幸福恐怖症の君に、溺死するほどのご褒美を

第26話 逃避行

　車窓の景色が暗くなってから、何時間経ったのだろう。

　隣ではユユが暇そうに車両内に吊り下げられた広告を眺めていた。

　しのがいた駅から乗った電車の終電まで行き、そこから乗り換えて、またその電車の終電まで行った。

　そしてそこから車両数の少ない電車に乗り換え、また終点まで目指している。

　時刻は、もう既に十一時半。

　今、自分がどこにいるのかも、どこへ向かっているのかもわからなかった。

　ここまでユユを連れまわして、何になるのだろうか。

　つい、そんなことを考えてしまう。

　そして終点に到着し、俺たちは電車から降りる。

　夜の湿った風が頬を撫でる。潮の香りがした。

「虎太郎さん、あれ」

　ホームに立つユユが指を差す。

　向くと、ホームの外には砂浜が広がっており、海面には月光が映し出されていた。

「綺麗……」

　ぽつり、ユユは呟いた。

　俺たちはどこかの海岸に到着した。

　ちょっとした観光地なのだろうか。

　海とは反対側に目をやると、ホテルや住宅がいくつか立ち並んでいた。

　無人の改札を抜け、駅から出る。

「ホテル、空いているといいんだけどな……」

　俺はそう呟き、ホテルの方へ行こうとする。

　できれば二部屋あるといいんだが、無かったら俺は床で寝るか。

　ちょうどこの周りにコンビニもファミレスもあるみたいだし、宿だけ取れば食事とかは何とかなるだろ。

「あ、あの……」

　と、ユユが恐る恐るといった様子で俺のＴシャツの裾をつまんできた。

「なんだよ、ユユ」

「……ダメだったら、ダメと言ってもらっていいのですが……こんなこと、本当はしてはいけないとわかっているのですが……」

　な、何が言いたいんだ？

「ユユも女の子ですから……興味くらいはあります」

　ユユは顔を少しだけ赤くし、恥ずかしそうにそんなことを言い出す。

　ふと、とあることに気が付き、再びホテルの方に目を向ける。

　ホテルから少し離れたところに、小さな宮殿のような外観の建物を見つけることができた。

　そしてその看板には、『ご宿泊』と『ご休憩』の文字。こ、このホテルって……。

「ユ、ユユ？」

「覚悟はできています。だから、もし虎太郎さんもよろしかったら……」

「え、え⁉　ちょ、ユユ⁉」

　耳まで、真っ赤になるユユ。

　覚悟を決めたのか、上目遣いで俺を見てくる。

　こ、これって、つまり……。

「……今日のご褒美、お願いします」

　　　◇◆

「お待たせしましたー。ほかほか絶品海老グラタンとー、昔ながらの醤油ラーメンとー、山盛りフライドポテトですー」

　妙に疲れた様子の店員が、卓上にそれぞれ三つの料理を手早く置いていく。

　ユユの前に海老グラタン、そして俺の前には醬油ラーメン、そして間を陣取るようにフライドポテトが置かれた。

「ご注文は以上でよろしいですかー？　ではごゆっくりー」

　俺たちの返事を待たずして、店員が逃げるように席から離れていく。

　ある意味、手慣れているのか。

　シートから顔を出し、店内を見回す。

　俺たち以外に客はいなかった。

　ここは大手チェーンの二十四時間営業のファミレス。

　そう……とどのつまり、俺のただの早とちりだ。

　めちゃくちゃ恥ずかしい。

　勝手にドギマギしていたのか、俺……。

「……」

　ふと、ユユの方を見ると、じっと何かを物欲しそうにこちらを見つめていた。

「な、なんだ？」

　俺は思わずドキリとし、狼狽えて訊く。

　俺が変な勘違いをしていたことがバレたのか？

「虎太郎さん……食べましょう」

「え？　あ、ああ、そうだな」

　俺たちは料理の前で手を合わせ、「いただきます」と声を揃えて言う。

　レンゲで醤油ラーメンのスープを飲む。

　うん、美味しい。

　箸で麺を持ち上げ、啜る。

　うん、予想通りの味で美味しい。

　ユユもホワイトソースが絡まったマカロニを美味しそうに頬張る。

「……美味しいです」

「それはよかった」

「いつも食べているグラタンと同じ味です」

「それは……そうだろうな」

　同じファミレスのチェーンに来ているわけだし。

「なんだか、不思議な感じです。遠く離れた場所にいるはずなのに、見知った味の料理がある。メニューも内装も同じ。……どこか、ホッとします」

　その気持ちはわからないでもない。

　自分のことなんか誰も知らない街に来て、それでも見知った店や料理がある。

　確かに、ここは落ち着いてリラックスできる場所だ。

「でも、本当にホテル取らなくてよかったのか？　電車移動で疲れただろ？」

「……実はファミレスで夜を明かすというものを、以前からやってみたかったんです」

「なんで？」

　ファミレスに泊まるだなんて、どうしようもなくなったときに行う最終手段のはずなのに。

「『エイらぶ！』でファミレスで夜を過ごす回がありまして……それが、とっても楽しそうで……一度、こういうことをやってみたかったんです」

「そうか。じゃあ、どうだ？　やってみたかった感想は」

「そうですね……」

　ユユは紙ナプキンで口の周りを拭き、数秒考えた末、「楽しいです。……虎太郎さんと一緒ですから」と言い、恥ずかしそうに顔をうつむかせた。

　箸が止まり、俺はレンゲを置く。

「ユユ」

「本当は、すぐに言うつもりでした。『ユユの告白を忘れてください』と」

　ユユは俺の言葉に被せるように、話し出す。

「虎太郎さんはきっと、迷惑に思っている。ユユなんかに告白されて、嫌がっているはず。だって、ユユは価値無しで、外の世界を全く知らなくて、ご褒美を貰うだけですから。……でも、ユユ、欲が出てきたんです」

