第十六話 ＰＭは作戦会議で侵攻防止を検証する
「ねえねえ。これって、どういうことなの！？」
最初に口を開いたのは、フネだ。
彼女はピットの映像を見終わると、両隣にいた俺とエレノアを交互に見つめて問いかける。
俺とエレノアが目線を合わせ、何か口にしようとするが、その前に相棒はやかましく言葉を続けた。
「シエルちゃんが、連れ去られたってこと？ それにしてもこの腹黒イケメン、ゆるせない。フネのぶっとばリストナンバーワンに格上げだわ！ ちっちゃい子を殴るなんて。ぜつゆるよ、ぜつゆる！！」
ぜつゆる。
絶対許さない、的な意味合いなのだろうか。
彼女の台詞はちょくちょく造語が交じり、俺には理解が追い付かないケースが多々あった。
「いや。単純に連れ去られた、というわけではないだろうな」
俺はもう一度ピットに画像を巻き戻させながら、相棒の疑問に答える。
巻き戻させると同時に、映像をズームアウトさせ、魔導通信塔の天空螺旋階段全体が映るように指示した。
エレノアが巻き戻ったデータを見るため、顔を近付けてくる。
翡翠の双眸にかかる長い睫が、一度、二度と瞬いた。
顔のすぐ傍で、彼女の尖った耳がぴこんと動き、俺の頬を撫でる。
ひんやりとした冷たい耳。
エルフ特有のこの耳も、彼女自身も最初に出会った頃より、随分慣れてきた気がした。
「これって……」
エルフの外交官兼社長兼最高審議官が、俯瞰された画像の一部を指差しながら、俺を振り向く。
彼女の細く白い指が指し示したところ。
俺の背後に隠れているシエルの姿があった。
その前で俺が喉を押さえて苦しそうにもがいている様子が見えることから、ちょうどルシアンの状態異常魔法を喰らっていた頃だ。
確かにあの時、背後を確認したら、巫女はまだそこにいた。
画像の中のシエルに注視する。
彼女は息苦しさで倒れ込む俺を、しばらくじっと見つめて立っていた。
駆け寄ってくるフネ。
離れた場所から放たれる、ルシアンの黒い稲妻。
俺とフネを庇うように、エレノアが老魔法使いとの間に氷のシールドを張る。
全員が全員――
誰一人として、小さな巫女に視線を向けている者はいなかった。
俺たち一行の中で最後尾だった彼女は、一番下の階段から、混乱する戦場を見上げる位置にいる。
フネが俺を抱き締め、ルシアンの高笑いが映像から流れてきた。
そこでシエルが、ゆっくりと動きをみせる。
彼女は螺旋階段の端を、塔の部分に身を寄せながら、誰にも気付かれることなく上に昇っていく。
辿り着いた先は、最上段。
そこはパラボラアンテナが立つ、少しだけ開けた空間。
巫女が目指した先にいたのは、ガルズの王ヴェルナーだ。
短い足で懸命に昇ってきたシエルへ、ヴェルナーが手を差し出す。
シエルもまた、少しだけ迷った後、その手を取った。
「エレノア。覚えているか？ メルカティスからフォルティスに向かう、街道での待ち伏せ」
俺は二人の様子を見つめながら、横で同じように映像に釘付けのエレノアに尋ねた。
彼女は長い金色の髪を手櫛でかき上げ、小さく息を吐く。
俺の問いかけには答えず、翡翠の瞳は流れる映像をじっと見据えていた。
手を取り合ったヴェルナーとシエルが、何かを喋っているシーン。
巫女少女の表情は、どこか暗い。
対して王は、相変わらず愉快そうに口元を歪めていた。
しばらくの間、下層で激しく繰り広げられる二つの戦闘を無視して、二人の会話は続く。
吹き荒ぶ風の音がノイズとなり、ピットにボリュームを上げさせても、何を喋っているのかは判断つかない。
もう一度、今度は先ほどより深くエレノアは息を吐いて、俺に顔を向けた。
