最強モンスターテイマーの育成記〜廃れた力で最強軍団を作る〜

第一章

第十五話 ロコとの再会

　冒険者ギルドに加入してから、幾日か経ったある日。

　街での雑用依頼等下積みをしっかりと熟した俺は、前々から気になっていた森の調査をするために、薬草採取の依頼を受ける事になった。

　というのも、今回森に行くのは三つの理由がある。

　一つ目は、先ほど言ったように、薬草採取をするため。

　二つ目にあるのが、キティーがいい加減痺れを切らして一人で向かいそうだったから。

　そして、三つ目が……

「おそーい！　早くこっちに来なさいよ！」

「わかったから、そんな急ぐなって」

　キティーの声で思考の海から出た俺は、目の前にある森の入り口に近づく。

　ここは街道から外れた場所にあるので、辺りに人はいない。

　今日も天気が良いため、穏やかな陽光が木々を照らしている。

　葉が擦れて奏でる音は心地よく、自然の匂いが鼻腔を突き抜けた。

「あら。人間のくせに、自然の偉大さを感じられるのね」

「エルフ族のようにってわけにはいかないけど、多少は俺だって自然の魅力は知ってるぞ」

「野蛮人の話はするな！」

　そんな風にキティーと話しながら、森の中に足を踏み入れた。

　“世界樹の森”といった名が示す通り、入口から森は広大だ。

　それは視覚を通じてという意味だけではなく、存在感そのものでもである。

　木々の一つ一つに生命の息吹を克明に感じ、澄んだ空気が爽やかな風となって駆け回っている。

　仮に昼寝でもしたら、さぞや素敵な夢が見られる事だろう。

　とはいえ、俺の本来の目的は、森の調査だ。

　少々の名残惜しさを胸にしまい込み、改めて辺りの様子を探っていく。

「うーん、特に問題が起こっているようには思えないな」

「そうねぇ。魔力に淀みはないし、自然が朽ちている様子もない。端的に言って、平和な森の中って感じ」

「黒影狼によれば、モンスターを脅かす存在がいるって話だけど」

　軽く歩いて散策をするも、これと言って気になる部分はない。

　ただ単に、キティーと散歩をしているような、のどかな内容となっている。

「まあ、それはおいおいわかるでしょ。それより、あんたは用事があったんじゃない？」

「そうだった。たしか、この先にある広場にいるって言っていたが」

　今朝方、いつも通り冒険者ギルドに向かおうとしていた俺は、久しぶりにロコからの念話を受信していた。

　なんでも、ようやく準備が整ったから、世界樹の森に来て欲しい、と。

　そろそろロコの様子を見るために、お土産でも買って別荘まで戻ろう、と思っていた矢先の出来事だったので、驚きながらも快諾したというわけだ。

　ロコのを含めて三つの理由がある以上、俺が森に行かない選択肢はなかった。

　彼女がどのような準備をしたのかわからないが、俺としてはその辺はさして重要ではない。

　自発的になにかをしたロコが誇らしく、それ以上に嬉しいだけなのだ。

　ロコと再会したら、思う存分褒めよう。

「またニヤニヤしてるわね。気持ち悪い」

「ロコの事を思ってなにが悪い？　むしろ、もっと笑っていたいわ！」

「うわ、こいつ開き直りやがったわ。ないわー、雄の開き直りほど醜いものはないわー」

「はあ？　開き直りに関しては、男女どちらもそんな差はないだろ」

「はぁ……わかってないわね」

　森を進みながら反論すると、これみよがしにため息を零したキティー。

　嘆く素振りで首を振り、大袈裟に肩をすくめる。

　そんな彼女の腹立つ仕草に、思わず頬が引き攣ってしまう。

　マジでありえませーん信じられなーい、と空中で誇張に表現しているキティーを半目で見つめる。

「……なにがわかってないんだ？」

