第七話 職人街
市場を抜けると、街の景色が少しずつ変わっていった。
聞こえてくるのは、人々の話し声だけではない。
金属を打つ音。
木を削る音。
何かを削り、磨き、組み立てる音が、あちこちの工房から響いてくる。
「ここは……？」
私は辺りを見回した。
「職人街だよ。」
カグツさんが嬉しそうに答える。
「地の神国では、作物を育てる研究はもちろんだけど、鉱物や植物、それから魔物の素材なんかも調べてるんだ。」
「調べてる？」
「うん。」
「それぞれが持つ性質を知って、暮らしに役立てられないか考えてるんだよ。」
工房の前では、職人さんたちが真剣な表情で作業を続けている。
完成した道具を作っているというより、何かを試しているように見えた。
「おっ、カグツ様！」
一人の職人さんが手を止めて頭を下げる。
「久しぶりですね。」
「邪魔しても？」
「もちろんです！」
職人さんは嬉しそうに工房の中へ案内してくれた。
そこには木桶や金属の部品、見たことのない鉱石がいくつも並んでいる。
「これは何ですか？」
私が木桶を指差すと、職人さんは笑った。
「洗濯用の道具ですよ。」
桶の内側には、白く滑らかな鉱石がいくつも埋め込まれていた。
「この石は、水を強く弾く性質があるんです。」
「弾く……？」
「ええ。」
桶へ水を流し込む。
そして職人さんが取っ手をゆっくり回すと、水が一方向へ流れ始めた。
ぐるぐると渦を巻き、布が自然と回っていく。
「すごい……！」
「石の配置を少し変えるだけでも、水の流れが変わるんですよ。」
職人さんは桶を優しく撫でた。
「昨日は石を一つ増やしてみたんですが、水の勢いが強くなりすぎてしまって。」
「布が傷んじゃったんです。」
「だから、今日は配置を変えて試しているところなんですよ。」
その時だった。
桶をじっと見つめていたレンが、小さく口を開く。
「……多分だけど。」
職人さんが顔を上げる。
「流れが、ぶつかってる。」
「この部分配置を少し下に変えたら、もっと滑らかになるかも。」
職人さんは桶の中を覗き込み、石の並びを見つめる。
「……なるほど。」
「少し調整しましょう。」
試しに一つ石を動かし、水を流してみる。
すると、先ほどよりも穏やかな渦が生まれ、布が滑らかに回り始めた。
「おお……！」
職人さんの顔がぱっと明るくなる。
「ありがとうございます！」
レンは少し照れくさそうに目を逸らした。
「……うん。」
それだけ言って、また静かに桶を眺めていた。
「蓄光石と同じでね。」
カグツさんが説明してくれる。
「特別な力を生み出してるわけじゃない。」
「鉱石が元々持っている性質を、暮らしの中で活かしているんだ。」
「へぇ……。」
神力とは違う。
でも、それもまた、この世界に存在する力なのだ。
「こっちも見てください。」
職人さんが次に案内してくれたのは、大きな農具だった。
「これは種を均等にまく道具です。」
「これは畑を深く耕せるよう改良したもの。」
「これは水を運びやすくするための容器です。」
職人さんは桶の取っ手を持ち上げる。
「持ち手の位置を少し変えただけなんですが、不思議と揺れにくくなるんですよ。」
「長い距離を歩いても、水をこぼしにくくなりました。」
見た目はほんの少ししか変わらない。
けれど、その小さな違いが、毎日の暮らしを少しだけ楽にしてくれるのだ。
どれも派手ではない。
けれど、一つひとつに工夫が詰まっていた。
「完成したら終わり、じゃないんです。」
職人さんが農具を優しく撫でる。
「もっと軽くできないか。」
「もっと丈夫にならないか。」
「もっと使いやすくならないか。」
「毎日、そればかり考えてます。」
「同じ鉱石でも、大きさを変えたり、組み合わせを変えたりするだけで、まるで違う結果になることもあるんです。」
「だから、試しては失敗して、また試して。」
「その繰り返しですね。」
「失敗も多いんですけどね。」
そう言って笑う。
「でも、一つ失敗すると、一つ分かることがある。」
「だから、無駄にはならないんですよ。」
私は思わず笑みをこぼした。
地の神国は、神力だけで発展してきた国じゃない。
世界にあるものを知り、その性質を理解し、少しずつ暮らしを良くしてきた国なんだ。
工房に響く金槌の音が、どこか心地よく聞こえた。
