015 吸血鬼新生 4/4：悪女を気取っている暇なんて
ロブ・ロイへ目がけて振り下ろされた腕が、空回りする。
同じく、ロブ・ロイの一言を引き金にしてムーングロウが屋根から急降下し、ロブ・ロイの両肩を掴んで飛翔、必殺の一撃を回避した。
「助かった。感謝する」
「何てバカげたことを！ 死ぬ気かい！？」
「いや？ 自明かつさり気ない合図だっただろう？」
あの直球な煽りのことを言っているのか。ムーングロウは愕然とした。現に咄嗟に身体が動いたものの、こんな肝を潰す思いまで計算内だと言われたようで腹が立った。
「後で反省会だ愚か者！」
吸血鬼の拳は行き先を見失い、勢い余って壁を殴り抜いていた。
壁の縦横に亀裂を走らせるその威力に、吸血鬼の腕がへし折れる。
が、ロブ・ロイの姿を追って振り返る内に、時が逆戻るように再生してしまった。
「逃げらんねえよバーカ！」
すかさず、吸血鬼は仕込んだ血の糸を引く。
糸は商館の二階窓の奥に続いている。糸の命令に従って、部屋に待機していたナイフ使いの下半身が、自らの足で跳躍する。
大股を開き、翼をはためかせるムーングロウと、無防備なロブ・ロイの行く手を阻む。
「俺が蹴る！ 回避を！」
ロブ・ロイの指示に、ムーングロウが応える。
操られた下半身の落下線から急旋回で離脱しても間に合わない。
ムーングロウに吊るされたロブ・ロイは、操られた下半身、その靴底を足蹴にする。
思い通り。
接触する瞬間を、吸血鬼は待っていた。操られた下半身、その切断面から血が噴射する。出血はズボンの下を這い、布地に点々と赤い斑点が浮かぶ。
ロブ・ロイの触れた靴底から、ナイフ使いの血が伝い、脚を登っていく。
（まずい。“隠し弾”を……）
ロブ・ロイがポーチに手を伸ばすが、既に血に覆われていた。
地上では吸血鬼が血の糸を引き、ムーングロウの飛翔を食い止める。
それどころか、じりじりとテグスを引くように、吸血鬼は二人を地上に引きずり降ろしていく。
「反省会を先に済ませるべきか？」
「弱気とは、君らしくないね！ さっさと何とかしたまえよ！」
そのとき、オオカミの遠吠えが夜霧に響き渡った。
†
屋根からアルフレッドへ飛び降りる影は半人半狼。
口の端に泡を噴き、敵意を剥き出しながら、ヘーゼルがアルフレッドに組みついた。
「うおっ？ んだよ良いとこで！ どけよ！ オレぁエリーだぞ駄犬！」
エリー。ヘーゼルのそれは獣の咆哮だったが、微かにその音を含んでいる。
エリー、エリー。ヘーゼルの瞳は濁り、何も映していない。麻酔によるせん妄で暴れているだけだ。
エリーを呼んでいる訳ではなく、ただアルフレッドが口にした名をオウム返しする。
エリー、エリー。
バカなイヌが見境なく吠えるように、何度も、何度も、しつこくその名を繰り返し呼ぶ。
その咆哮が、薄皮一枚を隔てた心の向こうにも届いた。
心に満ちた邪悪な血に、声は波紋となって伝わり、閉じこもったエリーの耳に届く。ぐったりと、エリーは薄目を開く。
】……ヘー、ゼル？【
アルフレッドはヘーゼルが邪魔で、手加減抜きで殴っていた。
しかし、ヘーゼルはしつこく組みつき、ときには守るべき人の肌をも爪で裂き、裂けたそばから傷が塞がる。
暴れている内に、はだけたヘーゼルの祭服がアルフレッドにまとわりついた。銀糸に触れるとアルフレッドの皮膚がジュッと音を立てて焼ける。
「おあぢぢぢぢぢ！？」
】熱いっ……！【
短剣を触ったときとは違い、振り払っても祭服はたなびくだけ。焼き鏝を押し当てたかのような銀の熱さが心の奥にも伝わり、閉ざした心に満ちた血を、潮目の如く引かせた。
