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『君がくれた夏』第19話『水無瀬葵』

気づけば、時計の針は午後十時三十分を指していた。

私と葵は、それまで何度も何度も思い出を振り返っていた。

四日間の旅行で楽しかったこと。

二人で笑ったこと。

お互いが、お互いに救われたこと。

話しても話しても、話は尽きなかった。

私も葵も、この時間が本当に大好きだった。

だからこそ――離れることが怖かった。

それでも、時間は待ってくれない。

時計の針は、少しずつ進んでいく。

そんな中、葵が突然口を開いた。

「美琴……一つお願いがあるの」

「……なに？」

葵は、私たちが旅行中に買ったお揃いのものを見つめながら話し始めた。

「ペアでお揃いにしたもの……美琴が持っててほしい」

「私が……？」

「うん」

葵は少し寂しそうに笑った。

「私が持ってたら……時間が経つと、きっとなくなっちゃうと思うの」

「だから、美琴が持っててほしい……」

「葵っていう子がいたってことを、いつでも思い出せるように……」

その言葉を聞いた瞬間、涙を堪えることができなくなった。

もう、別れがすぐそこまで近づいている。

その事実が、怖かった。

昔の私なら、きっと涙を堪えていたと思う。

人に自分の気持ちを見せることもなく、何もなかったように振る舞っていたと思う。

でも、今は違う。

葵と出会ってからもらったものは、どれも私にとって大切な宝物だった。

お揃いの白いクマの人形。

ひまわりのペンダント。

写真に残った、たくさんの思い出。

そして――葵と過ごした四日間そのもの。

全部が、私の大切な思い出だった。

だから、涙を堪えることなんてできなかった。

私たちは抱きしめ合ったまま、何度も涙を流した。

そして、葵とお揃いで買ったものを、ペアになるように並べていった。

離れてしまっても、お互いを思い出せるように。

そう願いながら。

しばらくすると、時計の針は午後十一時を指していた。

その時、葵がもう一度口を開いた。

「美琴……もう一つだけ、お願いを聞いてほしい」

私は涙を拭いながら、葵を見る。

「うん……。何かな？」

葵は少しだけ迷うようにしてから、ゆっくりと話し始めた。

「私には苗字がないって、話したでしょ？」

「うん……」

「だから……」

葵は私の目を見つめた。

「私に……『水無瀬』っていう苗字をくれないかな」

その言葉を聞いた瞬間、私は何も言えなくなった。

しばらく沈黙が続いた。

私の頭の中には、この先にあったかもしれない未来が浮かんでいた。

もし、もっと長く一緒にいられたら。

もし、この先もずっと一緒にいられたら。

一緒に笑って、また旅行をして。

いつか、二人が大人になって――。

そんな未来が、あったのかもしれない。

葵も、きっと同じことを考えていた。

だから、私たちは何も言えないまま、また涙を流した。

それでも私は、涙を拭って答えた。

「もちろん……」

「私と同じ苗字でいいなら……もちろん、いいよ」

葵は涙を流しながら、それでも嬉しそうに笑った。

「ありがとう……！」

そして葵は、私に向かってもう一度、自分の名前を名乗った。

「私、水無瀬葵」

その名前を聞いた瞬間、胸の奥がいっぱいになった。

「……水無瀬葵」

私は、その名前を何度も口にした。

「水無瀬葵……」

「うん……」

「水無瀬葵」

「うん」

葵は涙を浮かべながら、ずっと笑っていた。

その笑顔を、私は絶対に忘れたくないと思った。

「……葵」

「うん？」

「葵がいなくなったら……私、また前の私に戻っちゃうのかな」

声が震える。

「また、生きる意味を見つけられなくなるかもしれない……」

葵は少し黙ってから、優しく答えた。

「きっと……そうなるかもしれないね」

その言葉に、胸が締めつけられる。

けれど、葵は続けた。

「でも、その時は……この短い命で、必死に生きた私のことを思い出してよ」

「私と美琴が一緒にいられた時間は、短かったかもしれない」

「それでも私は、美琴と一緒に過ごせて幸せだった」

「だから……私の分も、必死に生きてほしい」

私は涙を拭いながら、葵を見る。

「……そんなこと言われたら、必死に生きるしか……ないじゃん……」

葵は泣きながら笑った。

「うん。だから、頑張って生きて」

その言葉が、胸の奥に残った。

私たちはそれからも、たくさんの思い出を話した。

この四日間のこと。

これから先のこと。

水無瀬葵という名前のこと。

カメラに残った二人の写真。

お揃いのものを見ながら、また思い出を話した。

何度も、何度も。

同じ話を繰り返しても、二人とも笑っていた。

もっと話したかった。

もっと一緒にいたかった。

もっと、この時間を続けたかった。

けれど――

時計の針は、静かに進んでいく。

気づけば、時刻は午後十一時三十分を指していた。

日付が変わるまで、あと三十分。

残された時間は、もう少ししかなかった。

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