処分市は、下町の朝市より、よほど行儀が良かった。
天幕が張られ、品が卓に並べられ、卓の一つずつに、白い札が立っている。値切る声もなければ、袖を引く手もない。札を入れて、高い札が取る。それだけ。
私は、テオを連れて、その天幕の下を歩いた。
乙種担保の卓が、延々と続く。指輪。匙。時計。鍋。子供の靴。誰かの髪を編み込んだ小さな飾り。
どれも、値打ちがないから、ここに並んでいる。値打ちがないというのは、売れないという意味だ。売れないものが、こんなに丁寧に並べられて、こんなによく売れている。
……妙ですこと。
「姐さん、あった。九〇三番」
＊
その卓だけ、天幕の奥まった場所にあった。黒い布が敷かれ、その上に、鉄の兜が一領。
古い。それは、遠目にも分かった。錆の浮き方が、二百年ぶんの浮き方をしている。意匠は王国騎士団の制式。額の庇の反りが、深い。この反りは、確か——祖母の帳面によれば、二百年前の三十年間しか使われていない。
傍らの札は、他の卓のものとは違って、二枚あった。一枚は、目録札。『第九〇三番 兜 一領 甲種担保 金貨百二十枚』もう一枚が、いけなかった。
『王立中央質庫 査定済
品目 兜／素材 鉄・革／年代 二百年／状態 良
分類 甲種担保
評価額 金貨百二十枚
右、当庫の査定表に基づき算定せるものなり
王立中央質庫 西六番出張所』
私は、その紙を二度読んだ。
これは。
これは、由緒書きだ。
ドラモン男爵が、あれほど手間をかけて、羊皮紙を古びさせ、三代ぶんの署名を偽造して、ようやくこしらえていたもの。
それを、国が。無料で。三十数えるうちに。
「お目が高い」
背後から、声がした。
今度は、油を引いた声ではなかった。よく響く、朗々とした声である。振り向くと、赤ら顔の紳士が立っていた。歳は五十ほど。仕立ての良い上着に、勲章を三つ。
「ユベール・ド・ロシュフォール男爵と申す。——お嬢さん、その兜に札を入れるおつもりかね」
「拝見しておりますだけですわ」
「そうか。それは良かった」
男爵は、遠慮なく笑った。
「その兜は、私が取る。決めておるのだ。……ご存じかな。二百年前、北の峠で、王国騎士団は敵の三倍の軍勢を六日間支えた。あの六日がなければ、王都は焼けていた。その最前列に、ロシュフォールの名があった」
「まあ。ご立派なご先祖様ですこと」
「うむ。うむ。だが、代を重ねるうちに、家は品を散らしてしまってな。この兜は、その、散った一領なのだ。ようやく、市に出た。……家に帰してやらねばならん。金貨百二十枚など、安いものだ」
男爵の目は、潤んでいた。本気で、潤んでおいでだった。
私は、片眼鏡を着けた。
「男爵閣下。ご覧になって？」
「何をだね」
「この兜、正面ばかり殴られておりますのよ」
「査定を、始めますわ」
「第一に、打痕の位置ですわ。額に三つ、面頬に二つ、頬当てに一つ。——ぜんぶ、前ですわね」
「当たり前だ！ 正面の敵と戦ったのだからな！」
「六日間、ですわね？」
兜の後ろへ回った。
「六日、三倍の軍勢を支えましたのなら、囲まれますわ。乱戦になりますの。実戦の兜というものは、後頭部と、耳の上と、首の付け根に傷が集まりますのよ。祖母の帳面に、北の峠の兜が四領、記録がございますわ。四領とも、後ろが、ひどうございます。……人は、後ろから殴られますもの」
「……」
「この兜の後ろは、つるりとしておりますわ。ご先祖様は、六日間、一度も後ろを取られなかった。ご立派を通り越して、化け物ですこと」
「第二に、打痕の縁ですわ」
額の傷に片眼鏡を寄せた。
「鉄は、殴られると縁が返りますの。めくれるんですのよ。二百年前にめくれた縁は、めくれたところから錆びて、丸くなりますわ。この返り——」
指先を、そっと乗せた。
「痛いくらい、鋭うございますわ。錆の膜が、返りの上にだけ、乗っておりませんの。錆びる時間がなかった、ということですわね」
