幸福恐怖症の君に、溺死するほどのご褒美を

第11話 パウンドケーキ

　やはり、ユユはまだどこか遠慮している。

　今朝のユユの態度や、昨夜の夕飯のときを思い出す。

　昨夜の夕飯、ユユに食べたいものは？　と、訊いてみると、「おにぎりで大丈夫です」と言われ、本当に夕食がコンビニのおにぎりのみとなった。

　遠慮しなくていいと言っても、ユユは頑なに譲らなかった。

「さて……」

　俺はビニール袋をキッチン台の上に置き、中から材料を取り出していく。

　板チョコに卵、上白糖、バター、ホットケーキミックス、そしてココアパウダー。

　スマホにパウンドケーキのレシピを表示させ、手を入念に洗って準備をする。

　ユユが登校していった後、大学もバイトも休みの俺は朝食もそこそこに、スーパーで買い出しをしてきた。

　昨夜の夕食は、あまりいいものをご馳走できなかった。

　それなら、せめて今日は良い物を食べてもらいたい。

　そこで、パウンドケーキを焼いてやろうと思った次第だ。

　ケーキなんて買えばいいだろうと思ったが、それはそれで値段も張り、ユユが遠慮してしまう。

　それなら、比較的安く作れる手作りにする。

　量も多く作れるしな。

「えっと、まずは板チョコを砕くのか」

　まな板の上に板チョコを置き、包丁で砕いていく。

　砕けはするものの、時々切れ端が床やシンクの方へ飛んでいってしまう。

　気を付けているはずなのに指先にチョコが付着して、すぐにベトベトになる。

　パウンドケーキなんて、作ったことは無い。

　それに、俺は大分不器用だ。

　……大丈夫だよな？

　ちゃんと完成するよな？

　そんな一抹の不安がよぎりながらも、俺は構わず手を動かし続ける。

　大丈夫だ。

　初心者用のレシピを見ているし、それに、意外と簡単にできるかもしれない――

「次に粉っぽい奴らと卵、そしてバターをボウルに入れて混ぜて、混ざったら砕いた板チョコを入れて、また混ぜる……ふん、簡単だな」

　そんなことを息巻く、俺。

　プラスチックのボウルにまずは卵を割り入れる。

「あっ」

　卵をボウルの端で軽く叩き、手でパカッと割ろうとしたが、勢い余ってそのまま割れてしまった。

　割れた黄身と、殻の破片がボウルの中に落ちる。

「……大丈夫だ。こんなアクシデント、日常茶飯事だ」

　俺はそう呟き、冷静を装って菜箸で殻を取り除く。

　卵をかき混ぜ、そこに上白糖とバターを入れ、菜箸でかき混ぜる。

　ヘラや泡立て器なんてものは無い。

　菜箸で十分だ。……十分だよな？

　十分間くらいなんとか格闘して、何とかかき混ざった。

　汗が滲み出た体のまま、次の工程を確認する。

　次はかき混ぜたこれに、ホットケーキミックスやココアパウダーを入れ、またかき混ぜる。

「――よし！」

　額の汗を拭い、腕まくりをし、ホットケーキミックスとココアパウダーを入れ、全力でかき混ぜる。

　手早くかき混ぜすぎたせいで、キッチンのあらゆるところに飛び散ったような気がしたが、今は気にしない。

　あとでしっかり掃除するから！

　一生懸命かき混ぜていき、なんとか粉っぽさが無くなる。

　よし、これでオーケーだ。

　そこでふと、レシピの注釈に書いてあるワンポイントアドバイスが目に入る。

『ボウルが無いご家庭ではフリーザーバッグに入れ、潰すように揉み混ぜるといいでしょう』

「は、早く言ってくれよ！」

　菜箸でかき混ぜるより、何倍も楽じゃないか！

　もうキッチンも手も液まみれなんだよ、こっちは！

「……いや、落ち着け」

　過ぎたことはしょうがない。