上空では血の浸食が止まり、ムーングロウの飛翔力と牽引力が拮抗した。
「今の内に何とかしたまえ！」
ムーングロウに言われるまでもなく、ロブ・ロイは足掻いて血を落とそうとしていた。
銀に触れた熱に中てられ、エリーは弱り切った精神を奮い立たせて、朦朧とする頭でエリーが自問自答する。
自分が犯した間違いを、悪女になると豪語してまで正当化した。
その弱さの矛先を、ヘーゼルに向けて良いの？
それが、心を尽くして助けようとしてくれた人に対する仕打ちで良いの？
アルフレッドがヘーゼルの猛攻を受けて、ついによろめいた。
「このダボが！ あっぢ！ 良い加減、降りやがれ！ さもなきゃ――」アルフレッドの手刀がヘーゼルを襲う。「――死ね！」
手刀が直撃する寸前、朦朧とするエリーの脳裏に、ナイフ使いのおぞましい死相が浮かび、ヘーゼルに重なった。
】ダメ！【
血の底から浮上し、エリーの声が強く、アルフレッドの頭を揺さぶった。手刀が解けて、代わりに威力の死んだ張り手がヘーゼルの首を打つ。
】ヘーゼルに手を出すな！ この人殺し！【
薄皮越しに見えた姿は、ヘーゼルに似ても似つかない半人半狼。けれども、ほんの少し毛深くなったところでエリーにはわかる。
エリーを呼ぶあの声はヘーゼルだ。
エリーの猛りが内側から意識の薄皮を焦がし、現実の感覚が仄かに戻った。
アルフレッドが苛立つ。
「うるせえ！ 悪女らしく一暴れしてやろうっつったのはテメエだろうが！ その覚悟がどんな結末になるかも見せてやった！ テメエはそれを受け入れただろうが！ 文句言われる筋合いなんざねえ！」
エリーは一瞬、喉を詰まらせた。意志が揺さぶられ、取り戻しかけた身体の支配権が離れてしまう。
「そうだろう！ オレたちの邪魔するこいつも敵だ！」
その隙を縫って、アルフレッドはヘーゼルを殴って払い落とす。
ヘーゼルに一蹴り見舞って、人狼の巨体を壁に叩きつける。衝撃で壁に亀裂が走る。
】ヘーゼル！【
自分の罪で悩んでいる暇はない。追撃するアルフレッドに逆らって、エリーは身体を支配を奪おうと足掻いた。
「しつけえぞテメエ！ 腹ぁ括れ！ 何もかも利用して捨ててやるとか、悪女になるとかつったのはテメエだぞ！」
】違う！【
突然、アルフレッドが自分で自分の顔を殴った。アルフレッドが驚愕に目を見開く。
捨て鉢になって、悪女を気取ったのは、エリーの弱さだ。
軽率な選択がもたらした結果に怖気づき、心を、身体を怪物に明け渡したのも、エリーの弱さだ。
けれども、ヘーゼルまで手にかけるのは話が違う。
怖いから、弱いからと、今ここでまた逃げたら、今度こそ本当に取り返しのつかないことになってしまう。
（この女ぁ……！）
】こんなこと、私、したくない！【
ナイフの餌食になりかけて、アルフレッドの力を求めたのは、エリーだ。
その弱さが悔しくて、エリーは自分の顔を殴る。
】私は崖から落ちたってピンピンしてて！【
死ぬくらいなら悪女のように振る舞ってやろうと開き直ったのは、エリーだ。
一瞬でもそんな勘違いをした自分が嫌で、エリーは自分の顔を殴る。
】寝起きでヘーゼルを引っぱたくくらいガッツがあって！【
現実に、エリーは全ての敵を捻じ伏せる力を手に入れた。
だったら、自分の弱さをねじ伏せてやろうと、エリーは自分の顔を殴る。
】初対面だろうと良い人は褒めて！ 気遣いもできる！【
けれども、そんなものがなくったって、ヘーゼルはずっと――本当に短い間でしかないのに、ずっとだったと思えるほど、優しく連れ添ってくれていた。
