幸福恐怖症の君に、溺死するほどのご褒美を

第５話 ありがとうございます

　ユユはしばらく海岸沿いの道を歩き、やがて砂浜へ入っていった。

　俺も後に続き、砂浜に足を踏み入れる。

　湿っぽい風が強く吹き、体を押してくる。

　歩くたび、砂に足が取られる。

　歩みが重い。

　ユユは波打ち際に立ち、海を眺めていた。

　波は高く、水平線は遥か遠い。

「……ユユ」

　俺は恐る恐る、話しかける。

　ユユはすぐに俺に気が付き、顔を見るなり、頭を下げてきた。

「申し訳ありません。すぐにお酒を買いに行きますから」

　と、言い、その場を行こうとする。

「おい！　待てって！」

　俺は後ろからユユの手を取る。

　色白く、病的に細い腕だった。

「違うんだ。俺はお前に怒りたいわけじゃない」

「では、なんでしょうか」

「……えっと……」

　まずい。

　話しかける口実を考えていなかった。

「いや……その……海が好きなのか？」

　何だよそれ。

　下手なナンパか。

「海、好きです」

　そう言い、ユユはじっと沖の方に目を向けた。

「時々、こうやって海を眺めに来ます。この辺の海は波が高くてあまり綺麗じゃないと言う方もいますが、ユユはそんな事は無いと思います」

「どうして？」

「その大きな波に乗れば、遠くに行けるような気がするからです」

「遠くに行きたいのか？」

「わかりません」

　本当にわからないのか、少しうつむくユユ。

「ここにいなくちゃいけないと思う気持ちと、どこかへ行きたい気持ちがあります」

「……ジジイは死んだ。これ以上、あんたがここにいる必要はない」

「おじいさんが亡くなったのに、悲しくありません。涙が流れないんです。……あんなに、おじいさんにお世話になったのに」

　当たり前だ。

　ユユはずっと、祖父母に縛られていた。

　死んだから悲しめという方が無理な話だ。

「ユユは悪い子です。だから、どこかへ行く資格はありません。この街の人の役に立って、生きるべきなんです」

　そう言い終え、ユユはうつむいた。

　彼女自身、どうすればいいのかわからないんだ。

「……俺のこと、覚えてないか？」

　俺はユユの手を取りながら、じっと目を合わせる。

　ユユはしばらく俺の顔を見ていたが、首を傾げ、「申し訳ありません、ユユにはわかりません。ごめんなさい」と、再び頭を下げられてしまった。

「誰が参列者として来るのか、ユユには知らされていませんでしたから」

「雪の日にマフラーをあげたの、覚えてないか？」

「マフラー……、あっ」

　その時、ずっと無表情だったユユの顔が初めて崩れた。

　目を見開き、驚いている。

「毛糸のマフラー？」

「そう、そうだよ！」

　俺は思わず嬉しくなり、一歩ユユに近寄る。

「あの時のガキが、俺。名前は芹沢虎太郎。……よかった。覚えてくれていて」

　ここに来てやっと、再会できた嬉しさが体の中から溢れ出てきた。

　俺のこと、覚えてくれていた。

　初恋の相手が、俺のことを。

「虎太郎さん、あの時は黙っていなくなってしまい、本当に申し訳ありません。あの時すぐ、おばあさんに呼ばれてしまいましたから」

　ユユはまた頭を下げようとする。

　俺は彼女のすぐ近くに駆け寄り、両肩を掴んで体を起こしてやる。

　不思議そうな顔でユユが俺のことを見てきた。

「……頭はもう、下げなくていい」

「でも、皆さんこれで許してくれますから」

「そんな簡単に頭を下げるものじゃない」

「ユユは、これしか知りません」

　彼女は何を言われ、どんなひどいことをさせられたのだろう。

　乾いた、空っぽな瞳。

　どんなことをすれば、あの少女をここまでにしてしまうのだろう。

「ユユは他人に頼る生き方しか知りません。他人の養分を吸い取って生きる害虫なんです。だからユユは、他の人のためになるような生き方をしないといけないんです」

「そのためだったら、自分が犠牲になってもいいのか？」

「はい」

　即答だった。

「ユユは、いつ死んでもいい人間ですから」

「――そんなこと」

　そんなこと、ない。とは、言えなかった。

　今のユユに何を言っても、気休めにすらならないような気がした。

　それなら、なんて言葉をかければいい？　

　君はいい人間だとでも、励ませばいいのか。

　それとも馬鹿なことを言うなと、叱ればいいのか？　

　どんな言葉を思いついても、どれも薄っぺらで、彼女の心には決して届かないのではないかと思ってしまう。

　そもそも、俺に彼女の心を癒すことなんて、できるのだろうか。

　何も持っていない俺が？　

