017 悪女を気取っている暇なんて
乱暴に振り下ろされた腕が空回りする。同じく、射手の一言を引き金にしてフクロウの鳥人が飛び降り、射手の両肩を掴んで飛翔、必殺の一撃を回避したのだ。
「助かった。感謝する」
「何てバカげたことを！ 死ぬ気かい！？」
「いや？ 明白かつさり気ない合図だっただろう？」
あの直球な煽りのことを言っているのか。フクロウは愕然とした。現に咄嗟に身体が動いたものの、肝を潰したのだ。
「後で反省会だ愚か者！」
吸血鬼が勢い余って壁を殴った。壁の縦横に亀裂を走らせるその威力に、エリーの腕がへし折れたが、射手の姿を追って振り返れば、時が逆戻るようにすっかり再生してしまった。
「逃げらんねえよバーカ！」
すかさず、吸血鬼は仕込んだ血の糸を引く。糸は商館の二階窓の奥に続いており、糸に釣られてナイフ使いの下半身が自らの足で走り跳ぶ。
跳んだ先に、翼をはためかせるフクロウと、無防備な射手の飛行経路。
大股を開き、下半身が二人の行く手を阻む。
「俺が蹴る！ 回避！」
射手の指示に、フクロウが応える。操られた下半身の落下線から急旋回で離脱しても間に合わない。手遅れの分を、蹴りで稼ぐ。
フクロウに吊るされた射手は、操られた下半身、その靴底を足蹴にする。
思い通り。接触する瞬間を、吸血鬼は待っていた。
操られた下半身、その切断面から血が噴射する。ズボンの下で肉体がうごめき、布地に点々と赤い斑点が浮かぶ。いかにも悪い前兆だった。
射手の触れた靴底から、ナイフ使いの血が伝い、脚を登っていく。
まずい。“隠し弾”を……射手がポーチに手を伸ばすが、既に血に覆われている。地上では吸血鬼が血の糸を引き、フクロウの飛翔を食い止める。それどころか、じりじりとテグスを引くように、吸血鬼は二人を地上に引きずり降ろしていく。
逃げられない。
そう悟っても、射手もフクロウも互いの役目を全うするしかない。
その時、オオカミの遠吠えが霧空に上がった。
頭上から、吸血鬼へ飛び降りる影は半人半狼。口の端に泡を噴き、唸りに敵意を剥き出しながら、ヘーゼルが吸血鬼に組みついた。
「うおっ？ んだよ良いとこで！ どけよ！ オレぁエリーだぞ駄犬！」
エリー。ヘーゼルのそれは獣の咆哮だったが、微かにその音を含んでいる。
ヘーゼルの瞳は濁り、何も映していない。麻酔によるせん妄で暴れているだけだった。エリーを呼んでいる訳ではなく、ただ吸血鬼が口にした名をオウム返ししたにすぎない。
だが、ヘーゼルはその一回の脊髄反射に固執する。
エリー、エリー。
バカなイヌが見境なく吠えるように、何度も、何度も、しつこくその名を繰り返し呼ぶ。
その咆哮が、薄皮一枚を隔てた心の向こうに、満ちた邪悪な血に波紋となって伝わり、閉じこもったエリーの耳に届いた。
】……ヘーゼル？【
吸血鬼は、邪魔なヘーゼルを手加減抜きで殴る。
しかし、ヘーゼルはしつこく組みつき、ときには爪で肌を裂きもした。しかし、裂けたそばから傷は塞がる。
はだけたヘーゼルの祭服が、吸血鬼にまとわりついた。銀糸に触れると、吸血鬼の皮膚がジュッと焼けた。
「おあぢぢぢぢぢ！？」
】熱いっ……！【
心の奥にも伝わる銀の熱さが、閉ざした心に満ちた血を、潮目の如く引かせた。上空では血の浸食が止まり、フクロウの飛翔力と牽引力が拮抗した。「今の内に何とかしたまえ！」フクロウに言われるまでもなく、射手は足掻いて血を落とそうとしていた。
銀に触れた熱で、エリーの意思が明瞭となる。
硬い壁でも止まらなかった一撃でも。
望まない形で不条理を退けた力でも。
行使した力で自らの身体を壊そうとも。
目覚めなかったエリーが、ヘーゼルに応える。
間違いを正当化した弱さ。その弱さの矛先を、ヘーゼルに向けて良いの？
無知で弱い私のままで良いの？
吸血鬼がよろめく。しかし、それでも膝すら着く様子を見せない。だが、火傷で気が逸れたのか、射手たちを襲う血の浸食が止まる。
