024 指切り
†
焼野原に雨が降り出した。
火事が雨雲を呼んだか、あるいは天候をも操れる護律官の帰還か。
アルフレッドの予感は当たっていた。
ミルズの森に昇る黒煙を、ミキは崖道から目の当たりにしていた。
「ぎゃあ！」と絶叫一つ、谷に響き渡る。
ミキは独り頭を抱えて「火消し火消し火消し！」と大急ぎで禁域から雲を送り届けたのが先刻のこと。
いずれにせよ間もなく煙は散り、役目を終えれば雨は止むだろう。たとえ祖霊の血がまだ息を潜めていたとしても、この雨が全て溶かしてしまうだろう。
】ここが、誰の、何ですって？【
こめかみを強めに小突いた。荒事はオレ頼みの弱虫が、いちいち細けえんだよ。それにまだ取りこみ中だ。
アルフレッドは森に声を轟かす。
「いるんだろう、性行為連続性愛野郎！ 誰だか知らねえが、ここはオレの、アルフレッド・ヴァルケルの縄張りだ！ テーブルマナーなんざ糞食らえだが、穀潰しはお呼びじゃねえ！ 消え失せろ！」
返事はない。ただ、殺戮の始終を見届けていた赤いコウモリが、青く霞む森の奥に飛び去った。
気配を、目で追う。
】……何？ まだいるの？【
「さあな。出歯亀か、首謀者の目か」
】ええ？ 何ぼさっとしてんの！ 追わなきゃ！【
「放っとけ。あれは伝令役にする」
乱れた前髪に息を吹きかける。
銀のペンダントを自ら首にかける。
】随分素直じゃない【
何を驚いてんだ、この宿主。
「じきに煙も散る。紛い物の闇ん中でデケえ面するほど落ちぶれちゃ、いねえよ」
地面の染みとなった祖霊を踏みにじり、アルフレッドの意識は奥に退いた。
】†
白雨が煙を散らす中、身体の主導権を返されて一番、エリーはぶるっと凍えて腕を抱えた。
「寒いんだけど！」
祖霊と一戦交えていると、何の前触れもなく靴底が抜けた上に、袖まで破れた。意識の奥で「何事！？」と心が真っ白になってしまったのは言うまでもない。
どうしよう、借り物なのに。
エリーも自分のこめかみを強めに小突き返す。
「ちょっとレッド！ 少しは頭を使って戦いなさいよ！ これで次、素っ裸とかになってたら承知しないからね！」
【寝る。黙れ】
「もう！」
悪態をつくのとは裏腹に、服のことなど取るに足らない気もしている。殺し屋に狙われたり、死の淵から息を吹き返したり、吸血鬼に身体を奪われたり。始末に負えない身の上と比べれば、大抵のことは些細な悩みでしかない。
銀のペンダントヘッドは外気で冷えていて、胸に仕舞うと余計に寒けをこじらせた。
足をどける。祖霊は泥と区別がつかなくなっていた。
最期は、命乞いのようだった。ここまで弱って小さくなったのなら、アルフレッドに服従するつもりだったのなら、情けをかけても良かった気がしてならない。
しかし、エリーの迷いは熱風が瞬時にさらってしまった。
変わり果てた雪原にはまだ、至る所に燻る火種が残っている。この惨状をもたらした祖霊を、許してはやれない。それに、生け捕りにして世話はどうする。与える血は誰が流すのか。
それでもエリーは、同情までは捨てきれなかった。
今抱いた問いが、全てエリー自身に返ってくる。
この子は私だ。
ヘーゼルに会えなかった私。ミキさんに面倒を見てもらえなかった私。アルフレッドの言いなりになった私。新しい命を宿さなかった私。独りぼっちのままの私。
その場から下がり、地面の染みを視界に入れる。両手の指を額につけ、正中をなぞり、へその辺りから広げるように円を描く。護律協会の祈りの作法を、祖霊の手向けにした。
「巡る恵み、もたらす業に」感謝、は違う。「……つらかったよね。どうか、安らかに」
弔意を示す方法は、これで合っているだろうか。今は気持ちだけだけれども、我慢してね。
祈り終えて、忘れない内に眠る仔トナカイを回収する。露出した腕に温かさが染み渡る。
終わったんだ。腕の中で、その実感が寝息を立てている。獣追いの男の子たちを探すが、見当たらない。
「アルフレッドは引っこみましたー！ 取りこぼしはないみたいでーす！ みなさん無事ですかー？」
