無原罪御宿の吸血鬼

3.ラムシング訪問

018 予測不能、制御不能 5/6：横取りされちゃ迷惑なんだよ

　熱にうなされるヘーゼルのために、冷水に浸したタオルを絞る。額に乗せ、温くなったら絞り直す。

　エリーとイーリャで手分けして看病し、ヘーゼルの全身の汗を拭いていくと、ヘーゼルの寝息は穏やかになっていった。

　タオルの交換の合間に、エリーは枕元の横に置かれた物をチラッと見た。

　ナイトチェストの上に銀細工が供えられている。

　ウマの意匠を緻密な草花模様で囲って彫ったそれは、狗人の護符だという。

　多分、ライトールの物だ。ライトールと出会ったとき、骨細工の間にきらめく物が揺れるのを、エリーは目にしていた。

　ライトールがヘーゼルの快気を願って置いて出たのだ。

　ライトールからは手酷い歓迎を受けたエリーだけれども、この護符は先の仕打ちにそぐわないほど繊細だ。

　ヘーゼルの尖った耳が、ぴくりと動いた。

「ダメです。まだ寝ていませんと」

　焦るイーリャの声で、エリーは物思いから引き戻された。

　不調を押してヘーゼルが起きようとするのを、やんわりと押し戻そうとしている。

　ふらつく額から濡れタオルが落ちた。ヘーゼルは額を重そうに支えて俯いた。吐息もまだ熱っぽい。

「ああ、ヘーゼル良かった、気がついたのね」

　エリーもヘーゼルの肩に手を添える。

「ヘーゼル、急に倒れたんだよ。もの凄い熱。まだ休んでなきゃ……」

　ヘーゼルは、看病する二人の手に手を重ねる。

「助け……呼ばれた……遠吠え、聞こえ……」

　ヘーゼルは意識が朦朧としていた。うわ言は取り留めもなく、熱にうなされたような響きだった。

　エリーとイーリャの手を押し返せないほど衰弱しているのか、ヘーゼルなりの手加減なのか、判然としない。

「ライトール……森で、吸血鬼と……」

　エリーとイーリャは驚いて、顔を向き合わせた。

　ライトールは捕虜の追跡に向かっている。殺し屋一味の潜伏が疑われるミルズの森方面に向かうのは自然だ。今の今まで意識を失っていたヘーゼルが、その行き先を知っているとは思えない。

