最強モンスターテイマーの育成記〜廃れた力で最強軍団を作る〜

第一章

第十一話 エルフ族と半獣人

「えらい目にあった……」

　冒険者ギルドから逃げるように出た俺は、思わず大きなため息をつく。

　イヴァンナさんのあの眼差しは、極上の獲物を前にした獣だった。

　強さ的にはそうでもない気がするのだが、何故か恐怖を覚える底知れなさがあり、改めてエルフは油断できないと再認識。

　モンスターテイマーとしてのエルフは、フェアリーとのコンビネーションが強かった。

　人間より親和性が高い魔法を駆使して、相手を惑わせていたのだ。

　しかし、俺が知っている限りだと、あのような恐ろしい雰囲気はなかったが。

「……いない？　もう、あの野蛮人はいない？」

「野蛮人かどうかは知らないけど、近くにエルフはいないぞ」

「良かったぁ。って、あんた逃げるのが遅いのよっ！」

「だからって、いきなり出てくるな！」

　ポケットから飛び出て顔を蹴ってくるキティーを、慌てて掴んで人混みに紛れる。

　最近も注意したばかりなのだが、自分が目立つという事を忘れているのだろうか。

　人の流れに乗っていれば、ひとまずは大丈夫のはずだ。

　挙動不審な態度を取らないで、普通のように振る舞う。

　下手に気配を消して誤魔化すよりは、こちらの方が見つかりにくい。

「ちょ、離しなさいよ！」

「静かに。お前はただでさえうるさいんだから、少しは黙ってくれ。あまり騒いでいると、さっきのエルフに見つかるぞ？」

「わかったから。わかったから、あたしを隠しなさいよ！」

　裏声で懇願してくるキティーを見て、流石に不信感が募りはじめた。

　何故、妖精族がそこまで恐れているのか。エルフとの関係が、俺が知らない間にどれほど変わったのか。

　少し進んだ先には広場があり、中央の噴水の近くには手頃なベンチがあった。

　一度、キティーから詳しい話を聞くためにも、ここらで小休止するとしよう。

　適当なベンチを選んで座り、膝の上にキティーを乗せる。

　彼女はふんぞり返ってこちらを見つめ、鋭い視線で威嚇していた。

　外套を広げてキティーの姿を周囲から隠しながら、改めて目の前の妖精族に尋ねる。

「で？　そこまでお前が怖がっていた理由は？」

「こ、怖がってなんかいないわ！　あれは、戦略的撤退というやつよ！」

「……めちゃくちゃ震えていたじゃん」

「そ、そんなことないわ。あれは、そう、震えてみたい気分だったの！」

「…………怖くないのか。わかった。じゃあ、今からお前をあの人の元に──」

　いまだに意地を張るキティーが面倒になってきたので、そう告げて立ち上がろうとしたのだが。

　涙目のキティーが顔面に貼りついたため、慌てて外套のフードを深くかぶり込む。

「わああああ！？　ごめんなさい！　怖いです、あの野蛮人はめちゃくちゃ怖いです！　正直チビりそうなほど怖いですー！」

「うぐっ……いきなり顔に来るなよ」

「うぅ……」

　右手で摘んで持つと、四肢を揺らしながら項垂れるキティー。

　心なしか、背中の羽もしょぼーんと萎えているような気がする。

　ある程度は予想していたが、彼女は予想以上に怖がっていた。

　まさか、チビるほど恐怖を感じていたとは。それほどの事が、彼女とエルフの間で起こったのか。

「話を戻すけど、お前が怖がっているわけを聞かせてもらえるか？」

「あたしっていうか、妖精族全員が共通していることなんだけど……」

「妖精族全員が？」

「うん。あのさ、あんたの時代ではあたし達と野蛮人の関係はどんな感じだったの？」

　改めて膝の上に座らせると、女の子座りをしたキティーが尋ねてきた。

　その疑問に俺は顎に手を当てながら、記憶を掘り返していく。

「んー、どんな感じって言われてもな。エルフ族にもモンスターテイマーはいて、彼等は主にフェアリーを好んで使役していた感じだな。両者の関係は良好で、その連携に驚かされたりしたよ」

　素直に言っただけなのだが、何故かキティーは愕然と目を見開く。

「あたし達と、野蛮人の関係が良好……？　嘘でしょ……嘘よね？」

「いや、こんなところで嘘を言っても仕方ないんだが」

「あんたの時代って、修羅の国かなんかなの？」

「なんでそうなる」

　呆れて嘆息した俺を見て、より深くため息をつき返したキティー。

　膝の上でうつ伏せに倒れ込み、指を俺の太ももに当ててくるくると回す。

「あのね、野蛮人って、あたし達のことが大好きなのよ」

「大好きなら別に問題なくないか？」

「大ありよ！　ただ好きなだけならあたし達だって怖がらないわよ。野蛮人はね、酔狂なほど妖精族が大好きなの」

　憂鬱そうに目をそらすキティーを見ていると、なんだか嫌な予感がしてきた。

　自然と引き攣りそうになる頬を抑え、続きを促す。

「……それで？」

「ようやく察してきたみたいね。なにがどうしてそうなったか知らないけど、あいつらはあたし達の匂いを嗅いで恍惚とする変態なの。匂いフェチよ、匂いフェチ。他にも、あたし達を舐め回したがる野蛮人や、性的食料的問わず食べたがる野蛮人、逆に舐め回されたいとかいう変態もいたかしら」

