第十二話 ＰＭは最強の女騎士に畏怖を持つ
「巫女はお前たちを始末した後、ゆっくりと探すとしよう」
男の口調は、野菜を買ったから次は肉を買いに行こうというくらい、気楽なものだった。
日常の延長のような、取るに足らない会話。
とても巨大な剣を、今まさに振り下ろそうとしているとは思えない態度だ。
隣のエレノアを見ると、肩が小刻みに震えている。
気丈に振る舞ってはいたが、やはり恐ろしいものは恐ろしいらしい。
自身の魔法が通じない上に、傍にいるのは戦闘力皆無の俺だから仕方ない。
「ピット。光量の出力を最大に……」
「無駄なことをするな。手間が増えるだけだ」
苦し紛れにモフモフ型ＡＩに指示を出す途中で、俺の言葉は男に遮られた。
ほとんど口の中だけの呟きだったはずなのに、どんな地獄耳をしているのだ、この男は。
「オサム。なんとか私が時間を稼ぐから、フネ様を連れてきて。これは私レベルだと話にならないわ」
エレノアは男から視線を切らさぬまま言い放つと、俺の胸をどんと押した。
続けて顎を僅かに引く。
早く離れろ、ということだろう。
「雇われが、クライアントを残せるわけないだろ」
俺が抗議の声を上げたが、彼女はもうこちらを見ない。
「勇気と蛮勇は違うのよ」
返ってきたのは、その一言だけだ。
確かに強敵を前に、目くらましも通じないなら、俺ができることはここにはない。
俺は切り替えると、すぐさま先ほどフネが戦っていた方角を向いた。
そちらでは、金属のぶつかり合う音が激しく続いている。
思ったより相棒はシェイドを仕留めるのに、時間がかかっているようだった。
「……？」
俺はそこで、はたと気が付く。
フネとシェイドが斬り合う音以外、やけに辺りが静かなことに。
道を塞ぐほどいた他の襲撃者たちは、一体どこにいったのだろう。
「貴様！ ふざけるなよ！」
その時夜の闇を割くような怒号が、俺の鼓膜を震わせた。
轟く声は、女騎士クラウディアのもの。
謎の男にやられてしまったかと危惧していたが、どうやらその心配は杞憂だったらしい。
彼女は地面を蹴る勢いで、騒々しくこちらへ駆け寄ってきた。
「一対一を仕掛けておいて、早々に手下をけしかけるとは、どういう神経をしているんだ！」
鎧男の前まで辿り着いた彼女は、長い黒髪を振り乱し、顔を赤くして怒鳴りつける。
その台詞に俺は思わず顔を、彼女が来た方向に向けた。
そこには数十人の襲撃者たちが、折り重なるように倒れている様子が窺える。
まさに、死屍累々 という光景だった。
誰も彼もピクリとも動かないので、生きているのか死んでいるのかさえも判別がつかない。
「もう片付けたのか。さすがは、連邦の守護者だ」
息を切らして睨んでくる女騎士に、男は抑揚のない声で賛辞を送る。
だが彼の視線はクラウディアには向いておらず、周囲の状況を把握するように、右に左にと動いていた。
自身の部下であろう者たちが倒されていることも、目の前の女騎士も、彼の眼中にはないようだ。
徹頭徹尾、ただ仕事をこなしているだけの振る舞い――
俺が彼に感じた不穏の正体は、そこにあった。
「貴様は死ね！」
彼のその態度がさらにクラウディアの逆鱗に触れたのか、彼女は短く叫ぶと、問答無用で斬りかかる。
踏み込みも、縦に振り下ろす剣の軌跡も、俺の目にはあまりにも速く視認できない。
コマ送りの次のシーンでは、彼女の持つ剣が男の盾と激突していた。
ガキン！
鈍い音が、短く響く。
「相手をしてもいいが……」
男は持ち上げた盾の向こうで、低く呟きを漏らす。
だが、クラウディアにはもう男の言葉など耳に入っていない。
縦薙ぎの刃を戻し、次の瞬間には神速の横薙ぎを放っている。
俺にはもはや、結果しか認識できないような連撃。
ガガン！！
先よりも大きな金属の衝突音。
驚いたことに不可視の斬撃を、男は盾を傾けただけで防いでいた。
「これ以上は時間の無駄だな。巫女は駄目だったが、もう一つの目的は達した」
