036 ラムシング村とスプリグリの宴 5/5：語り部のエリー
宴が束の間だけ、あらゆるわだかまりを越えてラムシング村を一つにする。
ただ例外は、獣追いの母親のおざなりな謝罪だ。エリーには受け入れ難かった。
「私じゃなくて、ヘーゼルに謝ってください」
少し意地悪かな、と胸が痛む。
しかし事実、昼間に獣追いの母親は、エリーよりもヘーゼルを邪険にしていた。
息子兄弟にヘーゼルが触れようとした瞬間、一も二もなく引き離してきたのだ。
「そ、そうだね。そう、なんだけど、ね……」
獣追いの母親は言い淀む。
（一体、ヘーゼルが何をしたってのよ）
疑いがエリーの顔に出てしまい、獣追いの母親は辺りを伺った。息子兄弟や、特にイーリャの様子を注視して、エリーに耳を貸すように手招きした。
「あの子が良い子だってことは、私らも頭じゃわかってんだよ……。ただ、あの子は、ヘーゼル・バーンズはね……」
「おかわりはいかがですか？」
突然キャスパーが姿を現して、冷ました丸茹でをエリーに勧めた。
獣追いの母親は弾むようにエリーから離れ、澄ました表情を繕いながら胸元を押さえていた。
「ところで、旦那様がお呼びでございましたよ。立てますか」
エリーが喜んで料理を受け取る傍ら、キャスパーは獣追いの母親に肩を貸して立たせた。エリーの席を離れた頃合いを見て、キャスパーが母親に囁く。
「本人のいないところで噂を流すから、ややこしくなるんだ。黙ってろよ」
ゾッと背筋が凍える声で、獣追いの母親は耳を押さえて、咄嗟にキャスパーから離れた。
獣追いの母が振り向くと、キャスパーはいつもの鉄面皮で、慇懃に胸に手を当て、礼を示していた。
「当事者の心に任せ、見守ることも、ときには必要と愚考します。それから、旦那様がお呼びというのは私めの勘違いだったようでございます。平にご容赦を」
氷のようなやり取りの裏で、エリーは丸茹でのおかわりを堪能していた。
「少しよろしいか、エリー殿」
バルケティルはほろ酔いな足取りだった。エリーの隣にドッカと腰を下ろすと、弾みでエリーの身体が浮いた。
「はい」
もごもご肉を食べる口を隠したエリーはギョッとした。
バルケティルに続いて、ぞろぞろと大勢の狗人たちが集ってくる。唖然としている間にエリーは取り囲まれて、注目を一身に浴びる。
噛みかけの肉を呑む。乳清で喉を洗い流す。
「え、何事です？」
「エリー殿の武勇を詩に残すべく、有志を募った。余さず語り聞かせよ」
そんないきなり、定番みたいに振られても。「……寝耳に水なんですが」
「名誉であろう。誇るが好い」
名誉を授かるなりに心の準備というものがある。
「こういうのはイーリャさんの方が相応しいんじゃ……」
「そうもいかん」
バルケティルの目に促されて見ると、珍味を載せた皿の行列が、イーリャの主賓席に続いていた。
「目玉と脳みそ、お貴族様にゃあ刺激が強かったんでない？」
「貴族違イマス……大変美味シュウゴザイマシタ……」
灰のように色を失くしたイーリャが、空にした皿を裏返して掲げる。狗人の歓声が上がる。
「中々見上げたお嬢さんじゃないか」「本当に惚れ惚れする食いっぷりだこと」「祖霊討伐の英雄、そうこなくてはな」
トナカイの目玉も脳みそも、スプリグリ族のご馳走中のご馳走。それを提供するということは、最高の歓待を意味する。
村代表かつ今回一番の功労者であるイーリャに、拒む選択肢はなかった。
「心臓をどうぞ」同じくご馳走である。
「これも、ほら。そっちじゃ陸牡蠣って言うんだろ。洒落てんなあ、タマだってのに」紛うことなきご馳走である。
「珍味中のチン味、サオお待ちぃ」重ね重ねご馳走である。
これでもかという接待に、思わずイーリャも歯ぎしりでニッコリ。
「マ、マア、ゴ立派ナコトデ……頂戴シャス……」
（しゃべり方がおかしくなってる！）
頼みの綱だったイーリャの変わり果てた姿を目の当たりにしている内に、勝手に伴奏が流されているし。
凄い物語の幕開けだぞ、と告げるかのような弦の重低音が狗人の期待を煽り、彼らの瞳が夜闇に爛々と輝き、尻尾がぶんぶんと地面を打って地鳴りのようになっている。
これ、下手な話はできない雰囲気だ。
「ミ、ミキさん！ ちょっと手伝ってもらえませんか！」
「んあ……？ 呼ばれりちゃっちゃ？ ひっく。待っれれれ」
千鳥足のミキが人混みの合間を器用に避けて、えっちらおっちら来る。のだが。
「チェイサーありゅ？ ありがと……ってこれお酒じゃーん！ アラヒを酔わせて、何ひたいんろかにゃ～？ あっひゃっひゃ！」
道々で酒をせがんだり、飲みかけを奪ったり、いつまで経っても到着する気配がない。
（ダメだミキさんべろべろに酔ってる！ 何がヨーグルトよ！ 何が飲んだ気がしない、よ！ ライトールはどこ！？ いない！？ 何で！？）
「お困りのご様子で」
乳清を満たした杯を手に、キャスパーはエリーのそばに侍っていた。
（完璧執事きた！）
去ろうとするキャスパーの脚にエリーは縋った。耳を貸せ、と手招きする。
「即興で武勇伝なんて無理！」エリーは叫ぶように囁いた。
「ご体験をありのままお伝えになれば、ご立派な武勇伝になるかと存じますが」
「自慢話するほど恥知らずじゃありませんよ！」
「であれば、エリー様が功労者だと思う方をお褒めになるところから始められては？」
こともなげに言ってのけるキャスパーに、エリーは目が点になった。
「え……それで、良いんですか？ 私の話なのに？」
「古今東西の英雄譚には、英雄を見出す預言者や、英雄を導く賢者や魔法使いがつきものです。それに先導役の存在は、英雄に箔をつけます。持論ですが、むしろ語るに値するのは準主役こそだと思いますよ」
目から鱗だった。思い返せば、すごい人たちの活躍や、苦しめられた体験、伝えたい出来事が山ほどあった。
アルデンスに守ってもらった。
一度命を落として、記憶を代償に、吸血鬼に生き返らせられた。
何もかも失ったエリーにヘーゼルが寄り添ってくれた。
ミキは一歩引いたところから、エリーの独り立ちを見守ってくれた。
イーリャやライトールたちに揉まれて、今のエリーがある。
思えばこれがたった一日で起きた出来事なのだ。
（キャスパーの言う通りね）
エリーを助けてくれた人たちのことなら、いくら話しても話題が尽きない。
にわかにエリーが語り部の雰囲気をまとって聴衆は静まり、今か今かと物語を待っている。
さあ、どこから始めようかしら。なんて、迷うまでもない。
「私には、記憶がありません。あるときを境に、失われてしまいました。だから、って言っちゃうと少し変ですけれども、少し長くなります。私の……エリーとしての私の始まりから、お話しさせてください」
命を懸けてエリーを守ってくれた、献身的なあの人の活躍に少し、想像を飛躍させて。
「――険しい崖を、二人で転がり落ちていました」
即興の伴奏は魂に響く音色で、無垢な子どもと酒の回った聴衆の好奇心を掻き立てる。
エリーは酒を一滴も口にしていない。けれども音楽は彼女をより自由に、より饒舌にさせた。