ヘーゼルにまで危害が及ぶなら、こんな力、いらない。
自分を殴って、罰を与えて、与えて、反省するまで与えまくって、許しを請うまで力を揮ってから捨ててやる。
】偉くて可愛い美人のエリーなのよ！【
今なら自信を持って言える。
】悪女を気取っている暇なんて、ない！【
「テメエがどう思おうが知らねえよ！」アルフレッドが牙を剥く。「殺し屋連中も、誰も、テメエの弁明になんざ耳を貸さねえ！ 人狼の小娘だって、テメエが悪党だって知ったらテメエを切り捨てるに決まってる！ テメエが信じられんのは、この世でオレだけなんだよ！ 現実を見やがれ！」
】うるさい！ ヘーゼルはそんな人じゃない！ 私はもう誰も殺さない！【
「叫ぶしか能のねえ腰抜けが……！ 今はオレの番だ！ すっこんでろ！」
散々殴られているアルフレッドだが、所詮は小娘の不慣れな拳だ。腰が入っていない。腕一本奪い返されたところで、アルフレッドを止める力はない。
苦しそうにうずくまるヘーゼルの頭を狙い、足を振り上げる。
足が踏み下ろされる瞬間、エリーの拳が目を狙う。
狙いが逸れて、足は地団駄を踏む格好となり、水面を叩く。水飛沫が上がる。
「テメエが出る幕はもうねえんだよ！ 鬱陶しいぞ！」
ヘーゼルにアルフレッドの害意が向けられれば向けられるほど、エリーの拒絶が強まり、アルフレッドの動きを鈍らせる。
エリーのささやかな抵抗が、ヘーゼルに猶予を与えた。
体力の戻ったヘーゼルは俊敏に起き上がり、再びアルフレッドを力任せに拘束する。
偶然、そのタイミングにエリーの拳も直撃した。
二人のがむしゃらな腕力が重なった瞬間、ロブ・ロイたちを拘束する血の糸がぷつんと切れた。
「あっクソ」
アルフレッドは咄嗟に糸を繋ぎ直そうとする。
だが、糸を通して操作していた血の量はそう多くない。
少ない血をやりくりして網目状に展開し、ロブ・ロイたちの全身を覆う寸前、血が命を失ったように網の形は崩れ、ナイフ使いの下半身諸共落ちてくる。
その隙にムーングロウは全力で羽ばたき、その姿は霧の上へ霞んでいった。
水面に血と死体が落ち、赤色が揺蕩った。
「ああー、勿体ねえ！」
血を台無しにされた怒りで、吸血鬼がヘーゼルの拘束を力尽くで解く。
殴り倒し、首を足で踏みにじり、絞める。足の下で、ヘーゼルがしつこく暴れている。
】その汚い足をどけなさい！【
頭の中でエリーが騒ぐ。片腕がアルフレッドの意に反して拳を握り、再び頬を殴りだす。
「るせぇつってんだろ！」
アルフレッドは自らの、エリーの頭に掌底の連打を見舞った。
「つーか！」
側頭が砕ける。
「テメエの！」
眼球が飛び出す。
「足だろうが！」
どれだけ自傷しても血は動じず、エリーの脳組織だけがゼラチンのように揺すぶられた。
】うっ！？ あ、れ？ ううん……？【
エリーの意識が途切れ、静かになった廃墟に、アルフレッドの息遣いだけが残る。
「殺し屋が逃げた途端にデケえ面すんじゃねえよ、クソビビリ女が」
飛び出た眼球をはめ直す。
「どいつもこいつも、これからってときに水を差しやがって」
アルフレッドはムーングロウの消えた先を見据えた。
邪魔は入ったが、お楽しみを先送りするのも嫌いではない。
面白くなってきたとばかりに笑顔が裂けた。
血の糸はまだ視線の先に続いて、吸血鬼の指を引いている。
糸が切れた後、咄嗟に繋ぎ直そうとしたのは、無駄ではなかった。
†
霧の向こうに崖肌が見えた。ロブ・ロイとナイフ使いが降下のために使った綱が揺れている。
この上で待つ仲間と合流し、速やかに撤退する。
ムーングロウは谷風を翼で捉え、上昇する。
