第十三話 ＰＭはアンテナの塔で悪童と相まみえる
「うおっしゃー！」
フネが漢らしいかけ声と共に振るった大剣が、目の前の黒装束の男に襲いかかる。
彼は瞬時に手にした剣で防ごうと構えるが、常人に相棒のパワーを受け止めきることは不可能だ。
防御した剣ごと、哀れな襲撃者の身体は宙に弾き飛ばされる。
遠ざかる悲鳴が、糸を引くように小さくなって消えていった。
ここはフォルティスのシンボルである魔導通信塔の外壁を囲む、天空螺旋階段。
まだ中腹だが、この高さから落ちたら無事では済まないだろう。
夜通し馬車を飛ばし、それでも予定より遅い到着となった俺たちだったが、真っすぐに目指したここはすでに戦場と化していた。
「あ、ありがとうございます……」
階段の脇で傷つき倒れていた男が、フネを見上げて礼を言う。
「いいってことよ！ それより、平気なの？ いったそーだけど？」
フネの言うように、男はこめかみや肩から血を流しており、非常に痛々しい。
ここまで上がってくる時にも、彼と同じ格好の者たちが倒れているのを何人も見てきたが、生きている者は初めてだった。
エレノア曰く、衣服から魔導通信塔の従業員であることは分かっている。
中には明らかに戦闘とは無縁そうな者もいたのに、ここを襲った者はお構いなしのようだ。
「一体、何があったのか教えてくれるか？」
俺は声をかけながら、男に手を差し出す。
グレーの制服に身を包んだ彼は、その手を掴みながら苦しそうに身を起こした。
「あ、ああ。僕も突然のことで、何がなんだか……」
立ち上がった男は頭を軽く一度振り、俺たちを見回す。
俺、フネ、クラウディアと視線を動かし、シエル、エレノアに気付いた彼は慌てて姿勢を正した。
足を揃えようとして、傷に障ったのかまた顔をしかめる。
「エレノア様に、シエル様。なぜこんな所に！？」
「大丈夫なのですか？ 無理をしてはいけないのです」
気丈に立ってはいたものの、彼の身体は小さく揺れていた。
それに気付いた巫女が心配そうに駆け寄って、小さな身をぴたっと寄せる。
もちろん身長差があるので、シエルでは男を支えきることは不可能だったが、咄嗟にフネが手を伸ばし男をしっかりキャッチした。
「シエル様。そんなにひっつかれたら、お身体が汚れてしまいます！」
恐縮しきった男が声を上げるが、巫女は男のズボンの裾を掴みながら、にっこりと見上げて笑う。
「どうでもいいのです。それより、教えて欲しいのです。何があったのか」
「は、はい……」
制服姿の彼は、思い出すようにぽつりぽつりと語り始めた。
――その日の朝も、いつもと変わらなかった。
魔導通信塔には職員が数百人以上在籍しており、始業の鐘が塔中に鳴り響くと、彼は持ち場の天空螺旋階段に出て朝の清掃を同僚たちと一緒に行っていた。
塔の内部にも階段はあるが、この外にある螺旋階段は施設の中でも重要な意味を持つ場所らしい。
なぜなら塔の中枢機能である、最上部のパラボラアンテナ型魔力装置に至る道は、ここにしかないからだ。
それだけに外の清掃を任される職員は、責任ある中堅社員以上が担うことになっていた。
同僚と軽口を叩き合いながらも、仕事は丁寧にこなす。
階段の点検は、毎日塔の最高責任者であるケネスが行うことになっている。
手を抜けるはずもなかった。
異変を感じたのは、開始して数分も経たない頃。
一度塔の中から大きな衝撃音が鳴り響き、階段まで振動が伝わってきた。
何事かと数名の職員が中に様子を見に行ったが、戻ってこない。
彼はその時上層階の清掃をしていたため、中への連絡口がある中下層階を目指し階段を降り始めた。
階下からは、同僚たちの短い悲鳴が断続的に聞こえてくる。
階段を降りる足が速まった。
目の前に数名の黒装束の者たちが現れた時には、彼は声を上げる間もなく、鈍い痛みと共に意識を失っていた――
「……僕は運が良かった。一瞬で意識を失ったから、敵も僕を放置したんだと思う。でも他の皆は……」
彼は話し終えると同時に、視線を階下に向けた。
