無原罪御宿の吸血鬼

1.χαῖρε, κεχαριτωμένη

004 絆の芽生え 4/6：カイシャクによる

　二人きりで良かった。今の褒め殺しを誰かに聞かれたら、恥ずかしくて死んじゃう。

　照れ顔を見られたくなくて、エリーは両手で顔を隠す。けれども、耳の赤みまでは隠せない。

　一方で、ヘーゼルは言いたいだけ言ってすっきりした面持ちだ。

（何だか腹立つ）

「じゃ、おんぶしたげっから。ほれ」

　エリーのむかっ腹などお構いなしに、ヘーゼルが広い背中をエリーに向けた。

（前言撤回。神様、ちょっとでも苛ついた私を許して。この人、超善い人）

　優しさが孤独に染みて泣いてしまいそうだ。

　けれども、ヘーゼルが向けた背中を目にすると、遠慮よりも驚きが上回ってしまった。

　正面からだと正装の神官といった風体のヘーゼル。一方で背中側は、仙骨を晒すか晒さないかくらいまで大胆に露出されていた。お馴染みのトラ縞模様もしっかりとある。

　見ているだけで鳥肌が立ちそうな服装だった。

「それ、寒くない？　背中」

「あーね、へっちゃら。この辺、外と比べりゃ湧き水のおかげで暖けえし。それにこの方が何かと便利だしな。あのコートだって別に自分にゃ邪魔なくらいで、遭難者に着せるつもりで温めておいただけだし。それよりほら、早く乗れよ」

「い、いいよ、悪いよ。暖かいんなら、私も歩くから……」

「つってもよお、外と比べりゃマシってだけで、寒さ冷たさは変わんねえぞ。おまけにここら一帯、どこもかしこも水浸しなんだぜ。自分みてえに鍛えてねえと結構体力持ってかれっぞ」

