『追放された全属性魔法使い、実は料理が最強でした ～奈落の深谷で“おいしい魔法”を極めたら、世界がひっくり返った件～』

第三話 極上ローストビーフ

第三話　極上ローストビーフ

「リーネ、起きろ」

低い声とともに、頬をつんつん突かれた。

「んぅ……」

まだ眠い。

深谷の朝は薄暗く、洞窟の外から差し込む光も青白い。冷えた空気の中で、リーネは毛布へ顔を埋めた。

「あと五分……」

「飯」

「起きます！」

がばりと身体を起こす。

すると目の前に、アッシュが腕を組んで立っていた。相変わらず無駄に顔がいい。けれど今は、その肩に担いでいる巨大な肉塊の方へ目が行った。

リーネは目を丸くする。

「えっ」

どさり。

地面へ置かれたそれは、小さな机ほどの大きさがあった。

艶のある赤身。きめ細かな脂。切断面からはじわりと肉汁が滲み、深い香りが漂っている。

見ただけで分かった。

とんでもなく上等な肉だ。

「な、ななな、何ですかこれ！？」

「朝飯」

「規模がおかしい！」

アッシュは不思議そうに首を傾げる。

「腹が減ったから狩った」

「普通そんな山みたいなお肉狩ってきません！」

「そうなのか？」

「そうなんです！」

リーネは肉へ駆け寄った。

そっと触れる。

しっとり柔らかい。

指先へ吸い付くような弾力。

鼻を近づければ、濃厚なのに嫌味のない甘い香りがした。

「……すごい」

思わず呟く。

「これ、ギガント・バイソンですよね」

「ああ」

「幻級魔獣じゃないですか！」

地上なら王侯貴族でも滅多に食べられない最高級食材だ。

リーネの胸が高鳴った。

料理人としての本能がざわざわ騒ぐ。

「食うか？」

「食べます！」

「そうか」

「でもその前に調理します！」

「そのまま齧ればいいだろ」

「だめです！」

リーネはびしりと指を突きつけた。

「こんな良いお肉、最高に美味しくしないと失礼です！」

アッシュは目を瞬く。

それから、少しだけ口元を緩めた。

「……お前、変なところで熱いな」

「料理は真剣勝負なんです！」

リーネは腕まくりをした。

まず肉の塊を丁寧に切り分ける。

包丁がすっと入った。

柔らかい。

しかも繊維が美しい。

「わぁ……」

切っているだけで楽しい。

リーネは軽く塩を振り、深谷で採れた香草を擦り込んでいく。

するとアッシュが隣から覗き込んだ。

「何をしている」

「下味です。お肉をもっと美味しくするんですよ」

「もう十分美味そうだが」

「もっとです」

リーネは真剣な顔で答える。

その横顔を、アッシュはじっと見つめていた。

やがてリーネは地面へ手をかざした。

淡い茶色の光が広がる。

ごごご、と岩が動いた。

地面が盛り上がり、滑らかな石壁が組み上がっていく。

「おお……」

アッシュが感心したように声を漏らす。

リーネは胸を張った。

「即席石窯です！」

「そんなこともできるのか」

「【地】魔法、戦闘は苦手ですけど、こういうの得意なんです」

石窯の中へ火を灯す。

ぱちぱちと薪が弾けた。

熱気が広がる。

リーネは肉の表面を一気に焼き始めた。

じゅううううっ！

凄まじい音。

脂が弾け、香ばしい匂いが洞窟いっぱいへ広がった。

アッシュの耳がぴくりと動く。

「……っ」

「まだですよ」

「匂いが危険だ」

「危険？」

「腹が減る」

「もう減ってるじゃないですか」

リーネは笑った。

焼き色がついた瞬間、今度は石窯へ肉を入れる。

そして、目を閉じた。

【風】。

そっと魔力を流す。

石窯の中で空気が回り始めた。

熱が均等に巡る。

強すぎず、弱すぎず。

肉の中心へ、ゆっくり熱を通していく。

リーネは集中していた。

肉汁を逃がさないように。

繊維を壊さないように。

香草の香りを優しく馴染ませるように。

火力は弱い。

だからこそ、丁寧にできる。

リーネはこの時間が好きだった。

静かな熱。

漂う香り。

少しずつ“美味しくなっていく”瞬間。

その時、アッシュがぽつりと呟く。

「お前は楽しそうに料理をするな」

リーネは顔を上げた。

「そう、ですか？」

「ああ」

アッシュは石窯を見つめている。

「魔法を使う時より、生き生きしている」

リーネは少し黙った。

炎がぱちりと爆ぜる。

「……料理、好きなんです」

小さな声だった。

「誰かが美味しそうに食べてくれるの、嬉しくて」

ルファスたちは、そんなリーネを馬鹿にしていた。

『雑用係』

『料理番』

『役立たず』

思い出すと胸が痛む。

けれど。

アッシュは違った。

この竜は、ちゃんと“美味しい”と言ってくれる。

ちゃんと食べてくれる。

そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

「……できました」

リーネは石窯から肉を取り出した。

表面はこんがり焼けている。

ナイフを入れる。

す、と刃が沈んだ。

そして。

切り口から、透明な肉汁がじわりと溢れる。

断面は完璧な薔薇色だった。

アッシュの喉がごくりと鳴る。

「食っていいか」

「どうぞ！」

その瞬間、アッシュの手が消えた。

速い。

気づけば分厚い肉が一枚消えている。

「……うまい」

低い声が漏れる。

さらに一口。

「うまい」

もう一口。

「なんだこれは……！」

アッシュの目が本気で見開かれていた。

普段は余裕だらけの顔なのに、今は完全に理性が飛んでいる。

肉を噛むたび、じゅわりと肉汁が溢れる。

濃厚な旨味。

香草の爽やかな香り。

柔らかな赤身。

脂は甘く、舌の上で溶けていく。

「やばい」

アッシュが真顔で言った。

「止まらん」

「よ、よかったです」

「よくない」

「えっ」

「全部食ってしまう」

もう食べてるじゃないですか、とリーネは思った。

アッシュは夢中で肉を食べ続けている。

その姿がなんだか可笑しくて、リーネは吹き出した。

「ふふっ」

「なんだ」

「そんなに美味しそうに食べてもらえると、嬉しいなって」

アッシュの動きが止まる。

金色の瞳が、まっすぐリーネを見た。

「当然だろう」

「え？」

「お前の飯は、世界一うまい」

リーネは目を丸くした。

次の瞬間。

胸の奥が、じわりと熱くなる。

今まで何度も否定されてきた。

価値がないと言われてきた。

けれど今。

目の前には、本当に幸せそうな顔で料理を食べる人がいる。

その事実だけで、涙が出そうだった。

リーネは慌てて顔を逸らす。

「ど、どうした」

「な、なんでもないです！」

「変なやつだな」

「アッシュさんにだけは言われたくないです！」

洞窟へ笑い声が響く。

冷たかった深谷の底で。

初めて、温かな居場所ができた気がした。