　偉業を達成することもできず、何の才能も無く、ただの大学生でしかない俺が？

　ふと、目の端にユユの姿が映る。

　痩せた足で不安定な砂浜を一人立っているユユ。

　……それでも。俺は拳をギュッと握る。

　それでも俺は確かに彼女のことが好きで、幸せになってほしいと心から願っている。

「ユユ」

「虎太郎さん。それじゃあ、そろそろ行きますね」

「ユユ、東京に来ないか？」

　去ろうとしたユユの歩みが、止まった。

「こんなところ、無理して居続ける必要はない。東京に来れば、色々な人に出会える。きっと、色々なことを変えることができる」

「……でも」

「俺だって、バイトくらいしている。学費は無理って情けない話だが、食費とかそこらへんなら、なんとか頑張れる」

「でもそんなご迷惑、ユユには……」

「迷惑なんかじゃない！」

　俺はもう一度、ユユの手を握る。

　傷を癒すように、優しく肌を撫でた。

「もういいんだ、ユユ。もう、十分頑張っただろ。一人で老人の世話をして、誰も助けてくれなくて、親に甘えることもできなくて……もうそういうのは、終わりにしていいんだ」

　風が吹き、波が立つ。

　俺が彼女を連れていく船になる。

　上手くいくかわからない。

　それでも、ここで彼女のことを無視したりすることなんて、絶対にできない。

「無理……です」

　泣き出してしまいそうな声で、ユユは首を振りながら言った。

「そんなこと、ユユにふさわしくないです。そういう幸せは、他の人が受けるべきです。ユユは生きているだけで十分ですから」

「じゃあ！　なんで海を眺めたりしたんだよ！」

　思わず、声を荒げてしまった。

「どうして、そんなさみしそうに海の向こうを眺めるんだよ！　我慢しなくていいんだよ！　ここから出たいって！　口に出していいんだよ！」

　俺は握っていたユユの手を両手で優しく包み込む。

「ユユはここまで立派に生きてきた。これからは、ご褒美を貰う番だ。……ユユ。頼むから、俺からのご褒美を受け取ってくれ」

　最後の一言はほとんど、懇願に近かった。

　ユユは視界の行き先を失い、困惑した表情のまま、「……本当に、いいんですか？」　と、訊いてきた。

「ああ。ユユには、その価値がある」

　ユユは顔を上げ、俺を見てきた。

　目には、大粒の涙が溜まっていた。

「最初のご褒美、ここで貰っていいですか？」

「ああ、いいぞ」

「ご褒美、何でもいいんですね？」

「いやまぁ、破産しない程度には勘弁してもらうが……」

「勘弁、するべきですか？」

「……ああもう！　なんでも来い！」

「でしたら、……頭、撫でてください」

「そんな事でいいのか？」

「撫でてもらったこと、ありませんから」

「わかった」

　俺は一度ユユの手を離し、改めて向き直る。

　俺の胸の高さほどしかない、背の低い彼女。

　こんな小さな体で、ユユは頑張って来たんだ。

　これからはどんどん、ご褒美を貰う番だ。

　俺は手を差し出し、小ぶりなユユの頭を撫でる。

　柔らかい髪からサラサラと音がし、ほんの少し温かかった。

　なんだか、こっちが妙に恥ずかしくなってくる。

「……ユユ、これでいい――か！？」

　突然、ユユは俺の元に飛び込んで、抱き着いてきた。

「ユ、ユユ！？」

「……ごめんなさい」

　小刻みに肩を震わせ、涙声でユユは言った。

「少しの間だけ、こうさせてください」

「……ああ、わかった」

「もっと頭を撫でてくれたら、嬉しいです」

「お前、意外と図太いな」

　俺は胸元にうずまった頭をもう一度撫でた。

　かすかに彼女の泣き声が聞こえたが、すぐに風の音にかき消されてしまった。

　これでいい。他の人に聞こえなくていい。

　彼女は誰にも甘えることができなかった。

　だから、これからはどんどん甘えるべきだ。

　しばらく撫でていると、「もう、大丈夫です」と、ユユは俺の体から離れた。

　赤くなった目にはまだ少し、涙が溜まっていた。

　俺はこの彼女を幸せにしたい。

　溺れて死んでしまうくらい大量のご褒美を与え、幸せの絶頂にいてほしい。

「……ごめんなさい。こんなわがままを言って」

「ユユ、ごめんなさいはもう無しだ」

「あっ、ごめんな――いや、えっと……」

　わかりやすく、おろおろと言葉を探すユユ。

　しょうがない、助け船だ。

「こういうときは、あの言葉を言ってくれると嬉しい。『あ』から始まるあれだ」

「……はい」

　すぐにわかったのか、ユユは目の涙を拭い、俺と目を合わせる。

　風にかき消されない、確かな声で彼女は言った。

　あの時と同じように、少しだけ微笑んで。

「ありがとうございます」