　ライトールが去り際に一声かけていたとしても、今のように現在地まで言い当てられるとは考えにくい。

　そして、吸血鬼とも言っていた。

「アルフレッド、あんたまた何かやったの？」エリーが拳を憎い相手に見立てて、叩いて尋ねる。

【違えに決まってんだろバカが。ちったあ頭使え。ここ来たの昼間だぞ。森だか山だか知らねえが、そう簡単に方々(ほうぼう)手を回せりゃ苦労しねえよ】

「違うなら……」やっぱり、ヘーゼル、悪い夢でも見たの？

　ヘーゼルは起きていられなくなり、くずおれるのをエリーは咄嗟に支えて寝かしつける。

　けれども、ヘーゼルは「急がねえと……ライトール……」とうわ言を絶やさない。

　ヘーゼルが口惜しそうに、エリーの袖を引く。

「猟銃の、悪ガキ……！」

　エリーの背筋が凍えた。

　兄弟の無邪気な笑顔、歳相応に照れ臭がる様子、たった一瞬の交流が脳裏に溢れる。

　そのとき、外で警鐘が鳴った。乱れ打ち、カンカンとでたらめに鳴り響く。

「規定にない点鐘パターンです」

　イーリャが窓を開き、屋敷前の広場を見下ろす。

「何事ですか！」

　響き渡る声が、広場に集まった者たちの耳目を集める。

「コシノフのご息女か！　火急故非礼を許せ！」

　物見櫓に登って鐘を点いていたのは、狗人だった。

　櫓の下には気の立った狗人たちが集結し、点鐘を止めようとする村人たちと静かに睨み合っていた。

「お嬢様！」村人から声が上がる。「こいつら勝手に警鐘を！」

「森に煙が上がってんでさ！」

　イーリャが地上から顔を上げて森の方に向いた。ミルズの森から、細い白煙が確かに昇っている。

「何てこと……至急消火に……」

　イーリャが小声で手順をまとめていく。焦りを抑え、軽はずみな指示を呑む。

「必ず指示は出します！　後になさい！　……スプリグリ族の方々！　客人であるあなた方が当村の警鐘を鳴らすほどの事態とは、いかなるものでしょう！」

「スプリグリが長、バルケティルの息(そく)ライトールと息女ラライが祖霊に襲われている！　貴村の者も共にあると遠吠えにあった！　露術使いに救助を願いたい！」

　どくん、とエリーの血(アルフレッド)が胸を打った。

　イーリャが更に問う。

「祖霊の数は！」

「一体！　他三体を討ったとも！」

「確認できるだけで四体も……？」

　広場の村人たちが騒然とする。イーリャもうろたえる。それでもその声は決然と、朗々と広場に響き渡った。

「私が対処します！　お客人方は案内を！　院長先生、エリー様、後をお願いします」

　部屋を飛び出すイーリャ。

「キャスパー、ウマを持ちなさい！」

　緊迫した声が吹き抜けに響く。

　チリ、とエリーの胸元が熱くなった。訳もわからないままエリーも立つ。ヘーゼルの手を握る一方、足は外に出ようとしていた。

　足だけが言うことを聞かない。アルフレッドが裏から勝手に動かしている。エリーは抵抗した。

「待って待って！　アルフレッド、どうしたのよ！」

【邪魔すんな！　オレたちも行くんだよ！　大人しく言うこと聞け！】

「ああもう私が走るから！　あんたが勝手すると階段踏み外すわ！」

　心底意外そうなアルフレッドだったが、素直に主導権を明け渡した。

　エリーはヘーゼルに「任せて」と言い残す。

　ヘーゼルは険しい表情をふっと和らげ、気絶するように再び眠りについた。

　ベア院長に一礼し、イーリャを追うが、部屋を出てすぐ背中にぶつかった。

「痛っ、すみません」

「いえ……」

　よろめくイーリャを咄嗟に支える。イーリャから向こう側が騒がしかった。

「ええい放せ！　わしが成敗してくれる！」

　今朝顔を合わせた老人が血相を変えて暴れるのを、ロバートが取り押さえている。

　体格で遥かに勝るロバートだが、老人も腕に覚えがあるらしく手こずっていた。

　老いているにしては体捌きが様になっているおかげで、ロバートは手加減に苦慮しているようだった。

「祖霊だろうが吸血鬼だろうが、このわしが蹴散らしてやる！　銀を寄越せ！　銀を！」

　ロバートがこちらに気づいて通路を空けた。顎をしゃくって、構わず行けと暗に伝えてきた。

　イーリャの後に続いて階段を降りつつ、アルフレッドに訊く。

「それで、祖霊って何？」

【血穢(けつえ)だ！】

（説明になってないってば！）

「吸血鬼化した動物の総称です」