　レシピをよく見ていなかった俺が悪いんだ。

　大丈夫だ。

　後は型に入れて焼くだけだ。

　簡単だ。

　ちゃんとトースターで使えるアルミ製の型も用意してある。

　俺はボウルから型にかき混ぜた液を流し込んでいき（その際に、少し溢した）、予熱しておいたトースターに入れる。

　よし、これで三十分後には焼き上がっているはずだ。

「ほらみろ。パウンドケーキくらい、俺一人でできるんだよ」

　俺は自分自身に言い聞かせるように呟く。

　あとはユユが帰ってきたら、切り分けて食べさせてやろう。

　ユユは美味しいと言ってくれるだろうか――

　　　◇◆

「た、ただいま帰りました……」

「お邪魔しまーす！」

　ぎこちないユユの挨拶と共に、やけに明るい声が玄関から聞こえてきた。

　友達を連れて帰ってきたのだろうか。

　廊下からパタパタと二人分の足音が近づき、扉が開かれる。

「あ、おかえり……」

　俺はソファーにうなだれて座ったまま、顔を上げてユユの方を見た。

　ユユの隣には、大学の正門で会った茶髪の巻き髪がいた。

「こ、虎太郎さん、ごめんなさい……、美沙希ちゃんがどうしても家に着いて行きたいって聞かなくて……」

「あー！　元カレだー‼」

　美沙希は俺を指差し、そう叫んだ。

「虎太郎さんが……元カレ？」

　困惑した表情でユユが俺の方を見てくる。

「ち、違う！　一時的に彼氏のフリをしただけだ！」

「えー⁉　あの時の二人の思い出、私は忘れていないよ？」

「話がややこしくなるから！　お前はマジで黙ってろ！」

　まさか、ユユの新しくできた友達がこいつだなんて……。

「えへへ、ユユが親戚の兄ちゃんと二人暮らしをしているって聞いてさ。だったら、私の親友がどんな奴と暮らしてんのか確かめようと思って！」

「そうかよ」

「あの……お二人は知り合いなのでしょうか？」

　ユユが遠慮気味にそう訊いてくる。

「この人が私の元カレで、ピンチの時に助けてくれたんだ！」

「俺はこいつの彼氏の振りをして、いいように利用されただけだ」

「私の彼氏役だなんて、お兄さん、役得だね！」

「今から出演料を請求してもいいんだぞ？」

　俺と美沙希はお互いに睨み合う。

　美沙希は「にひひ」と聞こえてきそうな邪悪な笑みを浮かべたままだ。

　――ふと、そこで我に返る。

　ユユを置いてけぼりにしてしまった。

　このまま詳しい説明をせずにいると、ユユがとんでもない勘違いをしてしまうかもしれない。

　恐る恐るユユの方を向く。

「……えっと、虎太郎さんが元カレで、でも、元カレでもなくて……虎太郎さんも美沙希ちゃんも、嘘をつくような人でもなくて……」

　俺たちの言い分をそのまま聞いて混乱しているのか、ユユはおろおろとわかりやすく混乱していた。

　しばらく考えた後、結局良い結論が出なかったのか、「ユユ、よくわかりません……とりあえず、二人は仲良しということですね」と、弱々しく言った。

「ああ、そうだ。その辺、あやふやでいい」

　これって、セーフってことだよな？

　とりあえず、ユユの勘違いを心配しなくてよさそうだ。

「――ところでさ、なんか変な匂いしない？」

　美沙希が言い、俺は肝が冷えた。

「え？　……確かに、何か匂いますね」

「な、何を言っているんだよ……、き、気のせいだろ……」

　俺は震えた声で、そう弁明する。

「こっちですか？」

　ユユはスンスンと鼻を利かせながら、まっすぐキッチンの方へ向かっていく。

「ユ、ユユ！　そっちはダメ――」

　すぐさま立ち上がり、ユユを呼び止めた。

　しかし、遅かった。