第十五話 ＰＭは録画データで間者を知る
それは数刻前。
フネやエレノアがルシアンと対峙していた頃。
塔の最上部では、もう一つの戦いが繰り広げられていた。
これはピットのレコーディング記録から復元された、映像データの一部――
「ヴェルナー。貴様はここで始末する」
すらりとした四肢を覆う、銀に輝く全身鎧。
長い漆黒の髪を靡かせながら、女騎士――クラウディアは手にしたロングソードの切っ先を男に向けて、短く宣言した。
剣を向けられた男は、紺碧の詰襟に身を包んだ美丈夫――ヴェルナー。
彼は剥き出しの敵意を浴びながらも、まるでそよ風に晒されているかの如く、飄々とした表情と姿勢を崩さない。
まるで目の前の存在など、脅威ですらないと言わんばかりだ。
「くくく。子守り女が俺を殺す？ 笑わせる」
ヴェルナーはさもおかしそうに肩を震わせ、低く嗤った。
彼の笑い声は塔に吹き荒ぶ風に乗り、騎士の矜持を逆撫でする。
女騎士にとっては、巫女への敬愛を侮辱されるに等しい言説。
とても許せるものではなかった。
カツン。
一歩階段を上るクラウディアの靴音が、ヴェルナーに死を届ける決意の音を響かせる。
彼女はもう何も語る必要はないと思った。
眼前の若き王を、サザンドール連邦の名の下に誅する。
父もそうやって連邦国家に仇なす者を屠ってきた。
それが連邦を守護する「最強の騎士」の称号を受け継いだ者の務め。
「ザックス。出番だ。この女を殺れ」
近付く最強の騎士を愉快そうに目を細めて迎え入れるヴェルナーは、背後の影に命じた。
ぬらり、と王の隣から姿を現したのは、クラウディアの白銀とは対照的な、漆黒の鎧を身に纏った剣士。
ザックスと呼ばれたその男は、鋭角な顔立ちとこけた頬、鋭い眼差しから、まるで抜身の刃のような存在感を放っている。
彼は腰の柄に手をかけると、音もさせずにすらりと剣を引き抜いた。
よく磨かれた刀身が、鈍い光を放つ。
「別に恨みはないが、仕事でな。悪く思うな」
黒き剣士が感情の籠らない台詞を吐く。
だが相対する女騎士は、何も言葉を返さなかった。
二人の距離は、もう階段五段分しかない。
お互いの剣の間合いを考えると、優に射程範囲だ。
――先に動いたのは、クラウディア。
彼女は五段分あった差を、飛び上がり一瞬で詰めると、何の躊躇もなくザックスの首元目がけて剣を左下から右上に薙ぐ。
飛翔と斬撃はほぼ同時。
まさに神速の剣技と呼ぶに相応しい一撃だが、刃は首元数センチ届かない場所で、停止していた。
ザックスが抜いた剣を逆手に持ち替え、必殺の一撃をすんでのところで自身の刀身で受け止めていたのだ。
こちらもその間の動きは、目にも止まらぬ早業。
お互いの刃がお互いの力を乗せ、金属同士の擦れる音が鈍く続く。
「迷いのない、良い太刀だ」
ザックスは変わらぬ無表情でそう呟き、間近に迫るクラウディアの力量を推し量るように彼女の顔をまじまじと見つめた。
それは実験動物を観察する、科学者のような色のない眼差し。
反して女騎士は、はらりとかかった前髪の先で、憎々し気な瞳を爛々と燃やして、眼前の敵を睨んでいる。
この男をさっさと斃して、ガルズの王も討つ。
クラウディアの胸中は、シエルの神託を足蹴にしたヴェルナーを始末することだけで満ち満ちていた。
神域の巫女、シエル。
小さくか弱く、しかして愛おしい。
彼女の巫女に対する思いは、敬愛ではなく、偏愛に近い。
「どの目線で語る。驕るなよ、賊が！」
逸る気持ちを押さえ、クラウディアが吼えた。
力の拮抗が崩れ、女騎士の剣がザックスの刃を激しく押し込む。
力負けしている――
わけではない。
黒い剣士の冷静な能面は、些かも揺るがない。
力の流れに逆らうことなく、彼は柄を握る力を一瞬緩めると、剣戟の勢いを逃がしつつ、自身は小さく後ろに跳躍した。
クラウディアが踏鞴を踏んで、僅かに体勢を崩す。
「がはっ！」
その一瞬の隙に、ザックスの膝がクラウディアの鳩尾に吸い込まれた。
