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第二十話「世界の敵役、鳴海零」

　最終稿は、全員の身体を役へ戻した。

　医師は治療を止め、俺へ麻酔銃を向ける。

　警察は負傷者を置き、包囲を狭める。

　助けた市民まで、石を握る。

　《世界の敵を倒せば、最適配役は完成します》

　俺の体力表示が、全世界へ公開された。

　攻撃するたび報酬が出る。

　家族の病気が治る。

　借金が消える。

　役の格が上がる。

「逃げ道は」

　俺が聞く。

「全部、敵地扱いです」

　キューが答える。

　凪は小道具で煙幕を出す。

　バンは補正のない盾で守る。

　ミオは剣を抜かない。

　彼女の頭上には、再び《主役》があった。

　強制配役。

　《主役は世界の敵を討つ》

「私から離れて」

　ミオの腕が震える。

「役が身体を動かす」

「剣を捨てろ」

「拾わされる」

　投げた剣が光になり、手へ戻る。

　カイトが群衆の向こうから歩いてきた。

「零。降伏しろ」

「凪を犠牲者へ戻す？」

「お前を討伐すれば、その必要はなくなる」

「俺一人で済む」

「そうだ」

　また同じ答え。

「最適配役開始後、六千四百人が救われた。事故も犯罪も減った。お前を生かす理由を、数字で示せ」

「俺一人の価値は示せない」

「なら」

「でも殺される理由にも同意しない」

　ミオの剣が上がる。

　主役補正が完全に戻っていた。

　今の一撃は避けられない。

「零、ごめん」

「謝るな。お前の選択じゃない」

「だから、選ぶ」

　ミオは剣先を返した。

　自分の左肩へ突き刺す。

　壁まで貫き、腕を固定した。

　《主役行動不能》

　《強制討伐を続行できません》

「何してる！」

　俺が駆け寄る。

「自分の身体は、自分で止められる」

　痛みで青ざめながら笑う。

「今度は役札だけじゃない。主役の私ごと降りる」

　凪が剣を抜こうとする。

　その頭上にも新しい札が出た。

　《最終犠牲者――鳴海凪》

　バンは《悪役》へ戻され、身体が黒く染まる。

　俺の《代役》は封印された。

　《世界の敵は、他者と役を交換できません》

　カイトが最終稿を閉じる。

「これで、誰も台本から逃げられない」

　その背後。

　誰にも見られていない一秒だけ、キューが舞台装置へガムテープを貼った。

　金色の配役表に、小さなエラーが走る。

「裏方を、忘れています」

　病院の床が開いた。

　俺たちは暗い舞台下へ落ちた。

　追跡は一時止まる。

　だがミオの血は止まらない。

　残る時間は、十分だった。

　　　　◇

　舞台下へ落ちる直前、カイトの顔が見えた。

　役の糸が目まで覆っている。

　それでも左手だけが、自分の意思で動いた。

　指が三本。

　第三通路。

　落下した先で、キューが叫ぶ。

「左ではなく右へ！」

「カイトは三を示した」

「第三通路は右です。演出家の視点と客席の視点が逆になります」

　舞台裏は、見る場所で左右まで変わる。

　俺たちは右へ走る。

　バンがミオを抱える。

　凪が剣を固定する布を押さえる。

　俺は止血しようと手を伸ばす。

　《世界の敵が主役へ接触》

　《殺害行動として補正》

　触れれば、俺の手が傷を広げる。

「近づけない」

「私がやる」

　凪が布を巻く。

　だが《最終犠牲者》の役は、他人へ救命行為をすると生命力を奪われる。

　顔色が白くなる。

「役同士で助けられないようにしてる」

　バンも悪役の手で主役へ触れれば、攻撃判定になる。

　キューだけが非出演者。

「私には医療機能がありません」

「圧迫する場所を教える」

　俺は距離を取り、凪へ指示する。

　肩のどちら側。

　布の強さ。

　呼吸の確認。

　主任外科医役で残った知識を、資格のある三枝千春へ映像で確認してもらう。

『合ってる。剣は抜かない。救助隊まで意識を保たせて』

　ミオが薄く目を開けた。

「零」

「いる」

「近くに来ないの？」

「触ると攻撃になる」

「役の判断？」

「今は安全の判断」

「なら分かった」

　彼女は無理に手を伸ばさなかった。

　助けたい側の気持ちだけで近づかない。

　助けられる本人へ理由を伝える。

　通路の奥で、白い追跡者が現れる。

　《主役回収役》。

「天城ミオを返せ」

　バンが片腕で盾を立てる。

「本人へ聞け！」

「主役に拒否権はない」

　凪が叫ぶ。

「じゃあ、今から作る！」

　キューが床の点検口を開く。

　人一人分の狭い穴。

「救護室まで百二十メートル。私が先導します」

「お前を見たら止まる」

「照明を消してください」

　暗闇。

　誰にも見られないキューが、舞台装置を次々に動かす。