　ユユから、欲。

　あそこまで禁欲的で自己犠牲に溢れていたユユから、欲が出てきた。

「虎太郎さんと一緒にいたい。もっと、色々なところに出かけたい。もっと沢山のものを、一緒に食べたい。……もっと、触れていたい」

　ユユの頬はさらに真っ赤になり、もはや耳の先まで赤く染まっていた。

「結論が出るのが、怖かったです。ですから、あと一日、告白をなかったことにするのを待とうと思いました。あと一日、明日ちゃんと話す、明後日必ず、今週末までに……」

「それで、ここまで来た」

「はい。こんな事、初めてです」

　ユユはフォークを置き、行儀良く両手を膝の上に置く。

「虎太郎さん」

　じっと、大きな瞳で俺を見つめてくる。

「告白の返事、お聞かせください」

「――俺は……」

　ずっと、悩んでいた。

　俺はユユと一緒にいていいのか。

　ユユからの告白を受ける価値があるのか。

　俺は、どうしたいのか。

「……ごめん」

　呟くように、それだけを答えた。

「そう、ですか……」

　ユユは瞬時に理解し、消え入りそうな声で返事をした。

「俺は、ユユがバンドに入るべきだと思う」

「どうしてですか？」

「……ユユをあそこから助け出して、ご褒美をあげて、俺はそれで幸せになるものだと思っていた。でも、どうやら違うみたいだ」

　しのに会ってから、ユユから告白を受けてから、ずっと結論が出ていなかった。

　どうすべきなのか、わからなかった。

　でも、今は違う。

　俺は美沙希と話し、しのと話した。

　冷静になって考えれば、すぐにわかることだった。

　俺とユユの間には、大きな違いがある。

　残酷なまでの、才能の有無。

「ユユは俺といたら、きっとこれ以上の幸福を掴み取ることができない。ユユはもっと上に行けるんだ。誰も達したことのない上へ行くんだ。……そして、そこで幸せになるべきなんだ」

　もう、俺のやるべきことはとっくに終わっていたんだ。

　あの家からユユを連れ出す。

　それでもう、俺はユユにしてやれることは無くなったんだ。

「だからユユ、俺のことなんか忘れて、しのの元に――」

「嫌です」

　ユユの声が店内にこだまする。

　はっきりと、拒絶を含んだ言い方だった。

「ユユ、それは嫌です」

　ユユは目に涙を浮かべ、耐えるように歯を食いしばっていた。

「嫌って……ユユが決めてほしいって言ったんだろ」

「虎太郎さんなら、ユユを引き留めてくれると思ったからです」

　それを言われ、俺は何も言えなくなった。

　ユユは膝の上で両こぶしをギュっと握る。

「どうしてですか？」

　迷子のような表情でユユが俺を見てくる。

　目に溜まった涙が揺れ、今には卓上にこぼれ落ちそうになっていた。

「どうして、ユユが虎太郎さんから離れないといけないんですか？　……こんなに、こんなに好きなのに」

　そう。

　どうして、こんなことになってしまったのか。

　俺もユユのことが好きだ。

　できることなら、ずっと一緒にいたい。

　でも、それは叶わない。

　ユユが幸せになるために、俺はこの恋心をあきらめないといけない。

　そして、それはユユも同じだ。

　俺たちは二人であきらめることで、やっと次に進むことができるんだ。

「おかしいです。これで終わるだなんて、絶対におかしいです」

「……もう、無理なんだよ」

　確かに、ユユは変わった。

　自分のしたいことを言えるようになったし、笑顔も増えた。

　以前の中身に何も入っていないような空虚さが無くなり、年頃の女の子になった。

　だからこそ、ユユはより深く傷ついた。

　もし、その感情を持たなかったら。

　俺と出会わなければ。

　ユユは泣くことは無かった。

　俺が、ユユを苦しめたんだ。

「虎太郎さん。何か言ってください。お願いします。……ユユを助けてください」

「――ッ」

　心臓が痛かった。

　吐き気がし、今すぐ倒れそうだった。

　俺はユユをこんなに悲しませている。

　ユユが俺に助けを求めている……。

「ユユ」

　俺は小さく深呼吸をしたのち、ユユの名を呼ぶ。

　ユユは涙を指で拭い、「……はい」と、赤く充血した目で返事をした。

「今まで、ありがとう」

　これでよかったんだ。

　ユユは俺と一緒にいるべきじゃない。

　あのアパートに縛り付けるべきじゃない。

　ユユはもっと広い世界に羽ばたくことができる。

　だから、これが最善なんだ。

　ユユは、答えなかった。

　収まったかと思った涙が溢れ、何も言うことができそうになかった。

　でも、もうユユもわかっているはずだ。

　これで、俺たちは終わり。