009 抹殺洗礼式 3/5：刺客たちが襲う
ヘーゼルは顔をしかめながらも背中の針をむしり取る。
針に妙な臭い――薬か。
エリーを落ち着かせるように「平気だ」と言い捨てる。
（この夜霧の中、どうやって当てやがった）
水面に揺れているランプの光が目に留まる。これだ。ヘーゼルは即座にランプを水中に投げ捨てた。
「エリー、ナイフ抜いとけ。お前、狙われてるぞ」
むしった吹き矢をエリーに見せる。
ヘーゼルは直感的に危機を知らせたつもりだったが、エリーはヘーゼルほど夜目が利かない。目をすがめるだけで、伝わった手応えがなかった。
やきもきしつつヘーゼルはエリーを背後に押しやり、射線から庇った。
（何だか知らねえけど、救助どころじゃねえよな。エリーを背負って逃げっかな）
いや、ダメだ。薬がいつ、どう効くかわからない。逃げて半端に距離を稼いだところで、敵に追いつかれるのがオチだ。
逃げに賭けたら勝ち目が薄い。
今、ここで、対処するしかない。
「エリー、どっか近くの建物で隠れてろ」反論を封じるように「早くしろ愚図！」
ヘーゼルは強引にエリーを突き放す。エリーがよろめく。
怒鳴りたくはなかった。背後でエリーが戸惑っている気配がする。逡巡の間を置いて離れていくのは、水音でわかった。
敵から警戒を反らす訳にはいかない。エリーが廃商館に入るまでの間、睨みを利かせた。
道を挟んで向かい側、霞む廃墟の二階、窓奥の暗がりに誰かが潜んでいる。
（道理で水音が聞こえねえ訳だ。野郎、建物に隠れてやがったな）
吹き矢が当たる直前のこと、勘の騒いだ瞬間にチラついたのは、窓の陰から伸びる吹き筒だった。
「ンだよこれ、痛ってえなこん野郎！」
吹き矢を水面に叩きつける。
「おい、そこん家に隠れてやがる野郎てめえ！ いきなりごあいさつじゃねえかコラ！ こそこそ隠れてねえで、堂々と面ぁ見せろやダボが！」
怒鳴り散らした声が、大通りに虚しく響く。
ヘーゼルが鼻を鳴らす。忌々しさに舌を打った。
「良ぉくわかったぜ。そっちがその気なら、自分がそっち着くまでに、しっかり詫び状練っとけや！」
襟の留め金を外し、祭服をはだけさせる。ヘーゼルの上体が露わになろうとする瞬間だった。
オオカミの遠吠えを上げると共に、ヘーゼルの全身のトラ縞模様が裏返る。縞の奥から髪と同じ黒、銀、白の体毛が溢れる。
ヘーゼルの身体が一回り大きく、力強く膨れていく。
背筋から尾が羽化するように伸び、口が裂け、牙を剥き、爪が鋭く伸びていく。
遠吠えに呼ばれて、ヘーゼルの半身にオオカミが宿るかの如く、その姿が変わった。
水柱が上がる。
大して溜めもせず、ヘーゼルは一度の跳躍で射手の潜む窓に飛びついた。
野獣の唸り。老朽化した窓枠を握り砕き、踏み砕く。
窓のすぐ脇に射手を見つける。壁にへばりついて息を殺していた。
ヘーゼルは唾を飛ばして威嚇した。
「人狼……！」
射手がヘーゼルをそう呼んだ。オオカミを祖先に持ち、擬態に優れた亜人種だ。
射手は息を呑む割に冷静そうに構えていた。大した胆の据わり方だが、刹那の怯みをヘーゼルは見逃さない。
逃げ遅れた射手の首根を掴む。大の大人を相手にしながら抵抗する暇も与えず、ヘーゼルは片手で乱暴に引きずり寄せて、窓の外へ放り投げた。
射手は宙に弧を描く間に指笛を吹いた。着水、水飛沫が上がる。
すかさずヘーゼルが射手を追う。壁を蹴り、射手の真上に飛びかかる。
その刹那、ヘーゼルの更にその頭上で、霧が逆巻いた。
音を殺し、霧を突き破ってヘーゼルの頭上に現れたのは人面の怪鳥だ。
指笛に呼ばれて、遥か上空から、ほぼ無音の急降下である。ヘーゼルの感覚の外からの急襲だった。
怪鳥が、ヘーゼルの体躯を隠すほどの巨大な翼を広げ、背中から鷲掴みにする。