底が穴だらけで、ブーツの歩きづらいこと。もうちょっとキツく怒っておくんだった。
蒸気の迷路をさまよっていると、イーリャの声が返ってきた。
「ライトールが怪我をしていまーす。私は何ともありませーん」
倒木をよけつつ、慌てず急がず雪原の境まで戻る。ライトールがケナガウマに登るのを手伝うイーリャが見えた。「おーい」と呼ぶと、イーリャが手を振って応えてくれた。
エリーの変わり果てた格好を目の当たりにし、イーリャは言葉を詰まらせ、一瞬で持ち直した。
「ご苦労様でした、エリー様」イーリャが柔らかに迎え、抱擁する。「お加減は？」
「早く着替えたいです。それより、獣追いの男の子たちは？」
他はライトールしかいない。エリーの胸が騒ぐ。
「先に逃がした。俺の妹と愛馬がついている。心配いらない」
ぶっきらぼうなライトールに安心させられるとは思ってもみなかった。エリーは杞憂を胸から追い出すように息をつく。自然と、顔がほころんだ。
「ありがとう」
一瞬だけ、ライトールが呆気にとられたように見えた。すぐに顔を背ける。「いや」とだけ言い捨てて、話を切った。照れ隠ししちゃって、まあ。
「エリー様、服もそうですが、それよりも……」
今の格好が狗人的に目のやり場に困るのかと思っていると、下腹辺りをイーリャに見られた。胎児のことだろう。
「大丈夫だと思います」これといって違和感はないし。
返事が呑気すぎたか、一安心したのか、イーリャは肩の力を抜いた。
「その、何とお礼を申し上げれば……」
「露術！ すごすぎて参考になりませんでした！ すみません！」
謙遜の押しつけ合いの気配を察知し、エリーは頭を下げた。仔トナカイを抱いているので、柔らかな背に顔を埋める格好になる。
イーリャの勇姿は意識の手前で見届けていた。アルフレッドも約束を守ったのだか、敵情視察のつもりなのだか知らないが、律儀に目を向けていたのだ。
氷の弾丸。ミキの水量に物を言わせる露術とは違った、技術を感じる繊細さ。ミキがイーリャを先生に抜擢したのも納得だった。
露術がちゃんと見学できたのかどうかも曖昧で、イーリャは苦笑し、ライトール一人話題に取り残されている。
……あれ。でも。
「イーリャさん、大雑把なのが欠点だって……それに、あのレンズ……」
シャボンのレンズ。そんな物が露術で作れるのなら、目の悪さを補えるはずだ。
イーリャは「しまった」と顔に出す。見開いた目は可愛らしく泳ぎ、顔を赤らめ俯かせ、困り果てた上目遣いで口元に人差し指を立てた。
エリーは喜んで、口元に指を一本立て返す。
つまり、ヘーゼルと近づくための口実なのだろう。目が悪くても崖道を一人で通れるのも、この器用さがあったからなのだ。
イーリャは安心した様子で、人差し指を立てたまま小指も立て、黙って指切りを催促した。エリーも同じ指の形を作り、小指を絡め、お互いの人差し指と合わせた。
女同士の秘密にしよう。二人の心の隅っこが、ほんの小さく重なった。やはりライトールだけが蚊帳の外だった。
「あなたも」
イーリャと結んだ指にライトールも加われと、エリーは誘った。ためらうライトールに、更に詰め寄る。
「本当に、生きてて良かった」
はて。ライトールの思い違いだろうか。この指切りは、ライトールの知る由もない秘密の誓いではなかっただろうか。
しかし、なし崩しとはいえ、己の生還を祝われて無下にはできない。
「お、重いからぁ……早くぅ……」
エリーは片腕で仔トナカイを支えていた。腕がぷるぷるしてもう限界だ。
「あ、ああ」
気を許したからだろうか。血生臭さの奥に隠されていた香りがライトールの鼻をくすぐる。酸鼻極まる気配から醸したにしては余りにも平凡な、微かな慈母の香り。
毛深く、武骨で、爪の鋭い指が遠慮がちに、新たに結ばれた。
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【余計な一言】
ミキの「ぎゃあ！」は、マーモットの絶叫ミームのイメージ。