白銀の鎧越しに、強烈な打撃の衝撃が彼女に襲いかかる。
苦悶の声とともに、身体を九の字に折る女騎士。
だがそこで倒れ込むほど、彼女は柔ではなかった。
倒れる勢いに任せて、クラウディアはザックスを追うように飛びかかると、低い姿勢のまま剣を横一文字に薙ぎ払う。
膝を上げた状態だった黒い剣士は、放たれた足元を狙う攻撃に一瞬反応が遅れ、避け損なった切っ先が漆黒の鎧を叩いた。
キン、と鎧を打つ金属音が高らかに鳴る。
「くっ！」
予期せぬ体勢からの、予期せぬ反撃に、今度はザックスが低く呻き声を漏らした。
互角の攻防――
足場の定まらぬ螺旋階段の上で、二人は間合いを測りながら、次の一手一撃を放つべく機会を窺う。
じり、とザックスが右に半歩ずれると。
じり、とクラウディアが左に半身を動かす。
風の音が一段と激しさを増すが、二人とも全く意に介した様子を見せなかった。
それらの戦いを、まるで観劇のように見下ろす視線が一つ。
――若き王ヴェルナー。
彼は口角を歪めて、眼下で繰り広げられる命の削り合いを楽しんでいた。
ザックスと、連邦最強の騎士。
そして螺旋を一回りした、さらに下層ではルシアンと、エルフ女その他。
自分が描いたシナリオに、有象無象が躍っている姿は、彼にとって愉快でしかなかった。
ザックスもルシアンも、ガルズの戦士ではない。
彼は自国の戦士たちなど、あてにしていない。
先代に忠誠を誓っていた騎士団は、後継の王である自分の偉大な思想に、終ぞ誰一人ついてこられる者はいなかった。
挙句、自分に親殺しの猜疑をかけてきた騎士団長を、彼は自らの手で処し、騎士団は解散させた。
ザックスたちは、彼の理想を叶えるために雇った外部パートナー。
ザックス以外は、出自も経歴も知らない。
結果と成果さえ出してくれれば、構わないというのが、傲慢な王のシンプルな思考。
「しかし。思った以上に楽しんでるな。ザックスめ」
ヴェルナーは誰にともなしに呟くと、口の端を歪める角度を僅かに上げた。
先ほどから二人は牽制し合うように、お互いの剣先が微かに触れる距離で、睨み合っている。
どこに隙があるのか。
相手の次の一手はどこから発せられるのか。
クラウディアの意思の強い凛とした眼差し。
ザックスの獲物を見定めるような冷酷な視線。
四つの瞳が交差し、張り詰めるような緊張感を生み出していた。
剣の達人同士の一手先、二手先の空中戦が、目に見えぬ形で続いている。
「少し考えを改めないとな。ヴェルナーからはただのお飾りと聞いていたが、ここまでやるとは思わなかった」
黒い剣士の口調は相変わらず抑揚がなく無機質だが、言葉には気付かぬほどの熱が少しだけ込められていた。
「……なぜ貴様ほどの者が、あんな愚か者に付き従っている？」
返す女騎士の言葉は、これまでの激情が少し冷めたような響きが含まれる。
彼女は対峙する眼前の男と数回刃を交え、疑問を胸に抱き始めていた。
ザックスの振るう剣は、魔物を狩る冒険者や、粗暴なごろつきとは明らかに異なる、剣と真摯に向き合ってきた者の太刀筋。
連邦最強の名に恥じぬよう、研鑽と修練を積んできた自分と同じ境地に届く者。
傲慢で下劣な叛逆の王に膝を折る者とは、とても思えなかった。
「俺がそれを語ったところで、意味があるか？」
短く答えるザックス。
その時、螺旋階段を吹き荒ぶ風が一層強まり、小さな石の破片が二人の間に浮き上がった。
視線の交差が、瞬間途切れる。
「ないな。死ね！」
クラウディアが吼えた。
破片が死角になり、互いの放った鋭い突きがぶつかり合う。
石が粉々に砕け、二人の剣先が火花を散らし、互いの頬を薄皮一枚切り裂いた。
鮮血が宙を舞う中、二人は先ほどまでの静の闘いを脱し、動の闘争に移行する。
踏み込む足が階段の一つの段で折り重なり、顔がぶつかりそうな至近距離で、女騎士の剣と黒剣士の剣が衝突した。
甲高い剣戟の金属音が、連綿と響き渡る。
常人の神経を持つ者なら、生きた心地のしない超接近戦。
