008 旧交：いけずな女
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ガラス張りの温室に曙光が差しこむ。
栽培されているのは種々の薬草。薬草はじょうろの水を受けて、露を朝日にきらめかせていた。
放水に虹がかかる。
水やりを終えて、十年明は一息ついた。
糸のように細い目を一層細めて、朝露輝く花壇を満足げに見渡した。
白地に金銀の糸を縫った護律官の祭服。明は更に袈裟を重ね着して、尼頭巾を合わせた被衣を被っている。
椅子の背にツールホルダーをかけ、別の一脚に座る。
ガーデンテーブルには愛用の煙草盆を据えていた。
明は煙管の口に黒い膠のような物を塗りつけて、ランプの火を吸って着火させた。
煙管を介して深呼吸し、青く甘い煙を吐く。
明は、温室に揺蕩う煙を眺める時間が好きだった。
この一服で、明の朝は限りなく恍惚で、完璧になる。
仕事に忙殺されて忘れがちだが、世界とはそもそもこんなにも色鮮やかなのだ。
「おはようございます、十年臨時付専任補佐官。おくつろぎのところ、失礼いたします」
それも、老齢の執事が割りこむまでの話。
朝が台無しだ。
明は無粋な輩に一瞥もくれず、ゆったりと煙を呑み、吐いた。
「おはようさん、アスケイグはん。お仕事熱心やね。その元気、分けてもらいたいくらいやわ」
「お電話にございます」
「お断りどす」
明はゆったりと喫煙する。
「今、英気を養ってるとこなんどす」
「ラムシング村のミキ・ソーマ地方護律官からですが」
もう一服に口をつける寸前、明は煙管を止めた。
雁首を灰吹き縁に叩き、吸い殻を捨てる。
雅な急ぎ足で執務室へ赴き、保留中の電話を拾った。
「もしもし？ ミキちゃん？ ほんまに？ あらぁ、えらい久し振りやないの。元気にしてはった？」
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「二日酔いでヤバい……。アキちゃんはどう？ 今、情報局だっけ」
ミキは頬杖で首を支えて項垂れながら答えた。
昨晩の宴の余韻が頭にガンガン響いていた。
『せやで。情報管制室の臨時付専任補佐官』
「うん？ り、りんじ……？」
『あはは。けったいな肩書きでっしゃろ？ お陰さまで気楽にさしてもろてるわ。それにしても、ミキちゃんから電話なんて珍しいやないの。どういう風の吹き回しなん？』
「折り入って相談があってね」
『相談？』明が朗らかに復唱する。
「そう。ちょっと多くて忍びないんだけれども、順番に話させてね。まずさ、聖遺物ってさ――」
相談を遮るように、受話器から鈴を転がすような笑いが噴出した。
『おもろいわあ、ミキちゃん。朝から笑かさんといてなあ。そない畏まらんでおくれやす。うちらから出した便りもそうやし、気い遣うて色々仕送りしてあげたのに、一っつも便りを寄越してくれへんくらい忙しいのは承知しとりますさかい。親友のミキちゃんのお願いなんやから、喜んで聞いてあげるに決まってるやんかあ。ねえ？』
電話の向こうで、明は朗らかに観葉植物へ同意を求めた。
「おお……」始まった。明の嫌みが。「その……ごめんなさい」
『あら嫌やわあ。うちったら、謝らせる気ぃなんてあらしまへんのに。逆に気ぃ遣わしてもうたかな。堪忍なあ』
（相変わらず毒舌を揮うと途端に生き生きしだすなあ）
『せやけど……元気そうで、安心したわ。ほんまに』
沈黙の間に、歳月の隔たりが氷解する気配がした。
諦め混じりに、明が溜め息をついた。
『ほんで、聖遺物って聞こえたけど？』
「そうそう。今、余ってないかな？ そろそろ現場に復帰しようかなあ、なんて思ってて。アキちゃんの推薦があれば心強いんだけれども。……。あれ、アキちゃん？ もしもし？」
『ほんまおもろいなあ自分』
声の表は笑っているのに、底にある苛立ちがありありと表れていた。
『隠居してはる間に現場んことお忘れんならはったんかもせえへんから、うちが思い出させたるわ。聖遺物ってな、「ほうでっか。ほな在庫ご用意しときますさかいに」なんて気安い物ちゃうよ？ 余らせるほどあらしまへんねん』
「う、うん……」
『聖遺物っちゅうたら、特務護律官の中でも一等優秀な子らに貸与される武器なんどすえ。そんなん持たされとる子らって、えらい努力してきはったんや。それはおわかりやんね？』
「う、うん、まあ……そうだね」
『ああ何や、わかてて言うてはんねや？ ほんで、復帰する気ぃなったしおねだりしたろ、って？』
「そ、そんなつもりじゃあ……」
『やかましい。そんなつもりもとくなつもりもあらしまへんえ。一緒や言うとるんどす』
「そうかもしれないけれど……」
『ああ、よろしおすなあ、よろしおすなあ。さすがミキちゃんや。大した自信やわあ。分けておくれやす、その自信。誰でもええから特務護律官を蹴落として、自分に聖遺物を寄越せやなんて、うちみたいに臆病やとよう言えまへんのよ。なあなあ？ どこで買うたん、その分厚い面の皮？ なんぼしたん？』
「ひぃん」
ミキはコシノフ邸から電話をかけている。
屋敷の食堂が開き、朝食を求めて村人が集まってくる時間帯だ。
（誰か助けて）
ぞろぞろと通り過ぎる村人たちに目で助けを求めたが、仮面に隠されているせいで誰も気づかない。
誰も彼も、寄越すのは朝の挨拶だ。
明に電話をかけただけで、ミキは二日酔いだけでなく、胃もたれにも悩まされることとなった。
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