　自分へ訊かれたと勘違いして、イーリャが答える。

「森の中に吸血鬼がいる……ヘーゼルはライトールの危機を正確に察知していました」

「イーリャさんが向かうのはわかります。アルフレッド、どうしてあんたまで」

【真っ昼間から騒ぐ向こう見ずだぞ！　倍々ゲームで食い扶持なんざ、あっと言う間に尽きちまう！　横取りされちゃ迷惑なんだよ！】

「こんなときまで食べ物の心配な訳！？」

「エリー様は屋敷でお待ちください」

　振り返らず、イーリャが玄関を跳ね開ける。エリーが食い下がる。

「どうしてですか？」

「教官からの命令です。エリー様のお身体はまだ不安定な時期です。流産の心配がある方を、荒事に巻きこめません」

【いいや、行け！】

　血が命じる。

【今朝の体たらくを見たろ！　こいつこそ荒事に向いてねえ！】

「だったらせめて、ベア先生も一緒に」

「院長先生は最後の守りです。歯痒いですが、屋敷内の治安も怪しい今、先生を動かす訳には参りません」

【テメエが行け！　後はオレが蹴散らしてやる！】

　どうする。内外の声に挟まれたエリーは頭を回転させた。

　話は終わったとばかりにイーリャはウマを待つ構えで、村人たちに指示を下していく。

「残る吸血鬼は最低でも一体。私が先行して討伐し、最低限の安全を確保します。討伐後、森狩りを挙行します。吸血鬼を排除しつつ、消火にかかれるように準備を整えなさい。足りない物資は当家より放出いたします……」

　村人が慌ただしく行き交う中、血管の中ではアルフレッドが【行け行け】と怒鳴って煩わしい。

（考えろ、考えろ……！）

　エリーは煩わしいものを全て意識から遮断し、集中した。考えている間も、イーリャが次々と指示を飛ばして、段取りが手際よく決まっていく。

　ライトールの救助なら狗人たちも同伴するはずだ。人手を集めて吸血鬼に対処して良いのか。

　アルフレッドは倍々ゲームと言った。駆けつけた仲間が敵に回ると、取り返しがつかなくなる。

　あのアルフレッドが助けに行きたがっている。それがこいつにとって得だからなのは充分わかった。

　私も、あの兄弟を助けに行きたい。

（利害が一致しているのに何を迷っているの、私）

　考えが迷走する。

　記憶を失った心細さ。知らない罪を裁かれる理不尽。殺せない世相で殺される恐怖。行動はおろか意思さえままならない身体。護律協会の監視。駆除、処刑へのカウトダウン。

　村人の疑念に満ちた視線。

　居座り続ける追手たち。

　村人たちを信じたいのに疑ってしまう自分自身の弱さ。

　エリーを守ってくれたヘーゼルは、無理がたたって倒れてしまった。

　イーリャは公平さをこじらせて、目が怖がっているのに死地に赴こうとしている。

　エリーを助けるため、谷底に跳んだアルデンスは、勇敢なだけじゃない。死ぬのが怖かったに決まっている。

　優しい人たちばかりが我慢している。エリーと、エリーの味方ばかり、執拗に我慢を強いられている。

（ミキさん……こうなるとミキさんにも何かあって欲しい……えーと……あ、禁酒してる！）

　　　†

　大くしゃみ。ミキはせっかくの拾い物を落としかけた。

　間一髪で持ち直し、ホッと胸を撫で下ろす。

　渓谷の崖肌に生えた灌木に、千切れたミサンガが引っかかっていた。

　白髪を編んだもので、銀の留め金があしらわれている。何かの紋章も刻まれているようだが、銀が黒ずんでいる上に年季が入っているようで、意匠は定かではない。

　磨けば光るだろうか。

　ミキは楯を足場にし、水の噴射の力を借りて、崖道へ上る。

　ラムシング村へ帰ろう。

　　　†

　何でアルフレッドばっかり偉そうなの。

　何でそんなやつに、理不尽なんかにばかり従わされなきゃいけないの。

　私は悪いことをしたい訳じゃない。人を助けたいとか、自分を守りたいとか、普通のことでしょ。それの何がいけないの。

　――常識外れな相手は案外楽ですよ。どんな対策を試しても咎められませんから。

　コシノフ邸に到着した際、イーリャにかけられた言葉。それが浮かんだ瞬間、エリーの頭を締める何かが、ふと解けたようだった。

　じわりと湯が脳の隅々に染み渡るような開放感。酒を伴わない酩酊に似た浮遊感で、頭の中が澄み渡っていく。

（……そっか。私、嫌ってほど、たくさん我慢してきたんだ）

　その閃きはエリーにとっては天啓であり、アルフレッドにとっては計算外の始まりだった。