そこには彼の同僚であった者たちが、視界に映る範囲でも数名、物言わぬ状態で横たわっているのが窺える。
いつもの日常から、突然仲間を喪う悲しみはいかほどだろうか。
俺はふと利益を追求して神託に抗っていた、首脳会談でのヴェルナーを思い返していた。
その時は彼の言説にもロジックがあると納得する部分もあったが、これは違う。
ここまで手段を選ばないのは、もはやビジネスの戦略とは言えない。
「まだ生きてる人がいるかもしれない。わるものたちは、この上にいったの？」
フネが男を気遣うように、口を開く。
同時にポケットから白い布を取り出し、こめかみに流れる彼の血を優しく拭ってあげた。
相棒の黒い瞳に間近で見つめられ、ほんの僅かに彼の表情が和らぐ。
「分かりません。でも……」
男は言いかけて、少しだけ口淀んだ。
青白い顔をさらに強張らせ、フネに訴えかけるような眼差しを向ける。
「でも、ケネス様は絶対に最上階にいます。どうか、ケネス様をお助け下さい！」
「うん。大丈夫。絶対、助けてあげる」
「ありがとうございます！」
フネが胸を張って答えるのに対し、彼は感極まったように手を取って深く頭を下げた。
安請け合いをするなとは、口を挟まない。
相棒がこう言った時の結果は、今までの実績からも信頼に足るからだ。
俺がするべきは、できる限りの情報収集。
「ケネスさんが上にいるという根拠は？」
「最上階には先ほども話した通り、魔導パラボラアンテナがあるんです。あれは魔導通信塔の要。ケネス様なら、まず最初にあそこを守りにいくはずなんです」
彼はフネの手を離し、俺を振り返ると大きく頷いてみせた。
シンボルである魔導通信塔の要。
つまりは――
「なるほど。フォルティスの託宣の瞳はそこか」
「はい！」
俺の言葉に、さらに何度も首を縦に振る彼。
だがそうなると、俄然ケネスの身が心配になる。
ヴェルナーの容赦のなさをここまで見せつけられてきたからには、一刻の猶予もない気がした。
「ケネス様には、常に護衛隊が付いています。彼らはフォルティスの中で最も優秀な戦士たちです。無事であると良いのですが……」
制服の彼は心配そうにそう漏らすと、螺旋階段の上を見上げる。
塔はかなり高く、上層の様子はここからではまるで窺えない。
馬車を襲撃してきた露出女ことシェイドと、謎の男。
聖導神殿オラクリウムでヴェルナーに影のようについていた、黒い鎧の剣士。
誰も彼も、フネと相対してまだ決着のついていない曲者ばかりだ。
ケネスの無事を願いながら、俺たち一行は傷ついた男を階段の脇で休ませ、塔の最上階を目指す。
「ようやく到着か。遅かったじゃないか、エレノア？」
以前見た時と同じ紺碧の詰襟を身に纏った若き王は、巨大なパラボラアンテナを背に口角を吊り上げて嗤った。
足元には数名の人間が地に伏しており、さらに彼の右手には一人の男が襟首を掴まれて持ち上げられている。
ぐったりと吊り上げられた男の顔から、地面に何かが零れ落ちた。
カラン、と乾いた音が響く。
――ひび割れた眼鏡。
遅きに失したという事実が、背筋に悪寒を走らせる。
「本気でサザンドール連邦全てを敵に回すつもりだったなんて、どれだけ愚かなの？」
俺たちの先頭に立つエレノアが、階上で見下ろすヴェルナーを睨むように見上げた。
「反逆者を生かすつもりはない。貴様はここで終わりだ」
並び立つクラウディアは、抜いた剣の切っ先をヴェルナーに向けた。
「ぜーったい、ぶちのめす！」
相棒がガルルと獣のような唸り声を上げる。
三人の女性陣の敵意を一斉に浴びながらも、彼は不遜な態度を一片たりとも崩さなかった。
傲慢に、不敵に、嘲笑を浮かべるヴェルナー。
彼は右手を振り払うと、持ち上げていた男を投げ捨てる。
支えを失った男は、階段を数段転がり低く悲鳴を上げた。
少なくともまだ息があることに、俺は僅かに胸を撫で下ろす。
「愚かなのはお前たちだ。フォルティスのシンボルも、レガリアのシンボルも、今や所有権は俺のものだ。後三つ奪えば完全掌握し、神託システムは俺が思うままに書き換える。今の内に従っておけば、悪いようにはしないぞ？」