彼女にしては珍しく、少しその表情は困惑の色を帯びている。
「どちらか一方しか選択肢は無いと思っていたけど、まさかシエル様だったとはね。でも、オサムはこれ……、どう思う？」
「わからない、な。これだけだと判断はつかない。彼女の意思か、否かという点においては」
「……馬鹿男に騙されてる可能性も、あるわよね？」
エレノアの問いは、自身の願望も包含されているように聞こえた。
状況証拠だけを並べれば、判断材料が足りないのは明白。
だがガルズの王への敵愾心と、シエルという連邦国家の神聖な偶像への忠誠心で、揺れているように思えた。
普段なら、もっとエビデンスを集めて判断しようと提案する。
不確実な要素の早期判断は、後の致命的なミスに繋がる恐れがあるのは、俺が部下に口酸っぱく言ってきたことでもあった。
しかし。
「そうだな。少なくとも、積極的な姿勢には見えない。会って、直接話を聞いてみるしかないな」
「そ、そうよね！ きっと何か理由があるんだわ」
俺は彼女が望む言葉を口にする。
それに映像の中のシエルの様子は、好意的にヴェルナーに近付いているように見えなかったのも、事実だ。
まるきりの気休め、というわけでもない。
「なになになーに！！！！ フネを仲間はずれにしないで！」
俺とエレノアが顔を突き合わせて、神妙な顔つきで会話をしている中。
存在を忘れかけていた脳みそプリンの相棒、フネが騒がしく頭ごと俺たちの間に割って入ってきた。
拍子に俺の頭と激突し、頭蓋まで響く衝撃と同時に、俺の視界でチカチカと星が瞬く。
ちゃっかりエレノアにはぶつかっていないのが、憎たらしい。
「痛てて……分かった、分かった。説明するから、まずはその鉄でできた頭をどけてくれ」
「仲間外れしない？」
「しないしない」
頭をさすりながら俺が答えると、フネは満足気に満面の笑みを浮かべた。
――クスクス。
そんな俺たちのやり取りを尻目に、エレノアも口に手をあてて、思わずといった仕草で小さく笑い声を零す。
先ほどまでの険が少し解れ、端正な顔立ちに朱色の艶が微かに戻った。
シエルへ生まれた疑惑。
連邦の神聖の象徴と、自分の命を狙っていた者の内通は、想像以上にエルフの女社長に精神的負担を強いたのだろう。
少しでも気が紛れるなら、俺の頭の損傷など安いものだ。
「とりあえず。まずはこれからの俺たちの工程を、検討するか」
『りょうかい！』
俺の提案に、二人は仲良く声をハモらせたのだった。
揺れるキャビンの中――
俺とエレノアとフネは、ピットがＡＲで出力させた３Ｄマップを睨んで、あーだこーだと議論を交わしていた。
表示された映像は、サザンドール連邦国家の全区域。
中央のルミナを囲うように、周辺に配置された五つの国家全てがマップ上に並んでいる。
さらにガルズ、レガリア、フォルティスには黒の髑髏マークが。
ルミナ、メルカティス、マトリクスには、白い旗が立っていた。
これはシンボルの所有権が奪われた国を、ピットが気を利かせて分かり易く可視化したものだ。
自立型ＡＩのお節介機能は、数々の俺の指示や、これまでのナレッジから進化していた。
「すでに託宣の瞳は、半数がヴェルナーたちの手に渡ったことになるのか。奴は神託システムを書き換える的なことを発言していた覚えがある。何か心当たりはあるか、エレノア？」
俺は状況整理の意味も込めて、改めてエレノアに以前もした質問を繰り返す。
そもそもあの計算高い男が、コストとリソースを割いてここまで立ち回っているのだ。
神託システムというものを書き換えること自体が、何らかのベネフィットを生み出すことは間違いない。
