英雄に憧れて龍狩りになった俺は、伝記の最後のページを知らない

第四話 初陣と、完全勝利

　上昇しながら、マクスードは一度だけ振り返った。

　そして、息を呑んだ。

　眼下に、国があった。

　朝陽の中、砂色の世界のただなかに、そこだけ緑の円が広がっている。

　中心に湖のようなオアシスが光り、その畔に街が密集し、水路が血管のように畑へ伸びて、外へ行くほど緑は薄れ、やがて砂に溶けて消えていた。

　人の住める場所は、あの円の中だけ。

　あの水たまりの周りだけ。

　地図では、知っていた。

　だが空から見る国は、思っていたよりもずっと――小さかった。

「見とけ、新兵ども」

　並走してきた先輩騎兵が、風の中で笑った。

　確か、第百十二期のダウド班長。

　朝の点呼で、新兵たちに軽口を叩いていた人だ。

「ありゃあ俺たちの全部だ。あれを背にして飛ぶってことを、今日、体で覚えて帰れ」

「はい！」

「返事はいい。……来るぞ。位置につけ」

　東の空、黒い点が三つ。

　もう、点ではなくなりつつあった。

　龍は、大きかった。

　訓練で聞かされた数字の通りのはずだった。

　だが数字と、空をふさぐ実物は、まるで違った。

　まず、音が来た。

　翼が大気を叩く、腹の底に響く重い音。

　次に、匂いが来た。

　焦げた石のような、乾いて熱い匂い。

　そして龍そのものが、朝の光を遮って、来た。

　灰色の鱗。

　竜の三倍はある胴。

　翼の一打ちごとに大気が唸り、離れた後衛のラアドまでが煽られてぐらつく。

　あれと、戦う。

　人類は、あれと戦ってきたのだ。

「散開――かかれ！」

　笛が鳴り、前衛の八騎が一斉に割れた。

　先輩たちの戦いは、伝記より速かった。

　二騎一組。

　一騎が正面から仕掛けると見せ、龍が首をもたげて火を溜めた瞬間、もう一騎が死角の腹の下を擦過する。

　騎兵の槍が、翼の付け根の膜を浅く裂いた。

　龍が咆え、振り向く。

　その時にはもう二騎は離脱し、入れ替わりに別の組が反対の死角へ入っている。

　正面から撃ち合わない。

　組み付かない。

　削るのだ。

　翼を、少しずつ。

　翼膜を裂かれるたび、龍の旋回は鈍り、高度は下がっていく。

　飛べなくなった龍は、もう龍狩りの敵ではない。

　地に落として、仕留める。

　一頭目が、まさにその手順どおりに高度を失い、砂丘へ墜ちた。

　地上待機の槍兵たちが取り付くのが、豆粒のように見えた。

「すげえ……」

　隣でユセフが呻いた。

　声が震えていた。

　怖いのか感動なのか、たぶん両方だった。

　マクスードは、瞬きも忘れていた。

　美しい、とすら思った。

　これが龍狩りか。

　これがサラーフの見た空か。

　二頭目が墜ちるのにも、そう時間はかからなかった。

　――そして。

　仲間が減った空で、三頭目が動いた。

　前衛の包囲が組み直される、その一瞬の隙間を、灰色の巨体が強引に割った。

　二枚の翼が大気を掴み、加速する。

　向かう先は、西。

　オアシスの、方角だった。

「討ち漏らし、西へ抜けた！　後衛、遅滞せよ！　前衛が追いつくまで、高度を奪え！」

　笛が、鋭く三度鳴った。

　後衛。

　自分たちのことだ。

　考えるより先に、ラアドが翼を打っていた。

「――っ、行くぞラアド！！」

　加速。

　風が顔の皮を引き剥がしにくる。

　訓練で出したことのない速度に、視界の端が滲む。

　龍が、近づいてくる。

　近づくほどに、大きくなる。

　大きすぎる。

　これに、何をすればいい。

　高度を奪え。

　翼だ。

　翼の付け根。

　先輩たちがやっていた、あれを――

　龍の首が、こちらを向いた。

　目が合った。