だが、上背を摘まんで引かれたような感触があった。
フクロウらしく首を背中に反転させると、ムーングロウの背中にごく小さな赤いノミがいた。
ノミから赤い糸が伸びて、緩んでは張りつめる。まるで釣り糸だった。
ノミが羽毛を掻き分けて潜っていった。
今、この空を飛べるのは、ムーングロウだけ。
ふ、と目を細める。
「遺言はカーディナルに預けているからね」
ロブ・ロイの耳元で囁く。
返事を待たずに、ムーングロウは勢いをつけ、ロブ・ロイを綱のところへ投げた。
ロブ・ロイは利き腕を痛めていたが、辛うじて綱を掴み、腕全体に綱を絡ませる。
何事かと空を振り仰ぎ、ムーングロウの姿を探す。
その瞬間、ムーングロウの全身を無数の血の棘が貫いて、短い断末魔を谷に響かせた。
ムーングロウは、見えざる手にさらわれるかのように奈落の底へ消えていった。
その姿が見えなくなっても、しばらくロブ・ロイは霧の奥に目を凝らしていた。
だが、やがて直前の摩擦で破れた手袋に血と痛みを握り、黙々と崖を登り始めた。
†
霧の下、アルフレッドが手首の傷に血の糸を飲ませるようにして、釣った大物を引きずり降ろす。
厚い霧の帳を破り、白い霧の尾を引いて、巨大な鳥影が頭上に落ちてきた。
充分に引きつけた瞬間に、舌なめずり。
吸血鬼は腰を捻って溜めた拳を、ムーングロウの胴へ目がけて突き上げた。
直撃。落石の如き轟音で、ムーングロウの胴体を衝撃波が貫いた。
衝撃が出口を求めてムーングロウの身体中を暴走し、内側から破裂して、空に血と羽根を噴く。
肉体に見合わない腕力の反動が、エリーの肉体を襲った。
腕から肩にかけてムーングロウの重量に押し負けて、骨と筋肉が破裂する。殺しきれなかった衝撃が足腰を伝わり、踏みにじっていたヘーゼルをも貫く。
抵抗していたヘーゼルが硬直し、力が抜けていく。
衝撃の余波が、水面に波紋を作った。
吸血鬼はムーングロウの血を抜き、肌から食らって、吸い殻をぞんざいに投げ捨てる。
遅れて、血と檜皮色の羽根の雨が降る。
一戦終えた爽快感に浸り、アルフレッドは恍惚とした吐息と共に両手を広げて、振り注ぐ血を浴びた。
血の雨が止み、羽根の雨が残る。
じっと手を見る。握り拳だった形がひしゃげて、ヒガンバナのように咲いている。
「こんぐらいのことでぶっ壊れやがって……脆すぎんだろ。鍛えとけよガリガリ女が」
人間であれば重傷だが、吸血鬼が一振りすれば、元の形に戻る。
「使い方を考えねえと。治すだけで無駄に血を使っちまう。厄介な身体だ」
再生した手の具合を確かめる。
拳を手の平に打ちつけつつ、面倒な気持ちと、遊び時間が伸びた微かな喜びが芽生えるのを実感した。
「……一頭、逃したな」
すぐに追いついてやる。
吸血鬼が崖方面へ一歩踏み出したとき、異変を察知した。足を止めて気配を探る。
水がざわめいている。
ムーングロウを討った余波はとっくに消えていた。それとは別の波が起きている。
水のざわめきはさざ波となり、渦となって柱を成し、アルフレッドの行く手に立ち塞がった。
水柱の頂上に、人影が立っている。
楯を足場にし、水柱を徐々に低くするにつれて、露わになったその姿は、白地に銀の刺繍の祭服。
雷雲を模した銀仮面に、雨粒と落雷のチェーンヴェールを垂らした、覆面の女だった。
「バカ弟子め～……」
少し気取った、遊びのある口調で、渦巻く水の中心に、露出した地面に足を降ろす者。
その名は。
「アタシの酒を盗るなんて、良い度胸だね～？」
護律官ミキ・ソーマが、吸血鬼など居ないかのように、その足元に沈むヘーゼルを見下ろしていた。