俺の質問に、椅子の上で長い脚を組んでいたエルフの女社長は、脚を組み替えながら翡翠の目をそっと閉じた。
思考する時間は、ほんの一瞬。
すぐに目を見開くと、彼女はマップに並ぶ髑髏マークを見つめた後、小さく首を横に振った。
「分からない。そもそも今まで、巫女による神託の儀に疑問を持ったことがないのよ、私たちは。前にも言ったけど、神託の成り立ちや仕組みを知る者がいるとしたら、それこそシエル様か……」
そこで彼女は僅かに視線を後ろに向ける。
視線の先には、長い椅子の上で、苦し気に寝息をたてるクラウディアの姿が。
応急手当として右肩から胸に巻かれた、厚手の白い包帯が痛々しい。
「或いは巫女の守護者である、クラウディア。彼女なら何か知っているかも」
「起きたら聞いてみるか」
俺は頷きを返しながら、外れかかっていた女騎士の毛布を片手で掛け直す。
やばい女だとは思っていたが、シエルに対する気持ちは本物だ。
彼女が巫女の裏切りを知ったら、どう思うだろう。
「かきかえとか、なんたらとか。どーでもいいけど、要はあの嫌な男が、おるくる……あい、ってのを集めるのを阻止すればいいだけの話じゃないの？」
俺が少しクラウディアの心情に思いを馳せていると、フネが明るく言い放った。
まるで名案を思い付いた、みたいに俺とエレノアをしたり顔で交互に見つめてくる。
キラキラと大きな黒い眼を輝かせる彼女に、俺はわざとらしく大きく溜息を吐いてみせた。
「それは、その通りなんだが。奴らは俺たちよりも先に、すでにマトリクスに出発してしまっているんだぞ？ どうやって追いつく？」
「でも。確かにフネさ……」
俺の発言に対して何か言いかけたエレノアは、フネの強い視線を感じたのか、言葉を詰まらせる。
それから俺をちらりと見て、意を決したように再び口を開いた。
「でも、確かにフネの言う通りね。ヴェルナーが何を企んでいるのかは分からないけど、託宣の瞳の所有権を奪わせなければいいのは間違いないわ」
どうやら、フネを呼び捨てすることに躊躇していたらしい。
俺の時は随分あっさりしていたのに、フネに対しては結構時間がかかったところを見ると、やはりエテルナでのファーストインプレッションが強烈過ぎたのだろう。
魔法で山を吹き飛ばすわ、理由があるとはいえ敵として立ち塞がった際は、連れていたメルカティスの戦士を追い返すわ、交渉に応じないわ。
数え上げれば枚挙がない。
そこだけ切り取ると、情緒不安定なバーサーカーと取られてもおかしくはない。
ある意味、少しだけ人外っぷりを恐れていたのかも。
「やっと、フネって呼んでくれたね、ノアちゃん！」
人外の相棒がとびっきりの笑顔を浮かべて、エレノアの手を握る。
一国の代表にも選ばれるエルフの女は、頬を朱に染めると、長い耳の先まで赤くした。
相棒が話に加わると、議題は進まないが、気持ちは明るくなる。
トラブル会議の重たい空気を和らげるキーマンは、それだけで重宝されるというのも、彼女を見ていれば納得がいった。
「親睦を深めるのはそれくらいにして。しかし、現実問題ヴェルナーたちの先回りをするのは、このまま馬車を走らせても難しいだろう。それにマトリクス側にも奴の思惑を説明して、協力を仰ぐ時間はないぞ？」
ピットのＡＲマップに、ヴェルナーたちの予測地点と、現在の俺たちのアイコンが表示される。
彼我の距離は、すでに街一個分は離されていた。
魔導通信塔を後にした俺たちは、クラウディアとケネスを手当てするためにフォルティスの街で、医療機関に立ち寄ったため、その分がビハインドになってしまっている。
ちなみにケネスもそのままにはできないのと、また狙われる恐れもあったので、俺たちの馬車に乗せていた。
