008 抹殺洗礼式 2/5：死体が教える
早まった。エリーは後悔した。胃から苦酸っぱい物がこみ上げる。
死体は、想像以上に酷い状態だった。
口を手で押さえる。もう片方の手はヘーゼルの手を痛いほど握っている。そのはずなのに、彼女は黙ってエリーの恐怖を引き受けてくれた。
死体は、延髄から上が千切れていた。
頭蓋、上顎は、軒先に衝突した瞬間、ギロチンにかかったかのように削ぎ落とされたのだろう。
首の断面がそのまま、壁に血で縦一文字の直線を引いたのだ。
死体の服はエリーの物よりも酷く破けていた。
胴は捻じれ、四肢から骨が突き出て、無惨に投げ出されている。
ヘーゼルが血相を変えてエリーから隠そうとするのも当然だ。
エリーも一歩間違えれば同じ末路を――。
「もういい」
ヘーゼルがエリーの視界を遮るように抱き締めた。
浅く速い呼吸。心臓は今にも胸から逃げそうに弾む。視線も泳いでいた。
エリーは錯乱しかけていながら、いつの間にか死体に魅入っていた。遅れて気づいたエリーは、ヘーゼルの胸の中で情動の嵐が去るまで耐えた。
ヘーゼルの大きな手が、エリーの頭を何度も撫でてくれる。
「よく頑張った。怖かったな」
エリーは首を横に振った。ぐりぐりと、額をヘーゼルの胸にこすりつけ、祭服を涙で濡らす。
（違う、違うの）
声が嗚咽に紛れて、形にならない。
生々しい死体を目の当たりにして、情動の嵐が吹き荒れても、感じていたのは決して恐怖や忌避ではなかった。
魂さえ道連れにされそうな喪失感と、後悔の念だ。
何を書いたかも忘れた日記が破かれて、その一ページを暖炉の焚きつけに使われたような、有形の空白が失われる理不尽さ。
自分の薄情さに心が苦しくなる。私は――エリーは心の中で声を絞り出す。
（私は、この人を知っている）
誰かも思い出せないこの人を、失ったんだ。
「ごめんなさい。ごめんなさい……」声にならない声を、胸の内で繰り返し叫ぶ。「ごめんなさい」
謝罪には何故か、命乞いのニュアンスが含まれている気がした。
記憶が、涙の熱に融かされて溢れてくる。
――ごめんなさい！
あのときの命乞いは、血を吐かんばかりに切迫していて、それなのに軽く聞き流されてしまった。
霜の降る薄暮の光景が、ヘーゼルの胸の中でかたどられた暗闇に浮かぶ。
女は空中から、谷底へ突き放された。
落下、断末魔、死相に歪む顔。いくら叫んだところで、死は避けられない。
――エリー！
無理して甲高くしたような声が蘇る。
嫌いなものを好きになる術を授けてくれた人の声だった。
その声の主は己を顧みず、崖際から身を投げてまで、空から落ちる女を抱き止めてくれた。
短くも長く感じる浮遊感の後、彼の背中から胸板を貫いて、鈍い衝撃がエリーを襲った。
「私――」
ヘーゼルの祭服を握り締め、崩れそうな足で身体を支え、エリーは喉を切らんばかりに声を絞り出した。
「――エリー、って、呼ばれてたよ……！」
†
泣きじゃくるエリーの背中をヘーゼルが優しく叩いた。
子どもをあやす要領だ。甥っ子姪っ子ができたときのために練習していたのが役に立った。
思い出せて良かったな。と、祝うには場違いだが。
ヘーゼルの表情は浮かなかった。
血の臭いが濃すぎて、無傷の二人の足跡はおおまかにしか把握できない。残る負傷者に至ってはどこにいるのか見当もつかない。
が、死体の近くまで寄って、無傷の方の動向が浮かび始めている。
普段はあまり深く勘繰らないヘーゼルだが、死体周辺の臭跡が奇妙で、その意図を探らずにはいられなかった。
未だに姿の見えない無傷の二人の体臭が、死体の周辺にも微かに残っている。
無傷の二人は死体を見つけておきながら放置し、この場を立ち去ったことになる。
それはおかしい。
無傷の二人が、崖から転落したエリーたちを助けに降りたとしよう。
発見時、たとえアルデンスが手遅れだと判明したとしても、身も凍るような水中に置き去りにするだろうか。
ヘーゼルなら、仏は一旦陸地に上げる。
水を吸わせると重くなり、搬送が手間になる。今の時季なら腐りはしないものの、やはり放置してしまうのは気後れする。
その点を差し引いても、どうして二人ともここから離れたのだろうか。
二人とも救援を呼びにこの場を離れたのか。
だが、救援を呼ぶのが目的だとしても、一人は居残った方が良い。
禁域周辺ならともかく、内部の地理は村人でも知らない者が多い。よそ者なら猶更だ。
死体発見現場にどちらか片方が居残れば、救援の助けになる。
死体発見現場に留まって、目印になるよう灯りの番をするなり、声で誘導するなり。救助は何も動き回るだけではない。
それに、死体から離れている間に、救援が入れ違いに到着した場合、この状況をどう説明するつもりなのか。
ここまで酷い死体だ。どちらも二人きりになるのが嫌だったのかもしれない。
だが、そんな理由で諍いの種を放っておけるのか。
何と言っても死体である。それも、禁域の死体だ。
死傷者を出したことが明るみに出れば、あの飲んだくれはともかく、護律協会が黙ってはいないだろう。
たとえお上が動く前でも、村総出で山狩りをしてもおかしくない大事件である。
残りの二人は、一体どこをほっつき歩いているのか。
ここを離れて禁域をうろついているなら、どうして水音が聞こえないのか。
それに、三つ目の血の臭いの主の足取りが、未だに辿れない。
三つ目の血の臭い自体は新しい。近くにいるはずだ。それでもなお、ヘーゼルの鼻を掻い潜っているのは一体どういうからくりだ。
違和感は嫌な予感のまま、ヘーゼルに一抹の不安を煽ってくる。
（死体見てテンパったんかなあ）
ヘーゼルがその嫌な予感を心の奥に押しこんだときだった。
全身の毛が逆立った。無視できないほど勘が騒ぎ出す。
「エリー伏せろ！」
そうは言ったが、足元は冷水が満ちている。エリーの身体に障ってはいけない。
咄嗟の判断でヘーゼルはエリーが面食らうのも構わず抱き寄せ、上体を捻って立ち位置を入れ換えた。
それと同時に、ヘーゼルの背中に鋭い痛みが刺さる。
「イッ」
矢羽根のついた針、吹き矢が命中していた。
「ヘーゼル！？」
エリーが、微かに歪んだヘーゼルの表情を見上げて、取り乱した。