誘うように、彼は俺たちに手を差し伸べてみせた。
もちろん誰一人として、その手を受け取る者はいない。
もはや言葉は不要とばかりに、無言でクラウディアとフネは剣を構え、エレノアは魔法の攻撃を見舞うべく手をかざす。
俺は戦いは彼女たちに任せ、巫女を背に隠しながら、ヴェルナーの周囲を注視した。
できることは戦況分析ぐらいだが、いざとなればＡＲで目くらましくらいはやってやる――と意気込んだところで、王の背後に控える黒い影に気付く。
影は二つ。
「皆、気を付けろ。敵は一人じゃない！」
俺はわざと向こう側にも聞こえるような大声で、警告を発した。
彼女たちの実力を考えれば、不意打ちを食らいさえしなければ、対処できるはずだ。
それなら敵にばれても、存在を明かした方が良いという判断。
ヴェルナーが声に呼応するように笑みを深めると、二つの影がゆらりと背後から姿を見せた。
やはりというか、なんというか。
騙し討ちをする気満々で、彼はわざわざ自分に注意を向けさせていたのだろう。
油断ならない男。
こちらはエレノア以外が猪突猛進タイプしかいないので、こういうタイプの男には後れを取らせないようにしないといけない。
「くっくっく。当たり前だろう。お前たち如きに、俺が直接手を下す必要もあるまい」
ヴェルナーの両隣りに並んだ二人の男。
一人は見覚えのある、黒い鎧を身に纏った長身の剣士。
シャープな顔立ちと鋭い眼光が、研ぎ澄まされた刃物のような威圧感をこちらに与えてくる。
もう一人は濃い緑色のローブに包まれた、壮年の男。
長い白髪だけではなく、伸ばしきった真っ白な顎髭は地面に届きそうな勢いだ。
路地裏の露店にいそうな占い師、といった怪しげな出で立ち。
だが目の前の計算高い王が従えている以上、只者であるはずがなかった。
「フェッフェッフェ。ヴェルナーの旦那。こんな女子供を殺るだけで、ボーナスが出るんですかいのう？」
ローブの老人が嬉しそうに、手にした杖をこちらに向けて笑う。
下品で不快な笑い声に、真っ先に反射したのはフネだ。
「だーれが、女子供よ。このぼけマントろうじん！ フネ様がたたっ斬ってやる！」
「ぼ、ボケ老人……！？」
シンプルな悪口に、老人の顔が引きつる。
「油断するなよ、ルシアン。その騒々しい女は、想像以上に手強いぞ」
杖を振りかざしてフネに攻撃の狙いを定めた、ボケ老人ことルシアンを、短く諫める黒い鎧の男。
彼は神殿で一度フネと邂逅している。
その時ヴェルナーに殴りかかった相棒の一撃を、この男は素手で受け止めていた。
「我が魔法の真髄の前に、たかが餓鬼一匹。一瞬で消炭にしてくれるわい。ザックス。お前さんこそ、連邦最強の騎士をきちんと仕留めるんじゃぞ」
剣士――ザックスの忠告に、ルシアンは言葉を返す。
三対三で見つめ合う格好になった彼らの間に、ピリリとした緊張が走った。
その数の中には、非戦闘員の俺とシエルはカウントされていない。
誰の眼中にもないだろう。
俺は階段を一段下がり、シエルに一度視線を向ける。
怖がっているとばかり思っていた彼女は、意外なほど冷静に、事の成り行きを灰色の瞳で静かに見つめていた。
塔の上空に、一陣の風が吹き昇る。
ゴオオ。
それが戦闘開始の合図となった。
レガシーシステムって、皆一様に刷新を図ります。
特に他社に競争力で遅れを取れない業界だと、少し前だと仮想化仮想化と騒いでいました。
最近はもっぱら、AI導入を煩く言ってますが。
ただ私が経験した基盤の仮想化プロジェクトで、オンプレ環境からの更改を図ったプロジェクトがあったんですが、実ハードの制約で、思ったほどスループットが出ずに、結局元のアプライアンス環境に逆戻りしたものがありました。
何が言いたいかというと、旧いものにも良い部分があり、何を目的として新しきものを取り入れるかを考えないと、出来上がったものにガッカリする羽目になることもあるってことです。
そうです。
私の旧い頭も、意外にこれはこれで味があって良いんじゃないかと。
そういう言い訳でした、とか(何だこの話)