　縦に裂けた金色の瞳に、豆粒みたいな人竜が映っているのが、なぜか見えた気がした。

　喉が、赤く灯る。

「ラアド、下ッ！！」

　言うより早く、ラアドは翼を畳んで落ちていた。

　頭上を、熱が通過した。

　髪の焦げる匂いがした。

　一拍遅れて、轟、と空気の裂ける音。

　あれが掠めたら、たぶん死ぬ。

　怖い。

　怖い、が――

「――嘘だろ」

　自分の口が、笑っていた。

　落下から反転、龍の腹の下。

　死角。

　先輩たちが使っていた、あの位置に、いつの間にか潜り込んでいた。

　ラアドが、吼えた。

　恐怖ではなかった。

　こいつも、同じだった。

　翼の付け根、日に透ける膜。

　槍を、構える。

　届く。

　届くぞ――！

　――その時、頭上の巨体が、ぐん、と傾いた。

　見れば、龍の反対側の翼に、二条の裂け目。

　追いついた前衛の二騎が、擦過離脱していくところだった。

「新兵！　離れろ、仕留めは前衛だ！」

　ダウド班長の声。

　入れ替わりに前衛の組が次々と取り付き、龍はみるみる高度を失っていく。

　最後は為す術なく、砂丘の斜面へ墜ちた。

　戦闘、終了。

　敵龍三頭、撃破。

　こちらの損害――なし。

　完全勝利であった。

「うおおおおおおお！！　勝ったァァァ！！」

　拠点の広場に降りるなり、マクスードは吼えた。

　ラアドも一緒に吼えた。

　着地の衝撃で、広場の砂が舞った。

「見たかユセフ！　俺とラアド、龍と一対一だったんだぞ！　目が合った！　火ィ吹かれた！　髪焦げた！」

「自慢の内容が全部死にかけの報告なんだよなあ……」

　ユセフは疲れ切った顔で竜を降りた。

　後衛の持ち場で、彼は一歩も動かず、しかし誰よりも正確に周辺警戒を続けていたという。

「つーか、お前あれ、命令の遅滞っつーより特攻だったからな。前衛が来なかったらどうしてた？」

「翼を裂いてた」

「裂けるかあんなもん！　新兵だぞ俺ら！」

「いや、いけた。あと少しで届いた」

「その『あと少し』で今まで何人死んだと思ってんだよ……」

　言い合っているところへ、ダウド班長が通りかかった。

「西の龍に食らいついたの、お前か」

「はい！」

　班長はマクスードの顔をしばらく眺め、それから、にやりと笑った。

「無茶なやつだ。……が、いい追いすがりだった。遅滞は果たした。よくやった」

「――っす！！」

　頭に置かれた手の重みが、誇らしかった。

　嬉しかった。

　単純に、どこまでも、嬉しかった。

　夜、食堂は初陣を終えた新兵たちで沸いていた。

「乾杯だな、マクス」

　エミルが果実水の杯を掲げた。

　この男、後衛の位置取りが完璧すぎて、前衛の先輩から名指しで褒められたらしい。

　ウザいが、飛ばせると上手いのである。

「初陣、完勝。損害なし。……なあ、分かるか?　これがどれだけ幸運なことか」

「ああ！　最高の初陣だ！」

「……まあ、お前はそれでいいよ」

　エミルは笑って、杯を合わせた。

　竜舎の水場で、ラアドが水を飲んでいた。

　長かった。

　いつまでも、いつまでも飲んで、飲み終わってからも、しばらく水面をじっと見ていた。

「……そんなに美味いか」

　マクスードが笑うと、ラアドは我に返ったように顔を上げ、それから、いつものように鼻先を押しつけてきた。

　熱かった。

　今日、この相棒と、あの空を飛んだのだ。

　その夜、マクスードは伝記を開いた。

　第四章。

　初陣の章。

　――若きサラーフの初陣は、鮮烈であった。

　分かる。

　分かるぞサラーフ。

　俺の初陣も鮮烈だった。

　龍と目が合った。

　火を躱した。

　あの巨体の、腹の下まで潜った。

　なあ、あんたもあそこで笑ったか。

　俺は笑った。

　怖かったのに、笑ってたんだ。