第九話 ＰＭはシステムの構造をシンボルに視る
シェイドはクラウディアが呼び寄せたルミナの自警団に、他の黒装束たちと纏めて連れて行かれた。
その後俺たちは、シエルの話を聞くことになったわけだが。
「ヴェルナーが、私設軍を使ってるのです。このままだとレガリアが、ガルズの従属国になってしまうのです」
神域の巫女の言葉は、神秘でもない殺伐とした中身だった。
詳細はクラウディアから補足されたが、要はガルズが武力を以って、レガリアを占領するというお告げがあったとのこと。
どこからのお告げなのかは分からないが、それが本当ならあの老いた最高審議官グラハムの国が危ない。
だがシエルが気にしているのは、どうやらそこではないらしかった。
彼女曰く、サザンドールは六つで治まる国であるべき。
一つの国が他を支配するようなことになれば、神託の制御が効かなくなるとかなんとか。
「それにしても、どうしてメルカティスなんだろうな」
俺はレガリアに急ぐ馬車の中で、隣に座る浮かない顔のエレノアに、なんとはなしに尋ねる。
いつもの乗り慣れたトビーのものではなく、クラウディアが手配した馬車は車室が広く、二人掛けの椅子が三つ縦に並んでいた。
一番先頭にフネとシエル。
真ん中にクラウディア。
そして最後尾に、俺とエレノアだ。
「メルカティスしか選択肢がないのよ」
窓枠に肘をつけたまま、エルフは溜息交じりに答えると、耳をぴくりと動かす。
彼女が自身の耳を揺らす時は、良いも悪いも、何かしらの感情が動いている時が多い。
短くない付き合いの中で見えてきた、彼女の特徴だ。
「というと？」
俺は膝の上に置いたパーソナル・ターミナルの画面に目を落としながら、聞き返した。
部下や上司たちからの無数のメッセージがチャットアプリ内に滞留しており、速読しつつ必要なものに返信をしていく。
こうやって移動の際にタスクを整理しつつ、宿とかで会議や資料作成をこなすという二重生活にも随分慣れてきた。
「サザンドール連邦の国防は、機能的に元々ガルズとメルカティスしか認められていないから」
「なるほど。それもまた合理ってわけだ」
俺は相槌を打ちつつ、部下への返信メッセージを打った。
メッセージの幾つかに、同じプロジェクトメンバーに対してや、上司に対する不満の声のようなものが上がってきているのが散見される。
そういえば以前社内で実施された、従業員意識調査の結果がふと気になった。
「連邦内の各国は、各々役割を与えられているのよ。これがヴェルナーが、私を目の敵にする理由のもう一つよ」
「国防機能の二つは、一つは有事の際の防止弁になるってわけか」
俺は端末を閉じて、納得したように独り言ちた。
神託システムの全容はまだ分からないが、反発勢力であるヴェルナーにとって、メルカティスが目の上のたんこぶ。
ルミナにとっては、ガルズに抗うには、メルカティスしか頼り先がないということだ。
「とはいえ、なのよね……」
「他にも懸念事項がありそうな物言いだな」
「ガルズほど、戦闘に特化した者を有しているわけではないのよ。商売上の防衛や、エテルナの時のような魔物を相手にすることに長けた者は多いけど、人間同士の戦いは想定していない。私の護衛たちは優秀だったのよ。それでも全員やられてしまった」
まだエレノアを狙うのがガルズ、ひいてはヴェルナーと決まったわけではないが、彼女はシェイドの言葉でほぼ確信しているようだった。
浮かない顔の正体は、戦いになると勝ち目が薄いという思いからだろう。
それにしても疑問なのは、ガルズはどうやって他国を支配下に置くつもりなのだろうか。
まさか、連邦国家に属しながら、勝手に同盟国に戦争を仕掛けるわけにはいかないと思うのだが。
疑問が顔に出ていたのか、エレノアが察したように説明を入れてくれる。
「各国にはシンボルとなる、国の中枢が定められている。例えばメルカティスだと、私の会社である情報管理局がそうよ。これはただのシンボルではなく、神託と密接に関わっているとされている。ヴェルナーは、この中枢を狙っていると思うのよね」
「ふむ。シンボルを奪うと、どういうメリットがあるんだ？」
「さあ……ね。正直、私も分かっていないわ。シエル様なら、何か知っているかもしれないけれど――」
エレノアが視線をついと前に向けた。
車内の最前列では、すっかり打ち解けたフネとシエルが姦しく騒いでいる。
シエルがフネに、語りかける。
シエルがフネに、笑顔を向ける。
シエルがフネに、抱きつく。
すっかりフネに懐柔された巫女様の一挙手一投足。
そこに異様で異質、粘りつくような、纏わりつくような視線を感じ取った。