「しょうがないわねぇ。愚蒙(ぐもう)で無知なあんたに、天才美少女のあたしが説明してあげる。例えば、あんたが開き直ると気持ち悪いでしょ？」

「それはただの偏見だろうが！」

　抗議の声を上げる俺を無視して、キティーは指を立てて言葉を続ける。

「対して、あたしが開き直ったら可愛くてキュンってするでしょ？　ほら、違いがあるじゃない」

「バカにしてるのか？」

「はぁ？　どこがよ？　あたしはただ、懇切丁寧にあんたとあたしの差を教えてあげただけよ」

「……まあ。確かに、お前が開き直ればキュンってするだろうな」

「ふふん。でしょでしょ？　ようやく、あたしのありがたみがわかったみたいね！　これを機に、もっとあたしを甘やかしなさい！」

　ドヤ顔で胸を張るキティーを鼻で笑った俺は、小さな声で呟きを漏らす。

「主に、エルフ族が」

「…………おかしいわね。今、あんたの口から汚い言語が飛び出してきたんだけど」

「だから、キティーが開き直れば、エルフ族達が喜ぶんじゃないか」

「誰が野蛮人にチヤホヤされたいって言ったのよッ！」

「あ、あそこにイヴァンナさんが」

「ぴっ！？」

　キティーの背後を指させば、小鳥のような悲鳴を上げてこちらに突っ込んできた。

　首を傾けて躱し、止まっていた足の歩みを再開。

　背中から木が揺れる音と、「ふんぎゃっ！？」とキティーの声が聞こえたが、問題ないだろう。

　付近に敵の気配は感じないし、多少音が大きくても支障がない。

「さーて、ロコはどこにいるかな」

「騙したわねっ！　信じられない！」

　そのまま、俺は怒鳴ってくるキティーをあしらいながら、ロコが言っていた広場に向かうのだった。

「無視するな！　ムカつくから、あたしに殴らせろっ！」

　キティーからの反撃を、叩き落としながら。

　♦♦♦

「──この辺か」

　ロコと繋がっているパスを頼りに、彼女がいると思われる場所に来た俺。

　恐らく、この先にいるだろう。

　木々の隙間から見る限り、確かにそこは広場になっているようだ。

　いくつかの気配を感じる事から、あの時の黒影狼もいるらしい。

「はぁ……はぁ……」

「どうした？　息を荒らげたりなんかして」

「あんたが！　あたしを！　放り投げたんじゃないっ！」

「そうだったな。あまりにもキティーがうざ……危なかっしかったから、冷静にさせるためについ」

　頭を掻いて照れ笑いをする俺を見て、無言で飛びかかってきたキティー。

　右手で受け止めようとするが、ひらりと躱されて人差し指をかじられる。

「むがーっ！」

「いた、痛いって！」

「うるさい！　少しはあたしの痛みを味わうがいいわ！」

「からかったのは悪かったって！」

　そんな風にキティーとじゃれ合ったあと、気を取り直して森の広場に向かう。

　そこでは黒影狼達が思い思いに寛いでおり、俺達の方を見て尻尾を振っていた。

　どうやら、しっかりと俺の事を覚えていたらしい。

　パスが繋がっているとはいえ、歓迎ムードがあるのは素直に嬉しいものだ。

　自然と笑顔になった俺は、ロコがいない事に首を傾げる。

　いや、彼女とのパスもここにあるので、ロコがこの場にいるのは間違いない。

　ないのだが、俺の視界には見覚えのある白い竜が──

「ん？」

　数頭の黒影狼が、俺の注意を集めてきた。

　短い遠吠えを上げると、両脇に逸れてその身体で隠していたモノを見せる。

　そこには、黒影狼と似た姿をした、二回りほど小さい白い(・・)狼が鎮座していた。

「あら？　白い黒影狼なんていたかしら？」

　キティーの疑問を耳に入れながら、俺はその狼からロコの波動を感じ取り、思わず目を見開く。

　切れ長の紅い瞳を細めた白い狼……いや、ロコは、こちらに駆け出してきた。

　飛び込んできたロコを受け止め、全身で甘えてくる可愛い相棒を撫でまくる。