だが二人はあろうことか、零距離のその渦中で互いの斬撃を躱しては、反撃を繰り出していた。
目にも止まらぬ、光速の攻防。
拮抗と均衡を破ったのは、天からの声だ。
「そろそろ終わらせろ、ザックス！ こっちは目的を達した」
クラウディアはその声に、一瞬だけ注意を上に向ける。
ヴェルナーの「目的を達した」という言葉の響きに、言い知れぬ不安と不穏が過ったからだ。
眼前に迫る苛烈必殺の連撃よりも、嫌な悪寒。
視線の先。
連邦最強の騎士は、信じられないものを見た。
いつの間に。
どのタイミングで。
他の者たちと一緒にいたはず。
ヴェルナーに肩を抱かれ、縮こまる神域の巫女の姿を視界に捉えたクラウディアは、刹那、頭を真っ白にする。
女騎士が逡巡したのは時間にしたら、一秒にも満たない。
しかし眼前の漆黒の剣士にとって、その僅かな間隙は十分な時間だった。
ザックスの斬撃が一閃、二閃、続けざまに白銀の鎧を穿つ。
クラウディアの身体を、強い衝撃が襲った。
「……がはっ！」
鎧のお陰で切断は免れたが、臓器に届いた強烈な振動を受け、クラウディアは吐血しながら、ぐらりと身を揺らす。
激痛が身体中を苛むが、彼女はそれすら気にならない。
かけがえのない巫女が、敵の手中に渡ってしまった。
何を置いても護らなければならない存在が。
後悔と自責の念が渦巻く中、女騎士は意識を失い、ザックスに寄り掛かるように倒れ込む。
黒の鎧に縋りつくように、クラウディアの白い指がかかった。
「……」
ザックスはただ黙って、不動で立ち尽くすだけだ。
かかった指はすぐに離れ、敗れた女騎士は地面に崩れると、階段を数段転がって落ちていく。
勝利したはずの黒い剣士は、昂りもせず、落ちていったそれを静かに眺めていた。
先ほどまでの死闘を微塵も感じさせない、冷徹な表情。
だが微かに、ほんの僅か、瞳の奥に小さな感情の発露が覗く。
しかしそれも瞬時に掻き消え、ザックスは塔の上部、ヴェルナーがいる方に顔を上げた。
そこでは若き悪王の腰の辺りを、小さな手でポカポカと叩く巫女の姿がある。
彼女は目の端に涙を浮かべながら、抗議の声を荒げていた。
「酷いです！ クラウディアには何もしないって約束したのです！」
必死な声。
懸命な訴え。
だがヴェルナーにとっては、虫が羽音を鳴らしているにも満たない些事。
彼は必死な様子のシエルの頬を、音が出るほど強く平手で殴りつけた。
少女が弾かれるように、悲鳴を上げて地面に転がる。
「五月蠅い。お前が乗った話だ。奴らにとってお前は、内応者だということを忘れるなよ？」
王の放った言葉に、頬を押さえながら涙ぐんだシエルが、何か言い返そうと口を開いた。
――そこで映像が途切れる。
恐らくレコーディング可能だったのは、俺がルシアンの魔法にかかった辺りまでだ。
ピットが録画処理を止め、俺の救命支援にリソースを割いたのだろう。
俺とエレノア、フネは三人ともピットの投影した映像を見て、皆押し黙った。
「んん……。シエル、さ……ま」
苦しそうな寝息と共に、後ろからクラウディアの寝言が聞こえてくる。
女騎士は手当のために鎧を脱がされ、今は馬車の最後尾の椅子に寝かされていた。
これから向かう先は、恐らく次のヴェルナーたちのターゲットになるであろうマトリクス。
俺とエレノアが危惧していたことが現実になってしまった今、事態は一刻を争う様相を呈していた。
今回は初の三人称にチャレンジ。
これまで一人称だったので、なんだか上手く書けてるのかどうなのか…
今一つピンとこないですが、読み辛くないと幸いです。
それにしても、企業スパイ的な。
獅子身中の虫的な立ち位置って憧れるんですよね。
「くくく。そうだ、私が間者だよ。間抜けどもめ」とか、生涯に一度は口にしたいですね（どんなシチュエーションだ）
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