「…………うわー。マジか」

「マジよ」

　思わず尋ねると、完全な無表情が返ってきた。

　意識して心を無にしているのだろう。現に、キティーの瞳からは微かに涙が滲んでいる。

　まさか、エルフ族がそこまで変態だったとは。俺の時代では思慮深い優れた種族だっただけに、どうしてこうなったとしか言わざるを得ない。

　いや、本当にどうしてそうなった。なにがどんな変化が起きれば、エルフ族が救いようのない変態になってしまうのだ。

「もしかして、キティーもその、餌食に？」

「ううん、あたしは幸運にもまだ。ただ、里には犠牲者が何人もね。その人達の話を聞いてると、自然と野蛮人が怖くなってきて」

「そりゃあ、そうなるわ。という事は、イヴァンナさんも？」

「今まで、エルフ族でまともだった前例はないから、その野蛮人も匂いフェチなんでしょうね」

　卑屈に頬を歪めて、身体の力を抜くキティー。

　全身から投げやりな雰囲気が漂いはじめ、今にも涎を垂らしそうな顔をしている。

　俗に言う、廃人の表情だ。

　いつもなら、しゃきっとしろと喝を入れるところではあるが。

　流石に今の話を聞いたあとだと、もはや同情心しか湧かない。

　俺が同じ立場だったら、泣いて寝込んでいる自信がある。

「と、とりあえず、宿を取らなきゃな。もうすぐ日も暮れるし」

「もう野宿でも良くない？　あたしなんだか、どうでも良くなってきたわ。なんで、里の外に出ちゃったんだろアハハ」

「戻れ！　正気に戻れ！　そっちにはなにもないぞ！」

「あ、おばば様。おばば様、ごめんなさい。おばば様の忠告を無視しなければ良かったです」

　レイプ目で危ない笑みを漏らすキティーに、俺は両手に持って優しく揺さぶる。

　ケタケタ笑いが様になっているというか、精神的に相当追い込まれているらしい。

　幻覚を見始めたキティーを宥めながら、急ぎ足で広場を出ていくのだった。

　♦♦♦

「──ふぅ。なんとかなったか」

　無事に宿を取れた俺は、備え付けられている食堂奥の椅子に座ってため息をつく。

　被ったままだったフードを脱ぎ、ポケットにいるキティーの様子を窺う。

「町の人間ってなにを食べるのかしら。楽しみね」

「もう大丈夫なのか？」

「へ？　なにが？」

「……いや、大丈夫ならいい」

「よくわかんないけと、あたしはいつも通り絶好調よ」

　胸を張って見上げてくるキティーを見て、俺はひっそりと安堵していた。

　どうやら、先ほどまでのやり取りは、記憶の彼方に飛んでいったらしい。都合の良い頭をしていると取るか、そうでもしなければ精神的にやられていたと考えるべきか。

　どちらにしても、この件を掘り返すのは止めておこう。

「今日の分でお金がなくなったから、明日から精力的に稼がなきゃな」

「飴ちょうだい……ありがと。じゃあ、あたしは外の散策でもしようかな」

「ん？　俺と一緒に依頼を見ないのか？」

「だって、野蛮人がいるし、それにあたしはあの森が気になっているしね」

「あー、あそこか。あそこは、俺も気になっているから、依頼ついでに調査すると思うけど？」

「そうなの？　じゃあ、明日もあんたに付いていくわ」

　美味しそうに水飴を頬張るキティーは、幸せそうに目を細めた。

　仕方ないとはいえ、ポケットの中で食べられるとベタつきそうで困る。

　まあ、今更という話ではあるが。

「お待たせしましたー」

「お、料理が来たか。ありがと……う？」

「あの、なにか？」

　腹の音が鳴るような匂いに釣られて、食事を運んできた従業員に振り向いた俺は、思わず大きく目を見開く。

　そんな俺の凝視に、十歳頃の可愛らしい女性従業員は不安げに頭上の獣耳(・・)を揺らす。

　俺の視覚がおかしくなっていないのならば、目の前には半獣人がいる。

　モンスターと人の間に産まれる、タブー扱いされていた種族が。

「ちょっと、どうしたのよ？」

「っ……あ、ああ。なんでもありません。料理、ありがとうございます」

「い、いえ。では、ごゆっくりどうぞ」

　小声で聞いてきたキティーのおかげで、我に返ってなんとか微笑む。

　しかし、最初の視線で苦手意識を持たれてしまったのか、従業員はそそくさと去っていってしまった。

　失礼にならない程度にチラ見すると、獣尾もしっかりと生えている。

　これで、彼女が半獣人だという紛れもない事実なのがわかった。

「で？　いきなり驚いてたけど」

「……いや、こんなところでも、時代の流れが変わったんだなって」

「ふーん。よくわかんないけど、良かったじゃん」

「なにが良かったって？」

「だって今のあんた、笑ってるわよ？」

　キティーに指摘されて頬に手を添えると、確かに口角が吊り上がっていた。

　自覚したら更に心が弾み、懐かしさから感嘆の息を零す。

　俺自身は特に気にしていなかったが、当時半獣人は忌み嫌われていた。

　人ではなく、モンスターですらない怪物……世界では、そんな認識を持たれていたのだ。

　それが、幾度の時を経て、人間と同じ地位を築くまでに至る。

　今までの迫害を知っているからか、一方的に喜びを感じてしまう。

　この想いが、半獣人……いや、あの人達にとって、上から目線の考えと理解しながら。

「まあ、俺の事はいいんだよ。気持ちを切り替えて、ご飯を食べよう」

「あたしにも一口ちょうだい。せっかくだし、人間の料理を食べてみたいわ」

「いいけど、零すなよ？　よっと……ほらっ」

「ありがと──あつっ！」

「だから零すなって！　ポケットが汚れるだろ！」

「熱いのがいけないのよ！　口でふーふーしなさいよ！」

「してやるから暴れるな！」

　そんな風にキティーとじゃれ合いつつ、俺は夕飯を堪能するのだった。