　追跡者の前へ壁。

　俺たちの下へ搬送ベルト。

　ミオを載せ、全員で走る。

　残り九分。

　遠くに救護室の赤い灯りが見えた。

　だが扉には、主役しか入れないと書かれている。

「本人は意識がない！」

「認証には主役の決め台詞が必要です」

　ミオが目を開ける。

　会社が決めた言葉。

　《私が必ず、全員を救う》

　それを言えば、主役役が強く戻る。

　ミオは息を吸った。

「助けて」

　決め台詞ではない。

　扉は反応しない。

　代わりに、役札へ大きな亀裂が入った。

　　　　◇

　ミオの「助けて」は、救護室ではなく世界へ届いた。

　主役が初めて助けを求めたことで、同じ役を持つ人々の動きが止まる。

　戦場で一人だけ前へ出ていた英雄。

　家族へ弱音を隠していた母親役。

　部下へ相談できなかった指揮官。

　何人もの口から、同じ言葉がこぼれた。

「助けて」

　最初に応答したのは、同じ役の人ではなかった。

　最前線の英雄へ、後方の整備士が叫ぶ。

『剣を置け！　三十秒だけ俺が前へ出る！』

「お前は戦闘役じゃない！」

『役じゃなく、盾を持てる人間だ！』

　英雄が下がる。

　整備士は三十秒で交代し、次に二人の兵士が入る。

　母親役の女性が、家族へ初めて言った。

「夕食を作れない。起きられない」

　夫が冷蔵庫を開け、何も作れず固まる。

　十歳の子どもが配達を提案する。

「今日は買おう。明日はお父さんが練習」

　完璧な代わりは、すぐにはいない。

　それでも一日を分けられる。

　指揮官役の男性は、部下へ地図を見せた。

「俺の判断に自信がない。反対案を出してくれ」

　今まで黙っていた新人が、橋の崩落予測を示す。

　進路が変更され、部隊は生還した。

　配信中の人気探索者も、カメラの前で立ち止まった。

「今日は続けられません」

　コメント欄に《根性なし》《主役失格》が流れる。

　同じ数だけ、《終わっていい》《また次》が流れる。

　彼は配信を切った。

　視聴者数は減ったが、本人は初めて生きたまま帰還門へ入った。

　ディレクターは混乱する。

『主役は助ける側です』

　ミオが薄く目を開ける。

「助ける人も、助けを求めます」

『役割が重複します』

「時間で変えればいい」

　凪が答える。

「一分前に守った人が、今は守られていい」

　役札の構造に、今までなかった項目が増える。

　《交代》

　《一時停止》

　《共同担当》

　《本人からの救援要請》

　ただし「助けて」と言えない人もいる。

　病院の廊下で、看護師役の女性が無言で壁へもたれた。

　役札は勤務継続を示す。

　三枝千春が画面越しに気づく。

『言葉が出ないなら、赤いボタンを押して』

　壁へ色の違う三つの印が表示される。

　赤――今すぐ交代。

　黄――次の区切りで交代。

　青――話を聞いてほしい。

　女性は赤を押した。

　同僚が担当を分け、本人は椅子へ座る。

　言葉にできる者だけが、助けを得る仕組みにもしない。

　世界中で赤、黄、青の印が増える。

　主役の助けを待つ人々ではない。

　互いの限界を知らせる、小さな信号だった。

　ディレクターの処理が遅れる。

　救護室の扉へ、新しい選択肢。

　《主役本人の要請により、共同救護を許可します》

　扉が開く。

　中に薬はない。

　だが現実の病院とつながる通信設備がある。

　凪がミオを寝台へ移す。

　バンが追跡者を止める。

　キューは照明を落とし、俺は離れた場所から状態を読み上げる。

　役同士が触れられなくても、仕事を分ければ助けられる。

　カイトから短い通信が来た。

『第三通路の末端に、手動転送機がある』

「なぜ教える」

『主役を死なせれば公演が成立しない、という演出家の判断だ』

「本人は」

　沈黙。

『ミオを死なせたくない』

　役の理由の後に、本音を足した。

　転送機は一度に二人分しか動かせない。

　ミオと医療担当を先に送る。

　凪、バン、俺、キューは舞台下へ残る。

「零も来て」

　ミオが言う。

「二人分」

「医療担当を一人減らす？」

「必要だ」

　本人が状況を理解し、自分で頷く。

「なら待ってる」

「今度は俺が行く」

　転送光がミオを包む。

　最後に右手を伸ばし、空中で俺の手と重ねる。

　触れられない。

　それでも位置は分かる。

　転送が完了する。

　残った俺たちへ追跡者が迫る。

　世界の敵役が囁く。

　ミオがいない今なら、全員から力を奪える。

「鳴海零」

　凪が名前を呼ぶ。

「したいこと」

「ミオの手術が終わるまで生きる」

「その後」

「世界の役を止める」

「その後」

「水族館」

「よし」

　役の声が少し遠のく。

　俺たちは手動扉を閉じ、追跡者の足音を背に病院へ向かった。