　一体どうやって変身したのかはわからないが、まずは狼になっているロコを愛でるのが優先だ。

「お前、ロコか！　ははっ、狼になってもロコは可愛いなぁ！」

「うわぁ……デレデレしてキモい」

「──」

「おお、そうかそうか。黒影狼の姿を魔法で形取ったんだな。もー、そんな事ができるなんてお前は本当に優秀だなぁ！」

　しかも、竜の姿で行くと俺に迷惑がかかるから、なんて可愛い言葉まで付けてきて。

　俺のためにここまでしてくれるなんて、嬉しいやら誇らしいやら嬉しすぎるやら。

　隣でゴミを見る目な状態のキティーがいるが、ロコが可愛すぎてもはやどうでもいい。

　むしろ、キティーがそういう表情をすればするほど、相対的にロコが可愛い証明になるのではないか。

「はぁ……ねぇ、森の調査はどうすんの？」

「──」

「おお、黒影狼達用に餌を分けてあげたのか。え？　別荘にあった備蓄を使った？　全然いいよ、ロコのためなら全部使ってもいいぐらいだし」

「おーい、聞いてる？　というか、ついこの前も無視された気がするんだけど」

「よし、せっかくロコが来たんだし、黒影狼達と一緒に遊ぶか！」

「話を聞けーいッ！」

　遊びに使える枝かなにかがないか、と辺りを見回していると、突如として頭上に鈍い痛み。

　視界で回転する星の幻覚が見え、思わず頭を押さえながら下手人のキティーを睨む。

「なにすんだ……よ？」

「それはこっちの言葉よ！　珍しくあたしがやる気を出しているっていうのに、あんたはドラゴン狼にデレデレして話を聞かないし。まったく、これだから人間は愚鈍なのよ」

「おい、その手に持ってるのはなんだ？」

　俺の言葉を聞いたキティーは、意表を突かれた顔で手に持つ、金色に輝くハンマーを振るう。

　彼女の身長とは合っていない大きなそれは、重い風切り音を鳴らした。

「これ？　これは、あたしの魔法で作った小道具よ。おばば様直伝の魔法なんだけど、言うことを聞かない妖精にはこれが良く効くのよねー。こう、腰に力を入れてグイッと」

　ハンマーを構えると、キティーは腰に捻りを加えて大きく振りかぶった。

　仮に飛んできた球をハンマーで捉えていたとしたら、天高く跳ね返すような見事なスイングだ。

　いや、感心している場合ではない。

　明らかに物騒なそれを使うおばば様もあれだが、それを使うキティーも大概だ。

　しかも、その金ハンマーで俺を叩いたというのが。

「お前、下手したら俺死ぬぞ」

「はあ？　おばば様がそんな程度の低い魔法を創るわけないでしょ。ちゃんと、最大でも死にかけになるように調整されているわ」

「なおタチが悪いわ！」

「うっさいわねぇ。人間は無駄に頑丈なんだから、このぐらいでグジグジするんじゃないわよ。それより、森の調査に向かわないの？」

　ハンマーを消したキティーの言葉に、俺はようやく本題を思い出した。

　ロコとの再会があまりにも嬉しすぎて、本来の目的を忘れていたのだ。

「そうだな。ロコと遊ぶのはいつでもできるし、先に依頼を終わらせるか」

「よし来た。じゃあ、さっさとやりましょ！」

「やるのはいいんだが、やけに乗り気だよなお前。なんかあるのか？」

「……そ、そんなことないわよ？」

　ふと気になった事を尋ねると、あからさまに目を逸らしたキティーが口笛。

　後ろ手に腕を組んで、少しずつ俺の視界から外れようと飛ぶ方向を変えている。

　ここまで誤魔化すのが下手だと、もはやわざとやっているのではないか、と疑心暗鬼になってしまう。

　まあ、キティーの事だから、本当に嘘をつけないのだろうが。

「まあ、いいわ。お前達、怪しい場所を知っていたら案内してくれないか？」

　黒影狼達に問いかけると、了解と頼もしい鳴き声が返ってきた。

　こうして、俺はロコ達と一緒に、森の調査を再開するのだった。