「いやあ、でもお」

　エリーがうじうじ悩んでいると、ヘーゼルの背中がズズイと迫り、

「自分、体力にも自信あんだよね」

　五つ目の好印象ポイントをエリーにアピールしてきた。

「それに結構温(あった)かいって、村のガキどもにも評判良いんだな、これが」

　エリーは揺らいだ。もたもたしている間も、ヘーゼルの地肌からは薄っすらと湯気が昇っている。見るからに評判通りだ。

「じゃあ、お言葉に甘えて……」

　誘惑には抗えなかった。負ぶさろうと近くに寄ると、背中の所々が赤く腫れていた。

「背中、赤くなっているけれど、どこかで打ったの？」

「んん？」

　ヘーゼルに思い当たる節があった。

　エリーを見つけたときのことだ。軽い崖崩れの音がした。

　このままではエリーに瓦礫が直撃すると直感したヘーゼルは、気絶するエリーに覆いかぶさり、間一髪、肉の盾になった。

　案の定、いくらかキツいのが落ちてきた。

　だが、ヘーゼルはへっちゃらだ。瓦礫が当たった瞬間こそ唸るほど痛かったものの、所詮はどれも風化した脆い石塊(いしくれ)にすぎない。

　それに、厚手のコートが鎧となって衝撃を和らげてくれていた。

　今となっては痛くも何ともないし、遭難者相手に事情を説明しても余計に心配させるだけだ。

　それに説明が面倒だったのでヘーゼルはとぼけることにした。

「な、何ダロー。ワカンネー」

（嘘が下手すぎるでしょ）

　けれども本人が平気そうなので、エリーは遠慮をやめてその背中に身体を預けた。

　エリーはヘーゼルの首に腕を絡めて、その背中に密着する。

　ほんの少し、ヘーゼルが身を硬直させた。エリーの身体の冷たさが、ヘーゼルの背中に伝わる。

　ヘーゼルは「ほぅ……」と息をついた。「へへ。エリー、ひんやりして気持ちい」

　エリーを背負って、ヘーゼルは軽々と立ち上がる。

　エリーの思った通り、ヘーゼルの背中は極楽だった。滑らか、柔らか、さらりとした汗でしっとりと貼りつく肌の下に、逞しさも宿している。溜め息が出そうな温もり。

　それに、彼女の香り。大勢のイヌと暮らしている人のようで安心する。大型犬じみているとは薄々思っていたものの、まるで大型犬そのものだった。

　身を寄せ合うイヌの群の真ん中にエリーがいるイメージが、ダメ押しで温もりを加えた。

（好い匂い……）

　じゅるりと涎をすすって、エリーはヘーゼルの項を舐めて甘噛みした。

「うひゃあ！？」

　ヘーゼルの背筋に寒気が走る。全身総毛立つ。

「おい、いきなり何すんだよ！？」

　ヘーゼルに文句を言われて目が覚めた。

　あれ。私、何でこんなお行儀の悪いことを。

「うーん……【舐めた仕返し】とか？」

「何で自信ねえんだよ。エリーがやったことだろ。訊いてんのは自分――」

　エリーはまた舐めて甘噛みする。

「ひゃん！？」

「今のは褒め殺してきた仕返し」

　エリーはまた舐めて甘噛みする。

「あぁん……っ！？　おい待て、今のは何の分だよ！？　覚えがねえんだけど！？」

「ごめん。つい、楽しくて、勢い余って……」

「こんにゃろう……もうやめろよ。落ちてずぶ濡れんなっても知らねえぞ」

　素直に注意を聞き入れる。

　ヘーゼルが歩き始めた。エリーとは違う他人の歩調、身体の揺らぎ、リズム。

　うつらうつら、エリーの目蓋が重くなった。あくびが漏れる。

「ふぁーあ……何だか、眠たい」

「いや早えーよ。赤ちゃんかよ。寝たらガチで死ぬぞ」

「はっ」いけないいけない。

　エリーは頭を振って眠気を払う。何か眠気覚ましになることを……。

（そうだ、歌っていれば頭が冴えるはず）

　一度決めてしまうと、自然とメロディが口をついた。

　どこで覚えたかもわからない曲。しかし、少し悲しげで、慈しみ深く、心地良い旋律で……。

　呂律ほろほろ、唄がほつれていく。

「いやそれ子守唄じゃね！？　やめろよ、余計眠くなっぞ！」

　ヘーゼルにぴしゃりと叱られた。

「はひゃあ……らいじょぶ。起きてる……おひ、へう……すぅ……」

　エリーも頑張ってはいるものの、この眠気は手強い。船まで漕ぎ始めた。

「しゃーねえなあ……。大人でもいけっかな？」

　ザブザブとその場で跳ぶヘーゼル。背負い直すにしては結構跳ぶなと、エリーがうとうと思ったときだった。

「うっし。しっかり掴まってろよ」

「え」と一言さえ挟む間もなかった。

　ヘーゼルが深く腰を落としたかと思うと、脚に力を溜め、思い切りジャンプした。

　跳躍の余波で水柱が上がる。

　エリーに悲鳴を残す暇さえ与えず、あっと言う間に二人は廃聖堂の屋根の高さを超えてしまった。

　霧を切る風に、眠気など木っ端微塵になる。

「ひぎゃあああぁぁぁーっ！？」

　ヘーゼルの首にしっかり腕を回さなければ振り落とされる。高い。怖い。止まって。懇願はどれも変な絶叫にしかならない。

　エリーの絶叫を「ィヒャッホーゥ！」とヘーゼルの陽気な掛け声が掻き消した。

　身体が、ふわ、としたのも束の間。跳躍力が減衰し、徐々に、徐々に落下に傾いていき――。

「え、え、嫌だ！　待って落ち、嫌――！」

　死にもの狂いの絶叫が、今度は落ちていく。エリーは錯乱し、ヘーゼルの首を絞めるほど抱きついた。

　落ちる。崖。死――。僅かに残った記憶、その大部分を占める心の傷が、容赦なく抉られた。

　いきなり霧が分かれて、水面が見えたかと思った途端、墜落したかのような衝撃を伴って着地する。

　着水の水柱も、廃聖堂の屋根を超えた。

　エリーは叫びすぎて息を切らしていた。

　水飛沫を浴びて「ひゃー、気ん持ちいー」とかバカが一人だけ満足している。

「どうよ？　目ぇ覚めたろ？　へへ、余計に舐めた仕返しだ(ボ)」

　その両頬を、エリーが思い切り挟んで潰す。エリーはびしょ濡れで、どれが水でどれが涙かも見分けがつかなくなっていた。

「にっ、二度とっ！　二度としないで！　おねおねおおお願いだからあ！」

　ドッドッと心臓が苦情を訴えるように暴れている。エリーの胸を内側からドンドン叩いていた。

「ご(ぐぉ)、ごめんなさい(ぐぉぶぇごほお)……」

「ちゃんと言えーッ！」頬っぺたをグリグリ潰す。

「そ(ふぉ)、そんな無茶な(ふぉぐあうばば)痛だだだだ」

　潰した頬をつねると、面白いくらいに良く伸びた。何だかトラ縞模様がとても柔軟で、伸びている感触だった。

　喧嘩両成敗。仲直りできて二人とも偉いということで一件落着。

　目覚ましが覿面(てきめん)に効きすぎたので、落ち着くまで一休みすることになった。

　あのジャンプ力、一体どこから出てきたのよ。

「ヘーゼルって、人間なの？」

　屋根をひとっ跳びするなんて、いくらなんでもでたらめすぎる。

　ヘーゼルを触ってみると、縞模様は刺青とは違うことが何となくわかった。持って生まれた模様のようで、それに引っ張ると結構伸びる。

「人間……」

　ヘーゼルは少し困った表情を浮かべ、腕を組んで難しい顔をした。

「カイシャクによる」

　解釈。ヘーゼルの口から出る言葉には聞こえなかった。

「若隠居が、人にはそう言っとけって」

　ヘーゼルの身近に、胡散臭いことを吹きこむ悪い人がいるのはわかった。