今はクラウディアと同様、車内の椅子の上で眠っている。
「後者は問題ないわ。バルカンとは旧知の間柄なの。私が説明すれば、すぐに協力してくれるはず」
エレノアは俺の問題提起に、聞き覚えのない名前を挙げた。
「バルカンというのは？」
「えっと。首脳会談にいた、色黒のドワーフ覚えてる？」
「……ああ。彼か」
「どわーーふ！」
俺は円卓の間で見た、筋骨隆々の背の低い男を思い出した。
フネは意気投合していた、日焼け止めクリームとアルコールをくれた種族に反応しているのだろう。
「そうそう。そのドワーフよ。ドワーフって偏屈で頑固者が多いのだけれど、彼は異端でね。流行の最先端を地で行くような男なの。商売も上手くて、マトリクスの隆盛は彼の手腕によるところも大きいわ」
「エレノアが言うなら、そっちは任せよう。だが……」
バルカンがいかに優秀な男であっても、突然同じ連邦国家内の国に襲われることは想定できない。
何とかヴェルナーたちに先んじて情報を伝えたいが、移動手段に車や飛行機がないこの世界では、先に走っている馬車に追いつくのは困難だ。
俺が頭を悩ませていると、肩に乗っていたピットが突然喋り出す。
目の前の大きなマップが拡大され、フォルティスとマトリクス間の経路がズームアップされた。
「現在地からマトリクスまでは、隣国ではありますが、行程として丸二日以上はかかります」
そこで一度言葉を切ると、するすると俺の膝元まで下りてくる灰色のモフモフ。
モルモット型ＡＩは俺たち三人を見上げるように首をもたげると、円らな瞳をぱちくりと瞬かせて先を続けた。
俺の隣ではエレノアが、「はぅ」とか変な声を上げているが無視を決め込む。
「距離以上に時間がかかる理由は、険しい山並みが国境にそびえているからです。これは馬車で移動していると思われる、敵も同様。なので、フネ様の出番かと」
いきなり声がかかり、フネは自分を指差すと、口を半開きにした。
想像以上に間抜けな顔だが、見る者が見れば愛らしいのかもしれない。
それより俺はピットの発言が気にかかった。
自立型だが、これまで積極的に自ら何かを提言してきたことなどなかったからだ。
ＡＩの導く最適解。
微かに嫌な予感がするのは、気のせいだろうか――
「フネ様の爆裂魔法で山を吹き飛ばせば、行程は大幅に短縮可能と判断します」
「なるほど！」
「なるほど、じゃない！」
ピットの倫理観の欠如したプランに、フネがポンと握り拳を手の平に打ち付けた。
ほぼ同時に、俺は反射的に彼女の頭を叩く。
「ぶー。だって、可能だよ？」
叩かれた頭を押さえ、不満げに口を尖らせるフネ。
だが彼女はそこで、新たに何かを思い付いたように、顔を輝かせた。
「あ、そうだ！ 山を壊すのがだめなら――」
相棒の口から出てきたのは、意外な者の名前。
結果、俺たちはマトリクスに向けて走らせていた馬車を、今度は急いでメルカティスに進路を変えたのだった。
今回は、ほんわかコメディ色の強い回になりました。
現実世界（本業）が、最近は世知辛いので、自分を癒す意味で書いてます（笑）
もし職業にプロマネを目指す方がいたら、先達者としてのアドバイス。
「心理的安全性」と「傾聴スキル」
この二つはかなーり大事です。
これが足りないプロマネは、総じて上手く現場を回せません。
簡単に言うと、人の話は聞きましょう。
後は話しかけてもらえる、話し易い環境を作りましょう。
そういうことです。
ちょっと真面目な話をして、今回はここまで。
是非、感想やブクマや、励ましや応援や、批判や批評をお待ちしてます！（多いな）