不意を突かれながらもヘーゼルは迎撃するため身をよじろうとした。
が、にわかに背中が痛みに引きつった。
落石を受けた傷が今になって響き、一手後れを取ってしまう。
その隙を突かれ、怪鳥の爪に胴体を鷲掴みにされた。
怪鳥は急降下の勢いそのままに、ヘーゼルを水面に叩き伏せる。
「ガボッ！？ ゴボボ……！」
浅いはずの水が深い。ヘーゼルの口も鼻も、満足に水面から出せない。
ヘーゼルがもがいても、怪鳥は器用に羽ばたいて、その剛腕をいなしてしまう。
それどころか、もがけばもがくほど、鉤爪で胸を絞められていく。ただでさえままならない呼吸が更に細くなっていく。
思ったように力が入らない。ヘーゼルの目がかすむ。
（さっきの薬、麻酔かよ……！）
「助かった」
射手は濡れた服を絞りつつ、怪鳥に礼を言う。
グルン、と怪鳥の首が真後ろに回った。
丸い瞳、扁平な顔。人間の特徴も備えたそれは、フクロウの鳥人だった。
「全く困るね。おっと」
一発、きつく抵抗するヘーゼルをバサバサ羽ばたき、受け流す。
「大人しくなさい、人狼のお嬢さん。暴れても余計に苦しむだけだよ。……やれやれ、標的を見失うだけならまだしも、人狼を引き連れているなんて、聞いていないのだけれどもね。詰めが甘いんじゃないかい、ロブ・ロイ？」
射手――ロブ・ロイたちは、崖肌に残った血痕――アルデンスの血痕を追う内に、ここに降り立った。
血痕が目立ったせいで灌木に残った標的の痕跡を見落としていた。
結果、アルデンスの執念が、見当違いの場所にロブ・ロイたちをおびき寄せたのだった。
そうとは知らず標的を捜索していると、にわかに廃墟に絶叫が響き渡る。
ヘーゼルがエリーを負ぶって屋根より高く跳んだ瞬間の絶叫だった。
仮にも護律協会の監視下にある区域である。騒ぎを見咎められてはまずいことになる。
ロブ・ロイたちは身を潜めざるを得なかったが……。
「あまり褒められた手際ではないのは認めよう、ムーングロウ。だが、結果的に標的は姿を現した。それに、標的の逃走を幇助する者は、誰であろうとこれを無力化する。退治までには及ばん。知っているだろう」
「ええ、ええ、承知しているともさ。気絶で止めておくよ。それが我々のやり方、ね」
「それに」ロブ・ロイがフクロウ――ムーングロウを指す。「標的を取り逃がしたのは、貴様の失態だ」
「おいおい。あれだって話が違ったってこと、お忘れかい？」
「だが、失態は失態だ。それに引き換え、人狼はこちらの手に余るが、貴様が不意を突けば容易に無力化できる。汚名返上にはおあつらえ向きだろう」
ムーングロウはホッホウと笑った。
「食えないね。本当に食えない。今日のところは恩に着るよ」
「礼には及ばん」
ヘーゼルの動きが、次第に鈍くなっていく。
「麻酔が効いてきたか。人用の調合がどう作用するかわからん。頃合いを見て、屋根上にでも上げて介抱してやれ」
射手の要望を、ムーングロウは快諾する。
「しかし、標的が抵抗せず逃げるとは、妙だね」
「今の今まで隠し通してきた爪だ。そう易々と連発できるものでもないのか」
「だとすれば、今からまた標的と泥臭い鬼ごっこかね」
ロブ・ロイは肩をすくめた。
「だが、鬼ごっこも今日で最後だ。標的が迷いこんだのは、鬼の棲み処だ」
ヘーゼルの意識が遠のいていく。
（エリー、逃げ、ろ……。あ、とは……わ、か）
暗い底に沈む視界の中、にわかにヘーゼルはエリーの違和感の正体を突き止めた。
ランプも持たずにこの夜霧の中で、どうやって迷わずにヘーゼルに追いつけたのだろうか。
願いと疑問を残して意識が途切れた頃、エリーは逃げた屋内で、ロブ・ロイ一味の一員と遭遇していた。
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