ぶつぶつと低い声で呟きを漏らす男は、相変わらずクラウディアに視線を合わそうとすらしない。
ほとんどゼロ距離で戦っているというのに、男の態度には熱というものを全く感じなかった。
「貴様、真剣に戦え！ それでも武人か！！」
反対にクラウディアは、ますますヒートアップし、あらゆる角度から斬撃を放つ。
激情に駆られる態度とは裏腹に、素人目でも分かる流麗な剣舞。
女騎士も決して軽い装備とは思えないのに、そのステップは軽やかで、黒髪を靡かせながら剣を振るう姿は美しくすらあった。
徐々に、徐々に――
彼女の姿は速度を上げ霞と化し、鎧男は防戦一方になっていく。
盾だけでは防ぎきれず、大剣の太い刃で攻撃を受け止めようとするが、鋭い剣先は逃れるように男の鎧に届き始めた。
純粋な力量で言えば、僅かにクラウディアが勝っているようにも見える。
何度目かの斬撃が鎧を叩いた時、初めて男は低い呻き声を上げた。
「むう。さすがは、名に高い最強の騎士。そろそろきつくなってきたな。それにお前の相手は、仕事に含まれていない。ザックスに任せるとしよう」
後退りながら、男はそれでも冷静な態度を崩さずに誰とも分からぬ名を口にする。
応える者はいない。
クラウディアが好機と見たのか、大きく踏み込んだ。
必殺の一撃が男の盾をすり抜け、首元を正確に狙う。
だが男は、クラウディアに言わせれば、武人とも思えぬ行動に出た。
「シェイド！ 撤退するぞ！」
なんと男は大声で街道の先に向かって叫ぶと、クラウディアに背を向けて突然走り出したのだ。
戦いの最中に逃走するという行動原理が、女騎士には理解できなかったのか、彼女は剣を振るった姿勢のまま固まっている。
確かにクラウディアからすればあり得ないのかもしれないが、俺は男の徹底ぶりに感心さえしていた。
男は目的を達したと言っていた。
仕事が終わったから、帰宅する。
請負範囲以上は無駄だと言わんばかりのプロフェッショナルが、そこに垣間見えたからだ。
俺が気にかかったのは、男の目的。
待ち伏せされていたことと、俺たちの向かう先の問題。
彼らがガルズの息のかかった者たちだと仮定した場合、それは薄っすらと仄見えてくる。
非常にまずい状態だと言わざるを得なかった。
「なんなのよ、もー！」
鎧男とシェイドが姿を消した後、俺たちの元に戻ってきたフネが開口一番不満を露わにする。
頬をパンパンに膨らませる姿も、子供っぽい文句も普段ならスルーしているところだが、妙に安心している自分がいた。
これが、心理的安全性――か。
否、それだけ先ほどエレノアと共に追い詰められた時に、恐怖を感じていたのだろう。
「フネも逃げられたのか？」
「そうよ！ あのやろう。逃げ足だけは、すっごいはやいんだから！」
フネが地団太を踏んで、悔しがる様も心地良い。
そこにエレノアと、クラウディアも集まってきた。
夜の街道には俺たちと、地面に倒れ伏した襲撃者たちだけが残されている。
「あいつらは一体何者だ？ ただの野盗の類には見えなかったが」
クラウディアが剣を鞘に納め、疑問を口にした。
いまだ怒りが収まらないのか、鋭い眼光はそのままで、俺はまるで責められているかのような錯覚を覚える。
そんな視線から逃れるように、俺は彼女の問いかけに答えた。
「恐らく、ガルズの手先だろうな。この前エレノアを襲った者の姿もあった。となると……」
「やっぱりヴェルナーってことね」
俺の台詞に、エレノアが被せるように言ってくる。
頷きを返す俺。
メルカティス代表の命を狙っていたシェイドのクライアントが、ガルズの王ヴェルナーであることは、これでほぼ確定的になった。
フォルティスを襲撃しているガルズの情報。
その救援に向かう先で、待ち伏せにあったことからも間違いないだろう。
ガルズにとって、サザンドール支配に一番邪魔になるのが、同じ国防機能を有したメルカティスだ。