「このダボが！ あっぢ！ とっとと降りやがれ！ さもなきゃ死ね！」
吸血鬼の手刀がヘーゼルへ襲いかかる。
】ダメ！【
血の底から浮上し、エリーの声が強く、吸血鬼の頭を揺さぶった。手刀が解けて、代わりに威力の死んだ張り手がヘーゼルの首を打つ。
意識の底から、エリーが耳障りなほど叫ぶ。
】ヘーゼルに手を出すな！ この人殺し！【
薄皮越しに見えた姿は、半人半狼。しかし、ほんの少し毛深くなったところで、ヘーゼルはヘーゼルだ。エリーの猛りが薄皮を焦がし、現実の感覚が仄かに戻った。
吸血鬼は苛立った。
「うるせえ！ 悪女らしく一暴れしてやろうっつったのはテメエだろうが！ 文句言われる筋合いなんざねえよ！」
エリーは一瞬、喉を詰まらせた。意志が揺さぶられ、身体の支配権が萎える。
「オレたちの邪魔するこいつも敵だろうが！」
その隙を縫って、吸血鬼はヘーゼルを殴り、振り払い、一蹴り見舞って、人狼の巨体を壁に叩きつける。
】ヘーゼル！【
確かに捨て鉢で悪女を気取りはした。だが、ヘーゼルまで手にかけるのは、話が違う。
】違う！ こんなこと、私、したくない！【
ナイフの餌食になりかけて、力を求めた。
】私は崖から落ちたってピンピンしてて！【
死ぬくらいなら悪女のように振る舞ってやろうと開き直った。
】寝起きでヘーゼルを引っぱたくくらいガッツがあって！【
現実に、エリーを傷つける全てを捻じ伏せる力をこの手にした。
】初対面だろうと良い人は褒めて！ 気遣いもできる！【
けれども、エリーに優しく連れ添ってくれたヘーゼルにまで危害が及ぶなら、こんな力、いらない。
】偉くて可愛い美人のエリーなのよ！【
今ならわかる。悪女になろうとしたのは自棄で、気の迷いだったと。
】悪女を気取っている暇なんて、ない！【
苦しそうにうずくまるヘーゼルの頭を踏み砕かんばかりに降ろされた足が、逸れた。水飛沫が上がる。
吸血鬼が牙を剥いて反駁する。
「テメエがどう思おうが知らねえよ！ 殺し屋連中も、誰も、テメエの弁明になんざ耳を貸さねえ！ 人狼の小娘だって、テメエが悪党だって知ったらテメエを切り捨てるに決まってる！ テメエが信じられんのは、この世でオレだけなんだよ！ 現実見やがれ！」
】うるさい！ ヘーゼルはそんな人じゃない！ 私はもう誰も殺さない！【
「叫ぶしか能のねえ腰抜けが……すっこんでな！ 今はオレの番だ！ 邪魔すんじゃねえ！」
エリーの強い拒絶が吸血鬼の動きを鈍らせる。片腕の支配が解けて、エリーは吸血鬼の――自身の頬を殴る。全く腰の入っていない殴打に、吸血鬼は鼻で嗤った。
だがしかし、ヘーゼルが起き上がり、再び吸血鬼を力任せに拘束する。
二人のがむしゃらな腕力が重なった瞬間、血の糸がぷつんと切れた。
「あっクソ」
吸血鬼は咄嗟に繋ぎ直そうとする。間に合わない。糸を通して操作していた血は決して多くない。それでも網目状に展開し、射手の姿を覆う寸前だった。
が、糸が切れた途端に命を失ったように崩れ、下半身諸共落ちていく。
その隙にフクロウは全力で羽ばたき、その姿は霧の上へ霞んでいった。水面に血と死肉が落ち、赤色が揺蕩った。
「ああー、勿体ねえ！」
血を台無しにされた怒りで、吸血鬼がヘーゼルの拘束を力尽くで解く。
殴り倒し、首を足で踏みにじり、絞める。足の下で、ヘーゼルがしつこく暴れている。頭の中でエリーが騒ぐ。片腕が吸血鬼の意に反して拳を握り、再び頬を殴りだす。
うんざりだ。
「るせぇつってんだろ！」
吸血鬼は自らの、エリーの頭に掌底の連打を見舞った。側頭が砕ける。眼球が飛び出す。血は動じず、エリーの脳組織だけがゼラチンのように揺すぶられた。
】うっ！？ あ、れ？ ううん……？【
エリーの意識が途切れ、静かになった廃墟に、吸血鬼の息遣いだけが残る。
「殺し屋が逃げた途端にデケえ面すんじゃねえよ、クソビビリ女が」飛び出た眼球をはめ直す。「どいつもこいつも、これからってときに水を差しやがって」