「第三に、内側ですわ。——テオ」
「うい」
テオが、兜を裏返した。手つきが良い。この子は、こういうときだけ、元締めのところで育った手をする。
「内貼りの革が、新しゅうございますわ。それは構いませんの。革は替えるものですもの。ただ、鉄の内側をご覧になって。汗の跡が、ございませんわ」
「か、革を替えたなら——」
「革を替えても、鉄は残りますのよ。人が二百年ぶん被った兜は、内側の鉄に、汗の塩が食い込んで、白い川みたいな跡が残りますの。この兜の内側は、鋳出したままですわ」
私は、兜をそっと黒い布に戻した。
「査定、確定いたしましたわ」
「傷は、後からつけられましたのよ。この兜は、被られたことがございませんわ。……戦功のない兜には、戦傷もございませんのよ、閣下」
男爵の赤ら顔が、白くなった。
白くなって、それから、赤黒くなった。
「ぶ、無礼な！」
「無礼ではございませんわ。査定ですの」
「では、これはどう説明する！」
男爵は、震える指で、二枚目の札を叩いた。
『王立中央質庫 査定済 ——甲種担保 金貨百二十枚』
「国だぞ！ 国が、この兜を二百年前の本物と査定しておるのだ！ 貴様は、王立中央銀行頭取の算式より、下町の小娘の勘のほうが正しいと言うのか！」
私は、その札をじっと見た。
ええ。仰るとおりだ。
その札に、嘘は一つも書いていない。品目、兜。素材、鉄・革。年代、二百年。状態、良。
全部、本当だ。
鉄は鉄。革は革。年代は二百年——鉄の年代は、確かに二百年だ。
この札は、嘘をついていない。ただ、この札には、「誰も被らなかった」と書く欄が、ないだけ。
「男爵閣下。その札には、真贋の欄がございませんのよ」
「ええい、屁理屈を——」
「屁理屈で結構ですわ。では、屁理屈でお尋ねいたしますわね。閣下は、この兜を家に帰したら、どうなさいますの？」
男爵は、答えかけて、口を噤んだ。噤んだのが、答えだった。
「……貴族院に、お出しになるおつもりでしょう」
私は、間を置いた。
「北の峠の六日間。ロシュフォール家の戦功。物証は、この兜。査定は、国。——陞爵の願い出には、十分すぎる書面ですわね」
「……黙れ」
「閣下。一つだけ、伺わせてくださいまし。この兜、どちらから市に？」
「知らん！ 市に出ていたから札を入れるのだ！ 私は、何も——」
男爵は、そこで、はっとした顔をした。この方は、悪人ではない。悪人になりきれない方だ。だから、顔に出る。
「閣下。まさかとは存じますけれど。……ご自分でお質入れになって、ご自分でお買い戻しになるおつもりでは、ございませんわね？」
男爵は、答えなかった。答えずに、天幕から、逃げるように出ていった。
＊
「姐さん」
テオが、兜の縁を指でなぞりながら、言った。
「あのおっさん、自分で入れて自分で買うって、なんの得があんの？ 損じゃん」
「損ではございませんのよ、テオ」
私は、二枚目の札をもう一度読んだ。
「金貨百二十枚で、『国のお墨付き』が買えますの。……ドラモン男爵は、あの由緒書き一枚に、幾らかけておいででしたかしら」
「うわ」
「ええ。安い買い物ですわ」
兜を持ち上げた。灯りに透かして、鉢の側面を、ゆっくりと回した。鉄の色が、一箇所だけ、わずかに違った。
継ぎ目。
鉢を打ち出したのではなく、二枚を合わせて、蝋を流して、継いだ跡。二百年前の兜は、こんな継ぎ方をしない。その継ぎ目の、一番奥。錆の下に。
横倒しの、細い月が、彫られていた。私は、片眼鏡を外した。
……お久しぶりですわね。
国の査定票が、由緒書きになっておりました。ドラモン男爵が五年かけてこしらえた化粧を、国が三十数えるうちに、無料で。……あの方も、草葉の陰で歯噛みしておいででしょう。まだ生きておいでですけれど。
次回、第37話『ご当主様。その「武勲」、質草にはなりませんわ』——
三日月の、行方を追いますわ。