ふと隣を見ると、エレノアも同じものを察知しているらしく、首を小さく傾げて俺を見る。
「シエル様……」
視線の正体は、ちょうど席の真ん中に座っていた女騎士クラウディアのものだ。
彼女はまるでかじりつくように、椅子の背に手をかけ、シエルをじっと凝視している。
ばれないようにこっそりと横顔を見ると、頬は上気し、呼吸は幾分荒くなっていた。
俺は見てはいけないものを見たで、すっと何事もなかったかのようにエレノアに顔を戻す。
「なら、後で聞くとするか。関連性が分かっているといないでは、取れる手段も変わってくるかもしれないしな」
「……それがいいわね」
馬車がレガリアの関所に到着したのは、日も沈んだ後だった。
静かな街並み。
所々剥がれた石畳の歩道と、居並ぶ石造りの古めかしい家屋は、築年数を踏まえれば、よく言えば歴史の趣ある佇まい。
悪く言えば、老朽化の進んだ手入れの行き届かぬ住居群だった。
メルカティスの整然とした街並みとは、一目瞭然に異なる。
経済的に困窮していることが見て取れる景観を眺めながら、馬車が足を止めたのは巨大な建造物の前だった。
周囲の建物の古さよりも、さらに深い歴史を感じさせる施設。
壁には生い茂った緑の蔦が至るところに這い、人の手が入っていないことが見て取れる。
入り口の巨大な門扉のすぐ上に、蔦に侵食された年季の入ったプレートが目に入った。
辛うじて判別できる文字から読み解くと、「連邦大書庫」と記されている。
「図書館、みたいなもんか？」
俺は車内から降り、目の前の緑に覆われた古風な大伽藍を見上げて呟いた。
「レガリアのシンボルよ。サザンドールのビッグアーカイブ。残念ながら、今は形だけだけど……ね」
続けて降りてきたエレノアが俺の隣に立ち、同じく顔を上げながら少し寂しそうに口を開く。
言葉通りの意味合いなら、サザンドール中のナレッジが蓄積された場所といったところか。
「形だけというのは？」
「昔は各国の有識者が、ここを訪れては熱く議論を交わしていたとされているわ。ただ見ての通り、今は寂しいものよ。訪れなくなった来訪者を、たった一人の管理人が待つだけの歴史の遺物になってしまっている」
「管理人？」
俺が聞き返すのと、馬車から他の三人が降りてきたのは同時だった。
飛び降りた我が相棒が、すぐさま眼前の建造物を指差して、大声を上げる。
「おばけやしきだ！！」
失礼な発言が、薄暗い街路に響き渡った。
彼女のその言葉に呼応したわけではないだろうが、巨大な門扉の先に僅かに光が灯る。
そして間髪入れず歴史を刻むような擦過音と共に、門が左右に割れてその口がゆっくりと開かれていった。
俺たちが見守る中、割れた口から現れた人影は一つ。
「誰じゃ、こんな夜更けに騒々しい」
しゃがれた声と共に、現れた人影は手にしたカンテラを上に掲げて揺らした。
薄明かりに照らし出されたのは、レガリアの代表である老人の深く皺の刻まれた顔。
「いごーる！」
フネが意味不明な声を上げるのを制して、俺とエレノアが慌てて前に進み出る。
不審者だと思われては、堪らない。
「グラハム様。大丈夫でしょうか？」
「俺たちは、レガリアが危機と聞いて伺ったのですが」
矢継ぎ早に来訪の目的を伝える俺たちに、老人――グラハムは不思議そうに首を傾げた。
「これは、エレノア様。どうしてこんな場所へ？ それにレガリアの危機とは、どういうことでしょう？」
俺とエレノアは、グラハムの平然とした態度に、顔を見合わせる。
まだ襲撃を受ける前なのか。
シンボルが狙いではないのか。
それとも神託のお告げが外れたのか。
どれも可能性が残されているが、とりあえず現時点でレガリアのシンボルが襲われているわけではないのは、確かだった。
「グラハム、無事なのですか？」
「おお。これはこれは、シエル様まで」
俺とエレノアの間を割って、駆け寄ってくる巫女の顔を見て、グラハムの顔が綻ぶ。
だがすぐに背後の女騎士クラウディアに気付くと、只事ではないと感じ取ったのか、表情を引き締めた。
「……何やら火急の用件がありそうですな。とりあえず、ここで立ち話もなんでしょう。中にお入りください」
こうして俺たち一行は、連邦大書庫の中に迎え入れられた。
久々にプロジェクト内(本業)で、流行病が発生
自身もダウンしてしまい、プロジェクト進行が一時中断してしまいました。
なにせプロマネと、マネージャーがぶっ倒れては話にならないという体たらく。
今後は体調不良時の密室での会議は避けないといけないな、と例の感染症の時の事を思い出しました。
ではまた次の話で！
感想やブクマ、辛辣な言葉でも何でもお待ちしております！