頭の中の声を振り払って、吸血鬼はフクロウの消えた先を見据えた。邪魔は入ったが、お楽しみを先送りするのも嫌いではない。面白くなってきたとばかりに笑顔が裂けた。
血の糸はまだ視線の先に続いて、吸血鬼の指を引いている。
切れた後、咄嗟に繋ぎ直そうとしたのは、無駄ではなかった。
†
霧の向こうに崖肌が見えた。射手とナイフ使いが降下のために使った綱も見つけた。この上で待つ仲間と合流し、速やかに撤退する。フクロウは谷風を翼で捉え、上昇する。
だが、上背を摘まんで引かれたような気がした。首を反転させると、フクロウの背中にごく小さな赤いノミがいた。ノミから赤い糸が伸びて、緩んでは張りつめる。まるで釣り糸だ。ノミが羽毛を掻き分けて潜っていった。
今、この空を飛んでいるのは、フクロウだけだった。ふ、と目を細める。
「遺言はカーディナルに預けているからね」
返事を待たずに、フクロウは勢いをつけて飛び、射手を綱のところへ投げた。
射手はレンガを弾いて利き腕を痛めていたが、辛うじて綱を掴み、滑落を制動して振り仰ぐと、フクロウの全身を血の棘が無数に貫いて、短い断末魔を谷に響かせた。
フクロウは、見えざる手にさらわれるかのように奈落の底へ消えて行った。
フクロウの姿が見えなくなっても、しばらく射手は霧の奥に目を凝らしていたが、やがて直前の摩擦で破れた手袋に血と痛みを握り、黙々と崖を登り始めた。
†
霧の下、エリーの身体を奪った吸血鬼が、血の糸を巻いている。手首の傷に、糸の血を飲ませるようにして、釣った大物を引きずり降ろす。
厚い霧の帳を破り、白い霧の尾を引いて、巨大な鳥影が直上に落ちてくる。
充分に引きつけた瞬間を舌なめずりしながら見計らい、吸血鬼は腰を捻って溜めた拳をフクロウの胴へ目がけて突き上げる。
直撃。落石の如き轟音で、フクロウの胴体を衝撃波が貫いた。打撃の衝撃が出口を求めてフクロウの身体中を暴走し、内側から破裂して、空に血と羽根を噴く。
肉体に見合わない腕力の反動が、エリーの肉体を襲う。腕から肩にかけてフクロウの重量に押し負けて、骨と筋肉が破裂した。
殺しきれなかった衝撃が足腰を伝わり、踏みにじっていたヘーゼルをも貫く。抵抗していたヘーゼルが硬直し、力が抜けていく。
余波が水面に波紋を作った。
吸血鬼はフクロウの血を抜き、肌から食らって、吸い殻をぞんざいに投げ捨てる。
遅れて、血と檜皮色の羽根の雨が降る。一戦終えたとばかりに、吸血鬼は恍惚とした吐息と共に両手を広げて、振り注ぐ物を全身に浴びた。
血の雨が止み、羽根の雨が残る。手に目を落とす。握り拳だった形がひしゃげて、ヒガンバナのように咲いている。
「こんぐらいのことでぶっ壊れやがって……脆すぎんだろ。鍛えとけよガリガリ女が」
人間であれば重傷だが、吸血鬼が一振りすれば、元の形に戻る。使い方を考えねえと。治すだけで血を使いすぎる。
「……一頭、逃したな」
再生した手の具合を確かめる。拳を手の平に打ちつけつつ、面倒な気持ちと、遊び時間が伸びた微かな喜びの芽生えを覚える。すぐに追いついてやるからな。吸血鬼が崖方面へ一歩踏み出し、異変を察知して止まった。
水がざわめいている。
フクロウを討った余波はとっくに消えている。水のざわめきはさざ波となり、渦となって柱を成し、吸血鬼の行く手に立ち塞がった。
水柱の頂上に、人影が立っている。楯を足場にし、水柱を徐々に低くするにつれて、露わになったその姿は、白地に銀の刺繍の祭服。雷雲を模した銀仮面に、雨粒と落雷のチェーンヴェールを垂らした、覆面の女だった。
「バカ弟子め～……」
少し気取った、遊びのある口調で、渦巻く水の中心に、露出した地面に足を降ろす者。その名は。
「アタシの酒を盗るなんて、良い度胸だね～？」
護律官ミキ・ソーマが、吸血鬼など居ないかのように、その足元に沈むヘーゼルを見下ろしていた。
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