しかし彼女の暗殺が上手くいかず、ヴェルナーは他国の侵略を急いだのかもしれない。
俺はそこまで考えて、ふと今回都合よくメルカティスからフォルティスに続く街道で襲撃にあった事実を振り返った。
なぜレガリアからフォルティスに抜ける道で、彼らが待ち構えられたのか。
エレノアの顔を見ると、彼女も同じ考えに至ったのか、翡翠の瞳を大きく見開き俺を見つめ返す。
「だが、誰だ？」
「分からない。なので、これは一旦私たちの間だけよ」
俺とエレノアは、わざと伝わらないようにお互い確認し合うと、この話を終わりにする。
クラウディアとフネは、俺たちの様子を怪訝そうに見ているだけだ。
いや、フネに限っては、特に興味自体なさそうだった。
「そういえば。馬車はどこに消えた？」
女騎士が突然焦ったように、声を荒げる。
首を左右に振り、周囲を慌てて見渡すクラウディア。
そこで俺は、まだピットのＡＲ機能を解除していないことに気が付いた。
「安心してくれ。馬車はそこに在る」
肩でずっと鎮座していたモフモフを撫でると、投影されていた風景が掻き消え、俺たちのすぐ傍に馬車が出現する――というよりも、元からそこに在っただけなのだが。
彼女にとっては突然現れたように映ったのだろう。
驚きの表情で、俺をぎろりと睨んできた。
どうでもいいが、この女の視線は圧が強過ぎる。
「一体どうなってる！？ 魔法か？」
「えっと。まぁ……そんなところだ」
俺は詳しく説明することは放棄し、肩をすくめてみせた。
誰にどう伝聞するか分からない以上、フネとエレノア以外に、ピットのことを話すのは止めた方が良さそうだ。
クラウディアはまだ何か言いたげだったが、それ以上にシエルが心配になったのだろう。
馬車に駆け寄り、扉を勢いよく開ける。
「シエル様！！」
「クラウディア！」
扉が開くと同時に、転げるようにクラウディアの胸に飛び込んでくるシエル。
ＡＲ偽装していた時から危惧していたが、どうやらずっと馬車の中で大人しくしていてくれたようだ。
正直敵襲に驚いて、車外へ飛び出されたりしていたら、俺の工作はいとも簡単に敵にばれてしまっていた。
「大丈夫でしたか？ お怪我はございませんか？」
女騎士は巫女を抱き締め、ぐいぐいと揺さぶった。
シエルの小さな桃色の頭が、カクンカクンと上下に揺れる。
一瞬前まで俺を鋭い眼差しで睨んでいた人物とは思えないほどの、甘やかしと狼狽ぶりだ。
「うぐぅ。く、苦しいです……」
最強の騎士の最強の抱擁に、シエルが苦悶の声を漏らす。
「はっ！？ も、申し訳ありません！」
慌てて手を離すクラウディア。
拘束から逃れたシエルは、頬を赤くして、小さく咳き込んだ。
しかしすぐに女騎士の頭に手を乗せると、無垢な灰色の瞳を輝かせ、笑みを浮かべる。
「いいのです。クラウディアが悪者を追っ払ってくれたのです。偉いのです」
「あ、有難き御言葉！」
感涙にむせぶ大の大人に、俺は若干引きながらも、二人に声をかけた。
これ以上感動劇を続けられては、いよいよ間に合わなくなってしまう。
「襲撃者たちの狙いは明白だ。一刻も早く、フォルティスに向かうぞ」
俺のかけた言葉に、クラウディアは心底嫌そうな顔で振り返ったのだった。
お邪魔虫扱いか、俺は。
だが冗談を言っていられる時間は、もう残されていないだろう。
フォルティスではすでに、取り返しのつかない何かが始まっている気がしてならなかった。
巫女ぱーんち
と言うわけで、12話です。
たまにはここで作品についても触れようかと。
いつも関係ないことばっかり書いてるので。
第三部は初心にかえり、コメディ色強めです。
新キャラもどうぞ可愛がっていただけると幸いです。
物語的には一体何の話なのか、未だ見えてきませんが、オサム的には護衛の延長です(笑)
それでは続きもお楽しみくださいませ。
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